麻袋男人的手压在她肩上，隔着一层衣服，那几根指头粗得像几根小棍。
“猫。”她答得又快又顺，顺得像本来就等着这一句，“路上捡的，瘦得没样。”
“掀开看看。”
“行。”她的手搭上包盖，掀到一半停住，反过来把包口往怀里按了按，按得汤圆在里头滚出一声极短的哼。“它咬人。你要验，我拎出来，你的手别伸进来。”
包口那一撮白毛被她按了回去，麻袋男人没动，眼睛盯着那个布包看了两息，才开口问她是打哪儿来的。
“北边，进镇口登了记。”
“登了记就有牌子。”
程甄把兜里那块木牌摸出来，牌上的收字是火烙的，边角磨得发黑。“周哥的货，初八统一验，号排上了。”
木牌被接过去翻到背面，他的指头在烙痕上来回蹭，蹭得很慢，慢得程甄在心里把该说的话又过了一遍。人堆那头有人在喊号，喊声一阵一阵往这边涌过来。
“周哥收的货，怎么在你手里。”
“他前头人手紧，让我替他送一段，路上折了两只。”
“送你一只。”
“散货三只以下算半价。这规矩是塔下立的，不是周哥立的。”她说这句的时候眼睛看着他的脸，没挪，“他手里那批原本是三只，我这一只到了他那儿才凑齐。你现在验，是替他拆批发。拆散了他那三只全按半价走，少的那一半，是你补还是他补。”
麻袋男人的手在她肩上松了半分。人潮在这时候动了，那头不知谁喊了一声验货了，一圈人抬着笼子往棚子里挤，把他挤得偏出去半步，回头看了一眼；等他把脑袋转回来，程甄的木牌已经揣回兜里，人顺着人流走远了。他盯着她的后脑勺看了半秒，终究没追。
验货的棚子用几根竹竿撑着油布，四面通透，中间一张长条木桌，桌上并排摆着十几颗灰白色的米粒大的料，一颗一颗摆得齐整，像谁家摆棋子。桌子另一头堆着铁笼和木牌，桌脚边搁着个麻袋，袋口鼓着几个形，不动。
程甄在人堆第二层站住，帽檐压得低。秀云推的柴车停在她斜后方，车上盖着苇子，底下挤着三只，小舟抱着豆豆站在车尾。
桌面上开始过货，一个人从笼里拎出一只猫，另一只手托着料凑到猫鼻子底下，那猫的耳朵先动，跟着脑袋一起转，鼻子追着那颗料走，凑上去舔了一下；拎猫的人就把木牌往笼子上一插，推到桌子左边，旁边记账的念一只画一笔。
第二只拎出来，托着料凑过去，那猫瘫在手上不动，眼睛半睁，舌头垂在嘴边。拎猫的人把料收回去，手一松，猫掉进桌脚边的麻袋里，袋口那几个形又多出一个，记账的那一笔没画上，直接翻了页。
第三只拎出来的时候，人堆里有人吸了口气。那只猫一凑到料前头，喉咙里咕咕地响，一口把料咬住，不肯松。拎猫的人就着它的嘴往下摸，摸到肚子那儿，把猫举起来给人看了一眼。棚子里一下子亮了一小块，是猫肚皮底下透出来的光，隔着毛，一明一暗，随它的喘气在动。
拎猫的人把猫放进一只单拎的铁笼里，抽起木牌，在牌上画了三道横杠。
程甄站在原地没动，那三道横杠画得又急又潦草，可意思清楚得很：验的不是肥瘦，也不是活不活，是猫认不认得桌上那颗石头，认得就亮，亮了就归单独一只笼子。
三道横杠一看清，她脑子里另外几只猫也一只一只排了过来：镇上那只盖黑布的笼子，秀云说喂了三回、第三回夜里布底下透光；苇荡外湾那回，船上的来客对老胡说石头管够、亮货三只一只不能少。这两头今天在这张桌子上接上了。
“亮货收了干什么使。”她往前挪半步，凑到人堆里一个男人的胳膊肘边上问了这么一句。
那男人撇了撇嘴：“你管它干什么使。三斤粮一只的价，你还想挑？”
“我问问。”
“问这个得找卖消息的。”
那男人往路口那边抬了抬下巴，程甄没再问，往后退了两步缩进人堆里。怀里那团布底下，乖乖的下巴正抵着她的肋骨，呼吸匀得很，一点不知道外头这张桌子上在干什么，她把手伸进去，摸到它的后颈按了按。
窄巷在市场后头，两边堆着空麻袋，垛子比人高，中间只留一条能侧着身子走的缝。她挑这个地方是因为这条缝不通别处，走到底是一面死墙。
乖乖从布带缝里探出脑袋，被她压在麻袋垛子后头，一爪子下去，泥地上开出一个黑口子。袋口塌下去的那截料还压在里头，她伸手进去抽了两颗，又往深处摸那板药的纸壳，摸了半天摸到硬的。药还在。
崽崽被她放到地上，先在麻袋上闻了闻，又回头看她，那表情像被叫起来开会。她把路上踢倒的一只空铁罐立在它面前。
崽崽冲铁罐喵了一声。罐底铺了一层白。
第二声，半罐。
第三声，罐口往外冒尖。
第四声它没喵出来，扭过头，爪子在她手背上按了一下，按得又准又轻。这一声它是在要工钱。程甄把一颗料塞进它嘴里，它含着料囫囵吞了，尾巴在她手腕上绕了半圈。
她把罐里的米倒在摊开的布上掂了掂。一声出来不到半斤，一颗料在市场上换两斤粗粮，这笔账她算了三遍，怎么算都是往里贴。
摊子边上卖药的蹲在墙根，一板药拆成五份，一份两斤粮。她把布兜里的米全倒在秤盘上，又添了半把，凑够一份，把药收进怀里。剩下四份还摊在布上，她看了两眼，没要。
卖消息的瘦子就在药摊斜对面。她拿一句“塔上从上月起不收人”开了头，说这条昨天下午就有人讲过了，值不上五斤，那人笑了一声，收了她一斤半米，凑过来压着嗓子说了一句。
“河滩那头今天夜里要开闸。塔上的料不够数，人手也紧，管委会让闸上的人半夜放水，把上游漂下来的东西一股脑冲到滩上，天亮了抢的人多，抢着算谁的看谁手快。”
她问第二句，问到那三道横杠是什么意思。瘦子眼珠子转了转，伸出一根手指头，她又往秤上加半斤米。
“我干这个干了半年，见过的牌子多了。”瘦子说，“三道横杠是领粮的凭据，三斤粮一天，一共七天。”
“七天？”
“七日之内用完。”瘦子把米揣进怀里，站起身拍了拍膝盖，“用完了那牌子就作废，你拿回去他也不认。我亲眼见过有人拿三道杠去领粮，领到第七天，牌子上头多画一道，变成四道。”
程甄追着问四道是什么意思，瘦子已经走远了，隔着两只空筐回头看了她一眼，摇了摇头，那意思是有的话不在这条巷子里说。
市场在河滩上那一大片，地势比路面低，白天看着宽敞，到了晚上全是棚子和笼子。程甄选的位置在棚子最外圈，背后是一道柴垛，前头是两排倒扣的笼子，左手边就是那条她记下来的窄缝。她白天从这儿过的时候多看了两眼，顺手记了下来。
天擦黑，河滩上的棚子就满了。有的棚子点着灯，有的只借着岗楼上那根杆子上的灯。一排排蒙黑布的笼子摆在河沙滩上，木牌插在笼边，风一吹，布角翻起来又落下。人睡在笼子旁边，有的坐着，有的躺着，孩子在人腿缝里穿来穿去。豆豆盯着那一排笼子看，看得眼睛都直了，球球蹲在她膝盖上，用脑袋一下一下撞她的下巴。
程甄把小舟的背篓卸了，扔在柴垛后头，又把豆豆用一条布带绑在秀云背上，绑得很高，绑得孩子的手够不着地。
半夜之前，河滩这头还是静的。然后上游一声闷响。
那声闷响不像炸，闷闷的，隔着水传来，像是有个很大的东西翻了个身。闷响落下去，接上来的是水声，一层一层往下铺，越来越近。河滩上有人站起来往上游看，接着人开始往那边走，走了几步，忽然又往回跑，跑得比去的时候快得多。人撞人，筐撞筐，一个老太太被人挤倒了，坐在笼子边上抱着头喊。
岗楼上的哨子响了，那根杆子上的灯转过来，光柱扫着水面，水面上密密麻麻，全是黑影子，正在往滩上爬。
她先做的三件事，都不是跑。她把秀云背上的布带又勒紧一格，把小舟按到柴垛后头，再把乖乖从布带里掏出来，洞口开在她脚边，两块木牌和那板药先压进去，脚一踩，泥地平平的，什么也看不出来。
然后她拍
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了一下汤圆的脑袋。
汤圆从包里挣出来，跳到地上。它没有叫。
它在泥地上站住，前爪换了一次脚，耳朵往西边转了转，又转回来。它低头闻了闻地，忽然往左侧那条窄缝里走了两步，停下来回头看程甄。程甄抱起秀云车上的崽崽和球球，拽着小舟跟上去。
三个人挤进那条缝，油布棚顶在头顶上擦着。缝走了一半，外头人潮呼地涌过去一大片。
汤圆第二次停的时候蹲住了，蹲得很死，尾巴尖也不动。程甄跟着停，把后头的小舟一把按住。有东西从缝口走过去，一步停一步，垂着两条胳膊，头在慢慢转。它走到缝口那儿停了一下，程甄把怀里两只猫的嘴一只一只捂住，捂到自己手都发麻，一直捂到那东西把脸转过去，接着走了。
第三次停是在掀笼子之前，汤圆又蹲住了，这一回蹲得比前两回更死，程甄跟着停，把小舟按在笼子上。三息之后，前头两条道口涌过来一拨人和东西，挤成一团，把半条路堵死了。要不是这三息，她们正好一头撞进去。
缝到头是两排倒扣的铁笼，堆得半人高，垒成一道墙，绕不过去。她把笼子一只一只往两边掀，掀到第四只的时候，前头滩上过来了三只。
崽崽这时候在她怀里挣了一下，盯着那三只，胡须抖了抖，喵了一声。
最前头那只把脚收回去了，退了两步，后头那只也跟着退。第三只站在远一点的地方，隔着两堆笼子，只是顿了一下，又往前挪。
齐了。近的三只，远的不算。程甄抱着崽崽一脚蹬上掀倒的笼子，从铁丝网上翻过去，落在外头那条道上，回手把秀云和小舟一个一个拽过来。
翻过铁丝网站在道上，汤圆忽然朝着上游叫了一长声。那声音又平又直，不像猫叫，也不像它平时要吃的那个哼法，叫完就低下头舔前爪，像什么都没干过一样。程甄愣了一息，这只猫从到她家第一天起，除了要吃的，从来没主动叫过一声。
落在这条道上没走两步，芝麻从背篓里窜了出去。迎面一只正堵在路口，芝麻炸得全身大了一圈，尾巴粗得像扫帚，哈了一口气，毛尖上闪了一道极细的蓝白，那东西的身子僵了半拍，程甄手里的长钩子跟上，一钩子勾住脖子，第二下砸在脑壳上。
小舟趴在地上喘，胳膊肘在铁笼上划开一道口子，血渗出来一串。球球从豆豆身上跳下来，凑到他胳膊边上，舌头一下一下地舔。舔完那道口子还在，颜色浅了，血珠不冒了。球球回过头看她，眼睛睁得圆圆的，像等着谁夸它一句。
道上的人往田埂那边跑，跑出去的人多，回头的人少。程甄带着三个活人五只猫，翻过一道矮埂，坐在埂外的草里喘气。
五只都在。崽崽在她怀里打呼，呼得很匀，刚才那一声叫完，它照旧伸手要工钱，她给了第二颗料。乖乖的肚子底下一点动静都没有，洞还开着，东西都还在。汤圆蹲在她脚边，面朝着上游，一动不动，尾巴一圈一圈地绕着前爪。它刚才一路停了几次，程甄在心里数过，一共三次。三次之后她们四个人一只猫也没丢。
河滩上的乱到后半夜才收。哨子吹了两遍，岗楼上下来一队人，穿着一样的工装，前头那个举着个手电，后头那个人手里捧着册子。他们不进棚子，只在道口上站着，等人都聚拢了就开始念名字，念到一个，人出来记一笔，往旁边一队站；念到还有一口气的，抬到担架上去。
念了半本，念到陈小满。
程甄在人堆里应了一声，举册子的人抬起头，隔着一片人头看了她一眼，低头在册子上画了两笔，然后转过来，把册子举到她面前让她看。
名字后头画着三道横杠。
那一眼她看得很清楚。三道横杠一横一横画得又急又潦草，跟验货棚里木牌上的那三道，是同一个手。
举册子的人把册子合上，没说话，跟着队伍往塔基那边走了。旁边有人说了一句，明天清场子的活儿要人，登记过的都算，管两顿。
程甄把兜里那块火烙临字的木牌摸出来，在手心里翻了个面。木头那面被汗浸得发黑，边角硌着掌心。五只猫趴在她身上，一只一只，全都吞过那种灰白的石头。