却说半月前，姜晚进了府，谢青跟了小桃红而去。
谢青小儿年纪，但师承武学名门，又根骨清奇，身手比练了二十年的老前辈更厉害，尤善轻功。
师父就夸过他，假以时日，
此儿千里取头，如探囊取物。
他一路跟着小桃红，暗中观察。
小桃红的底细，贺家已查过。
她不愧是曾经岭南名号前三的名伶，如今过气了，隐姓埋名，却还是个人精。
出了贺府，她先在客栈盘桓三日，买了不少礼物吃食。等到牙人贺上门相会，与她计较清楚厉害，她这才雇了牛车，大包小包地回了乡下梨园。
回去后，小桃红喜不自胜，跟大家伙儿报喜。
说是丫头选上了，过好日子了。
又把赏银礼物分发下去。
大家道贺称羡，倒是吴雪芽伤感，偷偷掬了一把泪。
小桃红嗔怪打她肩膀，“孩子过好日子去了，哭什么。该替她高兴才是。”
雪芽在桩子上背过身坐，不肯理她。
半月后，牙人贺来了梨园，送来一大包丧银。
小桃红当场在门边嚎出来，哭倒在门槛上。
梨园的人皆上来询问，小桃红哭哭啼啼，说是孩儿去了贺府，没有身家背景、更无钱财打点，就被派到了贺家旁支的药铺子里做活。哪知命不好，随掌柜的去收药材时，一脚跌下悬崖跌死了，连尸体都没寻着。
这牙人就是来报丧的。
此等大喜大悲、大起大落，在唱惯了戏的戏子们看来，也是颇为唏嘘。
一时，昔日道贺之人，皆来宽慰。
至于姜晚这可怜孩子，尸体都没寻找，只得请大师寻了处风水宝地，点了个穴，草草立了个衣冠冢。
小桃红是个疼孩子的，哭得肝肠寸断，那贺家给的丰厚丧银，她全部用来替横死的女儿大操大办了一场白喜事.
丧礼只摆出个空棺椁，不过虚立了牌位，又烧了几样孩子从小用的东西，就这么囫囵过去了。姊妹几个陪着哭了一场。
半月前还羡慕小桃红的女儿命好，还有些小别扭的其他女戏子,如今只觉世事无常。
暗中，牙人贺又周济了小桃红不少金银，圆了这场假货脱身的妙计。
暂且按下不表。
贺府后门，贺嘉树听谢青通禀完，只点了点头。
“是个识趣的。”
贺嘉树却并未掉以轻心，“她那头，还得每日派人盯着，一有异动，立刻来报我。”
姜晚此人聪明如厮，他看不敢小看她的娘亲。
既然能卖女儿第一次，焉知没有第二回第三回？
贺嘉树不惮以最大的恶意来揣测人，概因从小到大爹娘的谆谆教导所致。
万不可高估了人性。
谢青领命而去，由此年年日日，小桃红在梨园都有人盯梢。
姜晚在贺府暗自思念母亲，却并不开口提起。
而是遵从贺嘉树的安排，每日上课，日日勤谨。
她处处留意、步步小心，大致摸清了自己的处境和贺府的情况。
贺老爷贺听、贺夫人王越山，一个爱文，一个好武，性子都十分直爽大方，颇有江湖侠气。
贺府内门客来来往往，有长居的，也有得了造化离开的。
贺家从不强求他们的去留。
贺家爹娘为生意会出门交际，大部分时候是一对闲云野鹤的夫妻。
府中一应事务都交给贺嘉树打理。
贺嘉树的行程比她的还要满。
又要协理府中事，又要为科举考试做准备，又不落下日日的武课，忙得陀螺似的转不停。
若是体质一般的人，似他这样透支身体，恐怕早已倒下了。
到他连中三元之后，这境况才稍稍好转起来。
殿试时，因贺嘉树年纪太轻，容貌又过于盛丽，武烈帝狄光为了压一压他的风头，硬是把贺嘉树从状元降为了探花郎。
可这丝毫没有妨碍京都诸位权贵们榜下捉婿的热情。
贺嘉树不为所动。
权贵有心给他点颜色看看。
恰在此时，武烈帝狄光私下召见贺嘉树。
不知贺嘉树在御书房做了什么、说了什么，总之将武烈帝得罪得不轻。
才华横溢、芝兰玉树的贺嘉树，非但没能被授予京官，反而被下放回岭南，当了芝麻官县令。
就此，京中翘首以盼的“老丈人”们，一哄而散。
贺嘉树倒是宠辱不惊，愉快地准备回乡上任。
逗留京都期间，贺嘉树结识了不少知心好友，又出手大方，宴请同年同知同乡，还有个“散财童子”的美名。人提起他，都说是个笨童子，甚少与人计较，只知道掏钱。
却因此获得了许多人的信任。
却说贺嘉树下放到岭南来，做县令起步，反而比从前得了空。
他每日抓姜晚功课，比从前有过之而无不及。
去县衙前，要抓妹妹起床锻炼身体；中午要回贺府来吃饭，下了县衙还要抽查功课。
兄妹俩从抬头不见低头见，变得几乎形影不离。
姜晚心中叫苦不迭。
与兄长相熟之后，她的本性渐渐压不住。经常苦恼抱怨：“贺夫子又来了！”
“贺夫子”严师出高徒。
不管怎么说，在他科举归乡后，训练姜晚。连贺家二老都挑不出姜晚的错处了，她这个假货处处妥帖，竟比真的还做得好。将贺泠央的做派学了个十成十。
贺听、王越山私下避开人，都夸姜晚，”是你有悟性，哪里是他那坏小子会教？“
姜晚连连推说是兄长费心，不敢拿大。
她心中有数，是贺家给了她一片庇护的天空。叫她享受了荣华富贵。
这份恩情总是承了的。
不管改口多久，她心底仍旧存着一丝自我，认可自己是姜晚，是个后来的、捡漏的。不比逝去的贺泠央，贺泠央金尊玉贵、受尽宠爱是生来的、先至的，贺泠央在贺家的地位，在爹娘、兄长心中的地位，永远是高于她姜晚的，且不可动摇。
故而，无论外境如何变化，姜晚此心不转。
她的行事作风，连年如一，都是小心翼翼的。
温柔妥帖、尽量周全，顾及每一方的感受。
而自己心中如何，却是如人饮水冷暖自知了。
这些话，她在贺府中无人可说，反而是借口别的，将心中积压的情绪，都别扭地倾泻到贺嘉树身上。
贺嘉树心中有大计划，只字不提，只一一包容了这个妹妹。
除去外界求学拜名师，每旬行善，贺嘉树甚少让姜晚出门。
有一年夏天，姜晚关在家里不见天光，所以皮肤特苍白，丛林秘鬼一样，后来一直都这么白，稍微晒黑，养一养就白回去了。
贺嘉树对她诸如此类的“关心”“保护”，甚于夫人，甚于老父。
早上贺夫子抓她睡懒觉，着紫芝将帘帐一拉，用满室烛光将她照醒。
只一回，姜晚从此老实了，起床只早不晚。
反而是贺家二老将儿子叫去骂了一顿，说他苛待妹妹。妹妹年纪小，当让她多睡觉。贺嘉树一应受了责骂，而对妹妹的教养却没有丝毫的放松。
只不过是早上改成了他去喊妹妹起床，等睡眼惺忪的妹妹换好衣裳，而后抱着她出去晨练。晨风吹拂在姜晚的脸上，阳光洒在小女孩的眼睫，她渐渐就醒转了，后来养成了习惯，早起早睡，多吃多动，反而身体比在戏园时要强健太多。
这只是冰山一角。
姜晚再如何谨小慎微，可也免不了有人爱偷懒的毛病。
比如贺夫子忙的时候，她有时会溜去找”爹娘“玩。
娘会给她梳最新的发辫，带她试家传的各色珠宝，蹲膝哄她，“这些来日都是阿央的。待你出嫁时，娘亲全部
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赠你做嫁妆。”
王越山把那鹌鹑蛋大的祖母绿石戒指套在姜晚纤细的手指上。
姜晚亦是惯会哄长辈的开心。
她坐在凳子上轻轻甩腿，将手高高举起来，偏大的戒指就滑到了指根。
那祖母绿宝石，玻璃光泽，翠绿欲滴。
小女孩对着阳光眯起眼，倒吸一口冷气，感叹：“我以后出嫁戴上了，可要戴到我当祖姥姥，才不舍得给别人。”
“噗嗤。”
贺夫人房中一干人等憋笑憋得肚子痛。
王越山常被她逗得喷饭，后来都不敢在她来时喝茶吃果子。只推给姜晚吃。
而贺听那头更是容易投其所好。
姜晚过去就是跽坐在藤席上撒娇，求对面的爹爹给讲故事，考考自己。
姜晚还时不时犯一点童真稚嫩的低级错误，自然顺势得到了爹爹耐心的指正。
下次再来，她旧事重提，彰显自己在文学上的进步是肉眼可见。
闲暇时，她还要赖皮，与爹爹对弈，总挑些冷门的棋谱，来”大杀“爹爹的威风一把。却偏偏心机全写在脸上，连她托兄长寻来的冷门棋谱，都摆在小几边敞开着，给贺听这个对手看了个明明白白。
中年男子遇此，真是正中下怀。
直接将这小大人引为知己。
不过一年半载，不是亲女儿的姜晚，也将二老哄得将她当作了亲女。
贺家众仆更是闻风而动。
待姜晚愈发尽心，只当是亲生的小姐一样对待。而亲信忠仆外的贺府中人，只当是小姐遭了京城大劫，大难不死有后福，性情变得更讨喜了。
而谁又会不喜欢一个漂亮温柔、宽待下人、又令人解颐的小姐呢？
还出去偷偷念叨，说是塞翁失马焉知非福。
可姜晚从未掉以轻心，每日都如走断崖危桥弦索，总担心一阵风来，就让她跌入万丈深渊。
她是个外人。
过多少年都是。
人心易变，讨人喜欢是靠运作出来的。她做不得自己。
不得宽心，时时谨慎。
放松警惕便会犯错，犯错的代价，她难以承受。
她不是真正的贺泠央。
头回被贺嘉树抓住讨好爹娘的时候，贺嘉树眼神复杂地看着她。
莫名沉郁。
姜晚知道自己犯了错，第一反应逃避，反而犟嘴，”怎么？就因为我偷懒，便看不上我?可她在时，不也是如此，可找爹娘撒娇？她做得，我便做不得？“
贺嘉树扭头就走。
姜晚顺着廊道追过去吗，急得咚得摔了一跤。
贺嘉树直接回转身，去扶她起来。
他眼中划过一丝怀念的痛色。
还是什么都没说。
姜晚捉他的手，边哭边认错：“阿兄，是我嘴贱了。你打我。不要不理我。”
贺嘉树只道：”莫再提了。“
不要再提起贺泠央了。
祸从口出，事以密成。
他们之间的相处模式大抵如此。
姜晚稍有些不顺心，不安全感发作起来，就要说恶毒的话，扎他的心。
而贺嘉树不知为何，对旁人总是进退有度，总有聪明才智反制，化为己用。
该君子时能容人一线，该狠心时亦是快刀斩乱麻，从容有度。
他有的是资本。
人生容得他犯错，而有机会弥补。
可一碰上姜晚，他就什么急智都没了。
笨嘴拙舌，有苦说不出，有理成没理。
常常是他占理，好好说话；而对面姜晚早已哭倒、闹极，直哭得撕心裂肺肝肠寸断，倒在地上抚胸，面红耳赤，呼吸急促。那哭起来的架势，是伤了真心，喘不上气来。
仿佛下一息兄长就会弃她而去，再也不要了她。
贺嘉树初时还理论，“你又在多想什么。你永远是我的妹妹。”