府衙公堂，空气闷得如同灌满了铅。
派出去执行公务的衙役尽数离开，堂下留守的差役三三两两分站两侧，目光时不时落在林清芜身上，明为看管嫌犯，实则提防她借机生事脱身。
孟庆元立在侧边，绸缎裹着的身躯绷得紧紧的，拳头攥到指节泛白。方才王阿桂当庭翻供打乱了他全盘布置，心底却还压着一丝侥幸。回春堂库房的管事早得了他私下吩咐，一旦官府上门，第一时间销毁劣质药材往来账册。只要这批核心凭证化为飞灰，单凭几张寻常抓药底簿，根本定不下他的重罪。
真正叫他心头大患的，是方才趁着人群骚动溜出府衙的忠伯。
苏家这名老仆的怀里极有可能揣着残存的流水记录，若是叫他寻到被藏匿庇护的行商廖三，那才是灭顶之灾。孟庆元眼皮微垂，视线扫过府衙敞开的大门，暗中笃定，自己安插在外的打手，此刻应当已经行动起来。
林清芜被拘押在堂中，心绪沉沉翻涌。现实的危机摆在眼前。忠伯年迈，手无寸铁，怀中握着足以撼动孟庆元的账本，如今又被那道来历诡秘的神魂盯住，再加上孟庆元蓄谋已久的灭口算计，处境可想而知。
四下环顾，堂外围观的百姓大半看完热闹便四散归家，余下几个也只是普通市井小民。寻常人哪里敢卷入富商雇凶杀人的恩怨纠葛，贸然托人前去报信，只会平白把旁人拖进漩涡，这条路行不通。
她的视线缓缓落向依旧跪在地上的王阿桂。
王阿桂额头上磕出来的伤口还在渗血，粗布衣衫沾满尘土，浑身抑制不住地轻轻颤抖。方才当庭翻供，她便已经彻底站到了孟庆元的对立面，同样身处危局。
高台之上，判官周通指尖无意识摩挲案头镇纸，神色晦暗难明。这件案子闹得满城风雨，难保不会传入御史耳中，他不敢再明目张胆偏袒孟庆元，可之前收下的大笔贿金又叫他难以割舍。如今他能做的，只有静静等候外面几路人马传回消息。
倘若回春堂顺利销毁账册，廖三再销声匿迹，人证物证双双落空，这桩冤案依旧可以被含糊揭过。
时间一点一滴缓缓流淌，公堂之内只剩檐角风掠过木梁的轻响，等待的每一刻都分外煎熬。
府衙之外，午后暖光泼洒在青石板长街，沿街摊贩吆喝往来，行人熙攘，一派寻常市井光景。可一条少有人通行的僻静后巷，暗流杀机已经悄然铺开。
忠伯佝偻着脊背，油布层层包裹的账本死死贴在胸口，脚下步履匆匆。他刻意拣选人流尚且稠密的大路前行，心里清楚孟庆元心狠手辣，不敢贸然钻入无人的狭巷。可行商廖三被藏匿的小院，偏偏就坐落在这片街巷纵深的僻静角落。
刚踏出府衙大门，他便隐隐察觉身后有几道影子不远不近吊在身后。那些人身着短打，眼神悍戾，并不急于立刻动手，一路尾随，明显是打算等他踏入人烟稀薄之处再行下手。
一缕肉眼全然不可察的淡灰雾气飘荡在忠伯身后半空，正是那一缕分出的神魂丝线。它不直接伤人，只如同无形的眼眸，将老者每一步动向尽数传递给幕后之人，丝丝缕缕的意念悄然放大打手心底的暴戾与急躁，静待事态自然推演。
忠伯拐过一道斑驳的街角，距离那处小院仅仅隔了两进院落。
就在这一刻，尾随的打手不再继续蛰伏。两人快步抢上前，封住巷子前方出口，余下三人自后方包抄合围，顷刻之间便把忠伯围困在巷道中段。街上过路百姓见一群凶汉围堵一名白发老者，吓得惊呼几声，纷纷避散开去。
“老东西，把怀里东西交出来，留你一条性命。”为首的打手手按腰间短刃的刀柄，目露凶光。
忠伯脚步猛地顿住，后背沁出一层冷汗，脊背紧紧抵上冰冷砖墙，油布账本被他拼尽全力按在胸前，沙哑苍老的嗓音带着几分倔强：“那是苏家的物件，你们休想拿去。”
“敬酒不吃吃罚酒。”打手狞笑一声，腰间短刃“锵”地半出鞘，寒光映亮巷内斑驳的石墙。那缕灰雾轻轻扫过几人神魂，心底的杀念又浓重了几分。
公堂之内，依旧迟迟不见外出衙役折返的脚步声。
周通的耐心一点点被消磨干净，抬眼望向堂下的林清芜，语气裹挟着沉甸甸的压迫：“苏微芜，派出去的人久久没有音信。你口口声声指证回春堂藏有证据，倘若搜查之后一无所获，诬告地方良商，该当何罪，你心里可清楚？”
他想借着言语施压，先一步把局面扭转回来。
林清芜没有被对方的气势压垮，大脑飞速权衡利弊。她没有办法亲自冲出府衙救人，却不代表只能坐视不理。直接向判官说忠伯正遭遇截杀，拿不出半点实据，只会被扣上捏造事端扰乱公堂的罪名。
她抬眼，坦然迎上周通审视的目光，清亮的声音传遍整座公堂：“大人，方才王阿桂当庭告发孟庆元意图行凶害人，案情牵连重大。孟庆元在城中党羽众多，如今关键人证物证皆流落在外。民女斗胆恳请大人，再派遣两名捕快沿街寻访苏家旧仆忠伯。忠伯手中握有苏家药材流水残账，若是此人出现不测，本案所有线索便会彻底断绝。”
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她不说追杀，不提刀刃，只立足于查案本身，将寻访保护忠伯化作审案必不可少的一环，逼迫周通做出抉择。
孟庆元脸色骤然一变，立刻跨步上前想要阻拦：“大人，不过是一个无关紧要的旧仆，何须劳烦公差大动干戈——”
“孟掌柜。”林清芜从容出声将他的话语截断，目光直直看向对方，“王阿桂刚刚指控你手下意图伤人，忠伯手握本案重要账册，算得上关键涉案之人。若是他平白无故遭遇祸事，满城百姓，又会作何猜想？”
简简单单一句话，点破其中利害。
孟庆元嘴唇翕动，到了嘴边的辩解硬生生咽回喉咙。众目睽睽之下，他若是执意阻拦官府寻访证人，反倒坐实旁人心中的猜忌，只会引火烧身。
周通坐在公案之后，心中反复权衡。一边是孟庆元送来的厚礼，一边是自己头顶的乌纱。倘若拒绝寻访，往后忠伯一旦出事，消息传入御史耳中，便是他玩忽职守的铁证。
几番僵持，他狠狠一拍惊堂木。
“准奏。点两名捕快，沿街寻访苏家旧仆忠伯，务必将人带回府衙妥为看护，不得有失！”
两名捕快应声领命，脚步匆匆奔出府衙大门。
林清芜心口稍稍往下落了半分，可沉甸甸的忧虑依旧萦绕不散。捕快赶过去尚要耗费路程，谁也不知道，后巷那边的厮杀会不会在官差抵达之前便已然落幕。
识海之中那道向外延伸的神魂能量标记依旧静静悬着，没有消散，也没有传回别的信号，外面街巷发生了什么，她一无所知。
短暂的安静并没有持续多久，府衙门外，终于响起一阵杂乱急促的脚步声。
第一批赶赴回春堂搜查的衙役回来了，领头捕快踏入公堂，脸上满是难看的神色，对着判官躬身抱拳回禀。
“回大人！我等赶至回春堂库房，管事禀称，去年秋季零散抓药底簿，数日前库房受潮霉变，已经尽数焚毁。库房之内，搜寻不到卷宗。”
这番话如同巨石轰然砸落，满堂瞬间哗然。
孟庆元紧绷的肩膀骤然松弛，眼底飞快掠过一丝难以抑制的狂喜，面上却刻意摆出一副痛心惋惜的模样，高声长叹：“竟出这等库房保管疏漏！实在非我之过！苏微芜，如今你还有什么话可讲！”
堂外围观百姓议论声此起彼伏。
最重要的一份物证，就此化为乌有。
周通重新将沉甸甸的威压投向林清芜，惊堂木重重拍下：“苏微芜，物证已然焚毁，空留一纸口供。此刻，你还有何说辞？”