天还没彻底亮透，国子监门口已经人来人往。
朱漆大门缓缓推开，门轴发出沉闷的转动声。
几个早到的杂役扛着扫帚站在台阶上，望着街上陆续赶来的车马，挨个打着哈欠。
今天是大燕开春第一天，也是国子监新学期开学的日子。
辰时刚过，街上的车马一路排到巷口。穿青衫的儒生、一身劲装的武生，三三两两往门里挤。
有人抱着书箱，高声和同窗打招呼；有人低着头，匆匆往里赶路。
门房老于站在台阶上扯着嗓子喊大家排队，声音很快被喧闹盖了过去。
江云晚挤在人群里，被旁人蹭得往旁边挪了两步。
她今天穿一身崭新的青色官服，腰间鱼袋也是新置办的，铜扣还没有磨出痕迹。她低头看了一眼，伸手把歪掉的鱼袋摆正。
身旁忽然有人撞过来，她重心不稳向后退了半步，差点踩到后面那人。
对方不耐烦地啧了一声，江云晚连忙往边上让，低头说了句：“不好意思。”那人没搭理她，径直往前走了。
江云晚站在原地等人流松散一些，才跟着往里走。这里的路线她熟得不能再熟，闭着眼都能走对。
穿过前院，绕过那棵老槐树，学录厅就在第三进院子东边，一间不大的屋子，夹在司业值房和典簿厅中间。
江云晚走进屋，坐到自己的桌前。刚坐下，脑子里就不由自主梳理今天要处理的琐事，一件件排好顺序。
没过多久，门外传来声音：“到了？”
江云晚立刻应声，下意识站起身，神情有些拘谨。
进来的人是另一位学录周文远，四十岁上下，在这个位置待了整整十年。他脸上总是淡淡的，看起来对什么事都提不起兴致。
江云晚上任之前，学录所有杂事全靠他一个人扛。如今多了个帮手，不用独自整理名册，可他看着也没多开心。
“来得挺早。”周文远坐下，翻开名册，提笔在纸上勾了一笔。
“上任第一天，不敢迟到。”江云晚回答，视线落在北面靠墙的书架。两张桌子面对面摆放，窗台上摆着一盆快要养死的文竹。
周文远抬眼扫到她眼底淡淡的青黑：“你又不是头一回进国子监，怎么还这么紧张？”
江云晚有点不好意思，垂着头没有回话。她本就容易忐忑，以前在这里只是学生，现在身份换成学录，心境完全不一样。
周文远看了她一眼，没有继续追问，低头接着核对名册。片刻之后，他忽然开口：“你是国子监开监一百多年来的第一个女学录。”
江云晚抬起头，明白他话里的分量，沉默片刻应了声：“嗯。”
周文远翻过一页名册，嘴角极快地扬了一下，转瞬恢复原样。
“不用绷得太紧。”他说，“这份差事说白了，就是管学生、记考勤、来回跑腿。事情零碎，难度不大。你读过书识字，完全能应付。”
这番话稍稍缓解了江云晚紧绷的情绪，却没能让她彻底放松。
“对了。”周文远从名册底下抽出一张纸递给她，“过几天举办释菜礼，你跟我去文庙忙活。祭酒的位置、学生站队次序都要提前安排。往年我一个人勉强撑下来，今年正好有你搭把手。”
江云晚接过纸张，上面密密麻麻写着释菜礼全套流程，迎神、奠帛、初献、亚献、终献，每一步都标注了站位与分工。
她快速浏览一遍，折整齐收好：“我们现在过去安排吗？”
周文远站起身，随手掸了掸袖口，开口：“走吧。”
江云晚转身，快步跟上他慢悠悠的背影。
走廊外面天色已经大亮，阳光铺在院内青砖上。
看着熟悉的庭院，一个月前的画面清晰浮现在眼前。
那时候她还穿着学生青衫，站在文庙台阶下方，仰头望着站在祭酒身边的女人。
那是她第一次见到女帝姬怀瑾。
这是姬怀瑾登基之后首次视察国子监，随行只有十多个人，行事低调，却依旧让人无法忽视。
江云晚挤在人群后排，只能踮起脚尖，勉强看见那身龙袍。
女帝比传闻里更年轻，话不多。祭酒领着她在监内巡视，她偶尔点头，简单问上两句，声音不大，周遭的所有人都凝神听着。
江云晚很难靠近，只能在人群里慢慢挪动，找准一处偏僻角落静静等候。
她早就知道当日的路线，等脚步声由远及近，直接冲出去跪在地上。
四周的人全都愣住，女帝身边侍卫瞬间拔剑。
江云晚心里一慌，身子微微发颤，用力掐住大腿，逼着自己不能退缩。
膝盖重重磕在青石板上，一阵刺痛传来。她心里只有一个念头：不能离开京城，不能回家。
“陛下。”江云晚的声音止不住发颤。
侍卫正要上前呵斥，姬怀瑾抬手示意对方退下。
阳光刺眼，看不清女帝脸上的神情，头顶传来平淡的问话：“你是谁？”
“草民江云晚，国子监上舍学生。”
“拦朕所为何事？”
江云晚攥紧衣角，指甲嵌进掌心：“草民想继续留在国子监。”
周围瞬间安静下来，零星响起低声议论。她脊背挺得笔直，掌心全是冷汗。
姬怀瑾没有出声。
这时旁边有人上前一步。
“陛下。”那人声音清冷，节奏平稳，“她是青州齐河县令江槐的女儿，入国子监三年，历次考核稳居上舍。”
江云晚微微侧头，余光看见一截石青色衣袍，悬着的心稍稍安定。
那是国子监最年轻的司业，苏叙言。
“之前陛下称赞的《闺阁策》，”苏叙言停顿片刻，“便是她所作。”
江云晚怔住片刻，那篇策论是她私下写的，
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讨论女子入仕的利弊。
当初听见不少名士嘲讽女子读书无用、非议新政，她不敢当众争辩，只好写下文章交给苏叙言点评，从来没想过会送到女帝面前。
姬怀瑾沉默片刻，看向她：“策论是你写的？”
“是。”江云晚低头应答。
“观点不错。”姬怀瑾语气依旧平淡，却让江云晚脑袋一阵发懵，“你的结业考在即，想继续留在国子监，是打算以什么身份留下？”
江云晚张了张嘴，答不上来。
她只清楚自己不想回乡，不想听从母亲安排，嫁给书信里提起的那门亲事。
家书一直压在枕头下面，母亲写她已经十八岁，别家姑娘这个年岁早已成家，读完书就尽快返乡。
每读一次，她都觉得胸口发闷。
可她到底想要什么？除去学生身份，女子又能拥有什么名分长久待在国子监？
天下之大，留给女子的出路本就寥寥无几。
“我……我不知道。”话音落下，江云晚满心懊恼，只想把头埋下去。
姬怀瑾安静片刻，轻轻笑了一声：“倒是实在。”
江云晚不敢抬头，双膝早已发麻，酸胀顺着小腿往上蔓延。
苏叙言再度开口，语气从容：“陛下，国子监眼下正好缺一名学录。”
他站在姬怀瑾身侧，看不出什么情绪。
姬怀瑾看向苏叙言，再低头望向跪在地上的江云晚。
她看见了少女攥紧衣摆的手指、挺直的后背……还有微微发抖的肩膀。
许多旧事在脑中一闪而过，登基之初的动荡、推行新政的阻碍……多年前青州那个倔强的脸逐渐与眼前之人重合。
想到这里，她思绪一顿，回忆起策论里的一行行文字，她需要更多这样的人。
不需要八面玲珑的聪明人，要的就是这份笨拙，这份不肯认输的执拗。
“那就任你为学录。”姬怀瑾淡淡说完，转身动身。
一行人跟着她往国子监大门走去，江云晚依旧跪在原地，直到那道身影转过拐角，才慢慢反应过来——她可以留下来了。
惶恐渐渐褪去，心跳越来越响。
紧绷许久的手掌缓缓松开，看着衣摆上捏出的褶皱，她不自觉笑了。
江云晚费力站起身，风吹起衣角，她伸手按下去。抬眼时，阳光迎面落下来。
她留在国子监了，以学录的身份。
“江学录？”
周文远的声音把她拉回现实，江云晚回过神来，才发现自己站在学录厅门口，手里还攥着那张释菜礼流程纸。
“发什么呆，走了。”周文远已经走出很远。
“来了。”江云晚应声，把纸张折好收进袖子，快步跟上。
廊外阳光耀眼，晃得人眯起双眼。文庙方向不断传来整队的呼喊，声响穿过庭院，撞在砖墙上又荡回来，真实又清晰。