鹿挽叶翻墙回到冷宫时，月亮已经偏西。
偏殿门口多了一道封条。她推开门，殿内比昨晚更冷。宫女尸体已经被抬走了。疯妃子也不在。院子里找了一圈，没有。那疯女人像凭空蒸发了。
鹿挽叶站在荒草丛中，月光把她的影子拉得很长。
她正打算离开。
远处忽然传来一阵脚步声——凌乱的、跌跌撞撞的。
她闪身隐入廊柱后的阴影。
一个人从月洞门那头冲了出来。
是个宫女。十四五岁，头发散乱，衣襟歪斜，一只鞋跑丢了。她跑了几步，绊倒在地，又立刻爬起来。动作僵硬得像被人从地上提起来的。
她回头看了一眼。满脸惊恐。
但那表情很奇怪——不是正常的恐惧。是一种空洞的、不知道自己在怕什么的恐慌。
“别追我……别追我……”
声音沙哑。
“我不知道……我什么都没看见……”
鹿挽叶没有动。
宫女又跑了几步，忽然蹲下来抱住头，抖得像筛糠。
“她们说……送过去就能活……”
“可是她们没有回来……一个都没有……”
她忽然抬起头。
愣住了。然后笑了。
嘴角咧开，眼睛弯成两道月牙。但那笑容里什么都没有。空的。
她转头，看向鹿挽叶。歪着头。
“荒园里……有东西……在吃人哦。”
吃人哦。
像在说“你看那边有朵花哦”。
她摇了摇头，动作慢慢的。
“吃人唉。”
语气里带着一种懵懵的困惑。
“他们在吃人唉。”
然后又笑了。眼睛弯得更厉害。但那双眼睛里，依然是空的。
鹿挽叶的眉头皱了一下。
“什么人被送过去？”她从阴影中走出来。
宫女猛地抬头。那双涣散的眼睛里有什么东西亮了一下。不是认出她。是溺水的人看到了浮木。
她扑过来。鹿挽叶以为她要抓自己的手腕。
她没有。
那只手落在了鹿挽叶的裙摆上。手指攥进去，指节泛白。
可她的脸上依然是呆呆的、傻傻的、涣散的。她听不听得懂话？不知道。她知不知道自己在抓谁？也不知道。
但她的手就是不松。
“小楼！后院的小楼！”
声音变得尖锐，带着一种奇怪的兴奋。
“送进去就出不来了！她们说换命……换命就能让公子活过来……可是她们没有回来……一个都没有……”
换命。
鹿挽叶低头看着那只手。指甲里全是泥。
妖族的法术。有人在用妖族的东西，在人间换命。
“谁送你去的？”
“刘……刘家的人……”
宫女在哭，又在笑。两种表情同时出现在一张脸上。
“选中的是福气……是给公子续命的福气……”
她忽然松开手，抱住自己的头，又开始抖。
远处传来脚步声。整齐的、有节奏的——至少五六个人。
鹿挽叶抬头。
月洞门那头，灯笼的光亮了起来。
走在前面的是一个穿暗青色比甲的嬷嬷。身后跟着丫鬟、小太监。最后面，是一个穿褐色褙子的老宫女，步子慢吞吞的，脸上带着不耐烦的嫌弃。
嬷嬷走近，看了一眼地上的宫女，皱了皱眉。转向鹿挽叶，微微欠身：
“这位姑娘，惊扰了。”
身后的老宫女已经开口了，声音尖细：
“哎哟喂——小绿！又是你！扫个地都扫不干净，还敢跑到这儿来撒野？”
她走上前，用鞋尖嫌弃地拨了拨宫女垂在地上的衣角。
“这丫头叫绿蚁，冷宫洒扫的，”老宫女转头对鹿挽叶赔笑，“平时就脑子不清楚，冲撞姑娘了吧？姑娘没被吓着吧？”
说着又瞪了宫女一眼：“还不起来？丢人现眼的东西。”
宫女蜷在地上，没有反应。
老宫女伸手在宫女胳膊上拍了一下，充满了嫌弃：“聋了？叫你小绿呢！”
鹿挽叶皱了一下眉，她很不喜欢小绿这个称呼，尤其是那样子，就像是呵斥自己家不听话的小猫小狗。不像是把人当人。
嬷嬷开口：“这丫头受了惊吓，脑子不太清楚了。奴婢奉贵女官之命，带她回去歇着。”
老宫女接了一句：“贵女官心善，还管这种烂泥扶不上墙的东西。要我说啊，扔在冷宫自生自灭得了——”
嬷嬷看了她一眼。老宫女闭嘴。
宫女看到老宫女，缩得更紧了。但她的手指又伸出来了——攥住了鹿挽叶的裙摆。指节泛白。
老宫女“啧”了一声：“还抓着人家不放？松手！”
她弯腰去掰宫女的手指。宫女不让。指甲嵌进布料里。
“行了。”嬷嬷开口，“小绿，听话。”
宫女的身体僵了一下。手指还攥着裙摆。但她的身体在发抖，像是在对抗什么。
老宫女又掰了一下。没掰开。
“你这死丫头——”
鹿挽叶低头看了一眼那只手。
“她没松手。”
三个字。老宫女的手停住了。
不是被吓的。是那个声音太冷了。冷到不需要威胁，不需要警告。
嬷嬷上前一步：“姑娘，这丫头是贵女官府上的人——”
“她抓的是我的裙子。”
嬷嬷的话被截住了。
鹿挽叶蹲下来。动作很慢。她没有把宫女的手掰开。她只是蹲下来，和宫女平视。
“你不想走？”
宫女没有回答。她可能听不懂。但她的手攥得更紧了。
鹿挽叶站起来，转向嬷嬷。
“她没同意。”
三个字。没有声调起伏。
老宫女急了：“姑娘，这丫头疯了，她说了不算数的——”
鹿挽叶看着她。老宫女的声音卡在嗓子里。
“那谁说了算？”鹿挽叶问。
老宫女张着嘴，说不出话。
“你？”
一个字。像钉子。
老宫女缩了一下，退后半步。
嬷嬷的脸色变了。不是慌张，是那种“事情超出预期”的僵硬。她微微欠身：“姑娘，贵女官那边——”
“让她自己来。”
鹿挽叶转过身，背对着嬷嬷。裙摆还被宫女攥着，她没有挣开。她就那样站着，月光落在她身上。
嬷嬷站在原地，嘴唇动了几下。最终什么都没说。转身，带着人走了。
灯笼的光远了。
鹿挽叶站在原地。裙摆还被攥着。
她低头。宫女还跪在地上，手指还嵌在布料里。她不知道发生了什么。她只知道——她没被带走。
鹿挽叶没有蹲下来。没有说“没事了”。没有碰她。
她只是站在那里。没有挣开。没有走。
够了。
月洞门那头，一个声音飘过来。
“你变了。”
懒洋洋的。带着一点说不清道不明的意味。
贵女官从阴影中走出来。月白色常服，头发随意绾着。但那双眼睛清醒得不像话。
她看了一眼宫女，又看了一眼鹿挽叶。
“以前你不会问。你会直接把人带走。”
鹿挽叶看着她。那种不舒服的感觉又上来了。封印发烫。胃里翻搅。每一寸皮肤都在说：离她远点。
“让开。”
两个字。
贵女官没有让。
“你留不住她的。”贵女官说，“她是换命术失败的半成品。脑子已经掏空了。她抓你，不是因为认出你。是因为你是她断掉之前抓到的最后一根浮木。”
鹿挽叶没有说话。
“三天。最多三天，她自己就会忘掉。你救不了她。”
鹿挽叶看了她一眼。那一眼里什么都没有。没有愤怒，没有动摇。
“说完了？”
她从贵女官身边走过。没有偏头，没有减速。像贵女官不存在。
贵女官站在原地，没有回头。
嘴角那点笑意慢慢收了起来。
“真的是你。”声音轻到只有自己能
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听见。
她闭了闭眼。再睁开时，眼底的涩意已经被压下去了。取而代之的是一种更冷、更硬的东西。
既然你回来了——这一次，我不会再让了。
贵女官回到府邸时，脸上那层懒洋洋的壳子已经碎干净了。
偏厅的门被她一脚踹开。“咣”的一声。
她走到桌前，随手一扫——茶壶、茶杯、果碟，碎了一地。
“谁放她出来的？”
嬷嬷跪在门外，额头贴着地面。
“回贵女官，是后院的人没看住。她趁换班的空档——”
“换班的空档？”
贵女官转过身来，眼底全是戾气。
“我府上的换班空档，什么时候这么巧了？”
没有人敢回答。
她走到窗前，推开窗户。夜风灌进来。
她忽然笑了。没有声音。
“谢临酌。”
她咬着这个名字，像咬着一根刺。
“是你。”
十年了。那个宫女跑出来——不是失误，是故意的。跑到鹿挽叶面前，说了那些话——不是意外，是有人想让她知道。
“去查。今天谁在刘家那条线上当值。查到是谁故意放人——直接处理掉。”
“是。”
贵女官转身，走到书架前。伸手按住第三排第二本书。书后是一个凹槽。她按了一下。
书架无声滑开。
暗室中央，摆着一个半人高的匣子。木质漆黑，刻满了符咒——和木牌上的妖族封印纹路一模一样。
匣子里有东西在动。很轻，很慢，像是心跳。
每一次“跳动”，空气就更冷一分。
贵女官伸出手，指尖悬在匣面上方。
“快了。”
她收回手，转身走出暗室。
“来人。”
“在。”
“去请皇帝身边的人喝杯茶。问问看，陛下最近……是不是在找什么人。”
“是。”
鹿挽叶穿过月洞门，走上青砖甬道。
两侧是高不见顶的宫墙。她一边走，一边在脑子里排列那些线索。
小楼。换命。刘家。荒园。吃人。妖族木牌。偏殿妖气。半成品。
小楼。换命。刘家。荒园。吃人。妖族木牌。偏殿妖气。半成品。
有什么东西在这些词的缝隙里。她抓不住。
她穿过废弃的院落。杂草齐腰。没注意脚下的路。
她跨过月洞门。
冷宫深处。
空气里有一股说不出的味道。干燥的、古老的、像是很久很久以前就该散掉但一直没有散的东西。
妖族的味道。
和木牌上一模一样。
她没注意到心口的热在加剧。
她在那座塌了半边的宫殿前站定。殿门半掩着。里面漆黑一片。
她没注意到胃在翻搅。
她伸出手，准备推门。
然后——
“咔。”
很轻。
像蛋壳裂了一条缝。像冰面上出现第一道裂纹。
从封印的位置传来。
鹿挽叶的手停在半空中。
她低下头。看不见封印。但她能感觉到——那个一直锁在她身体里的东西，裂开了。
不是完全碎了。是裂了一条缝。
但那条缝足够让里面的东西透出来。
疼。
不是尖锐的疼。是那种——像有什么东西在她骨头里生了根，现在那些根开始动了，开始往外拔。
鹿挽叶的手撑在门框上，指节泛白。
膝盖在发抖。
叶子从袖中滚落出来，掉在地上。荧绿色的光闪烁了几下。然后彻底暗了。
鹿挽叶跪了下去。不是她要跪。是腿撑不住了。
冷汗从额头滴下来。
太阳穴像有两根针在往里扎。
但她的手动了。不是她想动。是她还没来得及想，手已经伸出去了。
像那个宫女最后那一下——不是脑子在指挥，是有什么更深的东西在替她做决定。
指尖触向那扇门——