天刚蒙蒙亮的时候白泽已经站在了树干北侧，手掌贴着树皮。他昨晚睡得比平时沉，醒来之后掌心那层金色余晖恢复了大半，鹿角上的亮度也回到了接近出发前的水平。小暖从暖光垫上滚到树根旁边的时候暖光比昨天收工的时候亮了一倍，光核在罐子里安静地亮了一整夜，像是把前几天消耗的全部补了回来。小榆蹲在老树南侧，根须伸入土层之前先把手掌贴在地面上感应了一会儿，然后回头对林小满说：“核心比昨天松了。外面那层软的已经剥了大半，今天可以碰最里面那层了。”
林小满点了点头，把今天份的干粮分好，又把水瓶灌满。胡离和书书各自就位，陶陶被安排坐在溪边那块最大的石头上，任务是“不许下来，除非有人叫你”。陶陶盘着腿坐在石头上，怀里抱着一小把昨天捡的石头，认认真真地看着树下的人。
白泽闭上眼，金光从掌心渗入树干。和前几天不同的是今天他没有让金光再走那条垂直通道直接下潜，而是把金光铺得更宽更薄，像一层极细的网从树干中段向下蔓延。他的策略变了——前几天是把光集中在一束打进去，今天是把光分散开来从外围包裹，让暗气块在更广的范围内同时受力，一块一块地松脱，而不是从中心硬攻。
小榆的根须在土层里同时推进。他的侧须分成了三十几根，比昨天更细、更密，从老树主根和侧根之间的每一条缝隙里探进去，把核心外围最后一批淤堵物清理干净。小暖的暖光从地面渗下去，和根须并行，在核心外围铺开一圈比昨天更厚的暖光层，像给一块很硬的石头裹上了一层厚厚的棉被。
三个人今天的节奏配合得比前几天任何时候都默契。白泽的金光向下蔓延的时候小榆的根须正好清理完一条通道，小暖的暖光立刻跟上铺满通道内壁，让金光通过的时候摩擦力减到最小。白泽的金光抵达核心最外层的时候小榆的根须已经等在那里了，从旁边的缝隙里伸过去贴着核心表面探了一圈，然后回头说：“最里面一层是凹进去的，像一个坑。暗气全凝在坑底。金光进去之后能从坑底往四周推。”
白泽没有睁眼。他的声音很轻，但很稳：“好。我从上面下去。你在下面接。”
金光抵达核心最深处的时候，白泽的眉头猛地皱了一下。核心内部的暗气浓度比他预想的还要高，昨天触及外层的时候已经觉得比城北浓了将近三倍，今天碰最里面那一层的时候感觉更浓，几乎凝成了实质，像一团被压了几十年的墨块。金光钻进去的时候阻力极大，每推进一寸都要消耗比平时多数倍的力气。他的额头上渗出了一层细密的汗，鹿角上的金光开始肉眼可见地变暗。
林小满站在旁边看着他的侧脸。她没有出声，只是往前走了一步，离他更近了一些。小暖从树根旁边滚到白泽脚边，暖光贴着地面亮着，像是在用自己的方式给他搭一把手。
金光在核心内部一寸一寸地推进。白泽没有硬冲，而是把金光散成极细的丝，从暗气块的每一个微小缝隙里渗进去，像水渗进干裂的土块。这个过程极慢，慢到陶陶在溪边石头上坐得不耐烦了，开始用石头摆图案。慢到书书把笔记本翻到新的一页又合上，不知道该记什么。慢到胡离把背包里的物资清点了两遍，实在没什么可清点的了。
但白泽一直在推进。他的金光从来没有停过。
到午后过半的时候，核心内部终于出现了一处松动。白泽的眉头松开了一点，手上的力度加重了一层，金光从松动的那处缝隙里挤了进去，像一根楔子钉进了石头缝。楔子钉进去之后他没有急着扩大，而是等。等小榆的根须从下面探上来，等小暖的暖光从外围渗进去，等三股力量在那个松动的点会合。
小榆的根须从核心底部探上来了。他的根须末梢碰到了核心内部松动的那一层，然后从底部向上顶。小暖的暖光从外围渗进来了。它的暖光碰到了核心边缘松动的暗气，然后从外向内裹。白泽的金光在中间贯通，从上方往下推，和从下往上顶的根须、从外往内裹的暖光在核心的正中央碰在了一起。
三股力量在核心内部会合的那一瞬间，白泽感觉掌心下面有什么东西碎开了。不是轰然崩裂，是像一块被冻了很久的冰在温水里终于化开，从内部慢慢松软、塌陷、散成碎块。那些碎块被金光带动着向四周散去，被暖光裹住带走，被根须从底部拨松、推开。核心内部积了几十年的暗气在三股力量的夹击下开始瓦解，一块接一块地脱落，一片接一片地消散。
这个过程持续了大约一刻钟。白泽的鹿角金光在这个过程中暗到了极限，几乎只剩一层极淡的余晖。他的手掌一直贴在树皮上没有离开，指节发白，额头的汗顺着鬓角淌下来落在肩头。但他站得很直，脊背没有弯，呼吸虽然比平时重了一些，但一直很平。
最后一缕暗气从核心内部散出来的时候，小暖的暖光把它裹住带走了。核心内部空了，干干净净的，只剩下老树根系最深处原本应该有的那种温润的、被什么东西从内部暖着的气息。白泽的手掌还贴在树干上，他闭着眼感应了一会儿那个空出来的空间，然后缓缓睁开眼，把手收了回来。
他退后一步，低头看了看自己的掌心。掌纹里那层金色余晖几乎看不见了，指节因为用力过度微微泛着白，但掌心的温度还在，温热而稳定。他抬起头来看着树干。
老树根部那片灰黑色斑块已经消退了大半。从根部到腰部的位置，原本浓重的灰黑色褪成了浅灰色、灰白色，接近树皮原本的颜色。剩下的斑块边缘模糊不清，像是被什么东西从内部溶解了之后正在慢慢消散。整棵老树的树干在午后的光线里显出一种被冲洗过的清爽，树皮上的苔藓和蕨类比前几天绿得更亮了一些。
小榆把根须收回指尖，坐在了地上。他的手指抖得厉害，但脸上带着笑。他抬头看着树干上那片消退的斑块，看了一会儿，然后说：“干
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净了。里面是空的。可以慢慢养了。”
小暖从土层里滚出来的时候暖光收成了很小的一团，但颜色很正，核心处的淡金色底晕还在。它滚到白泽脚边停住，仰着圆脑袋看着他，金色小眼睛弯成两道月牙，嗡鸣声很轻但很清楚：“……好了。它说谢谢。”
林小满走过来站在白泽旁边。她看了一眼树干上那片消退的斑块，又看了一眼白泽的侧脸。他的脸色比平时白，嘴唇有一点干，但眼睛很亮。她没有说话，只是把手里那瓶水递过去。白泽接过去喝了两口，然后把瓶子还给她。他的手指碰到她手背的时候她感觉到了掌心的温度——热的，虽然金光暗了，但人还热着。
陶陶从溪边石头上跳下来跑了过来，蹲在树干前面仰着脸看了一会儿。然后他回过头来问：“它好了吗？”
小榆点了点头：“好了。后面就是慢慢养。”
陶陶满意地点了点头，然后从兜里掏出今天在溪边捡的那块石头放在了树根旁边。石头不大，灰白色的，表面被溪水冲得光滑圆润。他放好之后拍了拍手上的土，站起来走回书书旁边。
胡离已经开始收拾营地了。今天的工作量比预想的大，也比他预想的顺利。他把折叠铲和手锄收进背包，检查了一遍物资，然后开始拆营地灯。书书在笔记本上写下今天的最后一行字：“核心清理完毕。斑块消退过半。老树状态稳定。”写完之后他在那行字底下画了一个圆圈，然后合上笔记本塞进背包侧兜。
林小满站在空地边上看着这棵树。树干上的斑块消退了大半，剩下的部分也在慢慢褪色。枝丫在午后的风里轻轻晃着，叶子比前几天看起来更有光泽，绿色的部分更绿了。她想起手札里那句“找到了。比预想的更大。根系更密。但老了，也需要人帮。”她想，帮完了。后面的事，树自己会做。
那天傍晚全员收工比前几天早。胡离煮了一锅粥，把最后几根火腿肠都切了放进去。陶陶吃了两碗半，被书书提醒了三次“慢点吃”。白泽靠着树干坐着吃粥，鹿角金光比下午恢复了一些，温润地亮着。小暖蹲在他膝头，暖光收得很小，和光核的频率慢慢趋同着。小榆蹲在树根旁边把根须伸进土里和老根碰着，安安静静地待着。
吃完之后林小满坐在空地边那块石头上写备忘录。她写完之后抬起头来，看见白泽还靠着树干坐着，小暖蜷在他膝头，小榆蹲在树根旁边，陶陶在溪边洗石头，书书在营地灯下翻笔记本，胡离在收拾锅碗。她把这些都看在眼里，然后低头在备忘录最后加了一行字：“核心清理完毕。老树状态良好。明天收拾营地，准备返程。”
她锁了屏，靠在石头上看了一会儿树冠上方露出来的夜空。山里的星星比城里多，密密麻麻地铺在树冠缝隙里。风从林间穿过，树冠发出绵长的沙沙声，像一棵很老的树在夜里安安静静地呼吸。她闭上眼睛，听着溪流的声音，慢慢沉进了安稳的困意里。