申时三刻，伏牛城的日影忽然停住了。
地面的人最先发现矿钟影针不再移动。梁长老带来的宗门漏刻仍在滴水，城中所有公用日晷却齐齐停在申时二刻。负责灌浆的弟子捧着两份时令文书争执：宗门令写申时封井，天命司城防附令却记“酉时前不得改变矿体，以免逃犯借乱脱身”。
两道上令相冲，谁也不敢继续。
矿务塔屋檐上落着一只没有眼睛的纸鹤。
曲朝歌并未现身。
他正在天命司的复核台前接受问询。伏牛城暂记被删后，上阶录命官发现封城文中有三处异常：东南缺口、矿门损耗和拘捕范围。曲朝歌若承认故意，立刻会被夺笔；若全盘否认，矿井便会按原定申时封死。
他翻开时令册，说宗门封井时辰与天命司协捕文重叠，依司规应后延一时，先完成拘捕。
“一个时辰，能改变什么？”复核官问道。
“可以证明矿难仍会发生。”曲朝歌回答。
这不是求情。他只抓住两套权力彼此不肯担责的缝，把一时写进流程。地面的日影因此停住，镇山浆也悬在矿道口，没有继续下沉。
井下的人不知道缘由。
他们只听见浆液停了。
季恒跪在灵炉前拆阵。失去宗门佩剑后，他用鹤嘴锄尖挑开符槽。每一道符都有回火可能，矿工便以湿毡轮流覆盖。江照夜守在最靠近命砂仓的窄口，炉中偶尔喷出金焰，她便按季恒报出的方位直刺断开的导火铜片。
第一片在左上，刺中。
第二片藏在炉底，她趴到地面才看见。右腕无法弯到那个角度，便换左手。剑尖穿入时震得虎口开裂，血落在命砂上，金光立刻沿血迹爬来。
她没有把伤口藏起来。后面的矿工看见，递来一块沾煤的粗布。布不洁净，却能暂时压血。井下没有谁因为她是持剑者便默认她可以一直受伤。
阿石和两名矿工在后墙开排砂井。墙内不是空洞，而是一层层早年倾倒的废矿。要挖出通道，必须判断哪一层受力最小。阿石把耳朵贴得太久，耳内渗血，陈扁担便让另一名老矿工接替。少年起初不肯，直到听不清敲声才退到一旁。
“我若判断错怎么办？”接替者问道。
“错了我补。”阿石回答，“别装成只有我听得见山。”
第三处导火片断开时，灵炉温度开始下降。
预写死亡的命纸却忽然自行展开。金字从“十二人亡”改成“江照夜独力压炉，余人受其庇护”。天命见整齐死亡难以实现，便试图把活路重新归到一个人身上。
矿工们并未看见命字，只觉得炉火骤然全扑向江照夜。她胸口旧伤像被烙铁压住，双膝几乎跪地。
“不要来扶我！”江照夜喊道。
陈扁担没有听她这句。他不是把力量交给她，而是照职责检查窄口支撑；季恒继续拆阵；阿石继续开路。一个矿工把湿毡盖到炉上，另一个拖走最近的命砂箱。没人围过来把她当作唯一中心，命纸上的“余人受庇护”便找不到事实支撑。
金字一笔笔褪去。
江照夜撑着剑站起。她方才喊不要扶，带着旧日独自承担的本能。众人没有盲从，也没有因为她失言便停下该做的事。
“左侧铜片。”季恒喊道。
江照夜应声出剑。
最后一片导火铜断裂，灵炉彻底熄灭。
与此同时，排砂井被挖开一道风缝。新鲜空气带着地面草木气涌入，有人闻见以后当场哭起来。哭声只持续两息，陈扁担便催众人扩大洞口。
地面上，那多出的一时已经过半。
曲朝歌的纸鹤被复核官当场焚毁。时令文仍生效到酉时，他本人却被暂扣录命笔，命令在复核台前等候。黑册合拢时，他看不见井下进度，也不知道那一时是否够用。
他没有把这件事写成救命之恩。
只在自己的罪录空白处添了一行：伏牛封井，延后一时，后果自负。
井下，江照夜拾起已经无字的命纸。纸面被炉火烤黄，十二个人的汗和煤尘落在上面，再也分不出谁的一滴更多。
他们还有半个时辰，和一条刚能伸进手臂的风缝。
时间没有因任何人的勇敢变慢。多出来的一时也是别人冒险写下的，不是上天忽然垂怜。锄头再次落下时，所有人都听见砂漏在黑暗里细细流动。
风缝另一侧传来地面敲击。三短两长，是
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许槐约定的时辰信号；紧接着又是一长，表示灌浆暂停。井下人不知道暂停多久，只能按最坏情况继续。
阿石把手伸入缝中，摸到一股较凉的风，判断外侧排砂井向西上斜。若走对，出口在城外老槐坡；若判断错，可能钻进积水层。老矿工接过位置又听一遍，得出相同结论。两人把判断分别刻在石上，谁都不以“我确定”逼其他人相信。
十二人举手决定。九人愿挖排砂井，两人主张回主道等外援，季恒弃权，因为他不懂矿层。陈扁担没有简单以多数压过，他先问主张回去的人能否说明回道剩余空气。两人重新计算后承认不足，才同意改走排砂井。
挖掘开始后，空气很快变浑。众人把剩余湿布剪成十二小块，每个人只遮口鼻，不再有人拥有完整一条。矿灯也熄去两盏，只留一盏测风、一盏照工具。黑暗压下来时，刚逃过前夜矿难的两名矿工开始发抖，锄头几次落空。陈扁担把他们换到运石位置，既没有让人强撑，也没有把恐惧当作不能再下井的终身判词。
江照夜右手伤口在粗布下继续渗血。她每刺十次便与木匠换位，自己搬五块碎石。出剑并不比搬石高贵，体力耗尽时，也不因她是唯一会用剑的人便可以跳过轮换。
选择花去半刻，却让每个人知道自己为何往那面墙挖。命纸试图写成“江照夜率众逃生”，季恒便将十二人的刻痕拓在纸背。每一道手印都指向同一个方向，却不属于同一声命令。
地面上，曲朝歌面对的复核也没有结束。复核官翻出他过去十年的笔录，发现他总在灾厄文末留下极小余量：多一炷香、少一道门、迟一次复核。那些缝曾救过一些人，也让另一些人死得稍晚，却没有动摇任何一次主角归集。
“你以为留下缝便不算行刑？”复核官问道。
“算。”曲朝歌回答。
“那今日为何还留？”复核官继续问道。
曲朝歌看着伏牛城停住的日影：“因为不留，仍算行刑。”
他没有更好的辩词。录命笔被收走以后，他只能用指腹蘸自己的血，在时令册边缘补上程序印。血印撑不过一时，也会成为日后定罪的证据。他仍按了下去。
血色沿纸纹慢慢洇开。