三月底，旱季的最后一截尾巴。圣西尔交流队抵达那天是个晴天，赤道高原的阳光毫无遮拦地晒在新塞里欧北郊的军用公路上，把车队卷起的尘土照成一片细碎的金色光雾。
车队比预计时间晚了二十分钟。两辆深灰色的军牌客车在新塞里欧西郊军管区机场落地，又沿着公路爬了将近一个小时才到赫利俄斯南门。圣西尔来访这件事，在赫利俄斯不算大新闻，在世界联合教育体系里却是。一所建校不满一年的新军校，和一所三百年老牌军校的第一次正式接触，足够几家正经媒体派个摄影记者来蹲一个"历史性握手"的画面。校董照例没有露面，据她的秘书说，她本人正在日内瓦的某个酒会上"顺便替学校谈点事"，但安排了一面足够气派的横幅，横幅上写着"欢迎法兰西圣西尔军校代表团莅临交流"，字是教务处的标准字体，落款是赫利俄斯军事学院。
车停稳的时候，库洛姆站在迎接队伍的最前面。他穿着赫利俄斯的校常服，黑红两色，肩线挺括，站姿挑不出任何毛病。在他身后，议事会六条线的负责人各就各位。奥维莉娅抱着接待方案站在左侧，阿德莱德站在她旁边，手里攥着一份打印好的参观流程表，流程表上每一个时间节点都精确到了分钟。更远处，教学楼的窗边探着几个脑袋，有人借着擦窗户的名义光明正大地围观。
车门打开。圣西尔的学员鱼贯而下，深蓝色的军礼服在阳光下排成整齐的两列，领口别着拿破仑时代的鹰徽，刻在金属上，隔着十几米都能感觉到那份旧世界的分量。带队的是圣西尔的一名上校和两名教官，学员大约二十人。库洛姆的目光越过人群，落在队伍中段的一个身影上。
马克西姆·德·朗贝尔下车的时候，先整了一下军礼服的领口，然后抬起头。他的目光在赫利俄斯的校门上停了一瞬，像在评估一座建筑的年代和价值。然后他看到了库洛姆。
两个人隔着十几米的距离对视了一秒。马克西姆率先露出了一个完美的、无可挑剔的微笑，迈步向前。库洛姆也笑了，同样的完美，同样的无可挑剔。快门声在两方人马的会面片刻连成一片。
"库洛姆。"马克西姆的声音带着法语的优雅和恰到好处的热络，"好久不见。你看起来——很好。"
"马克西姆。"库洛姆松开手，侧身让出身后的校园，"欢迎。这一路辛苦。"
"不辛苦。"马克西姆的目光从他身上滑开，扫过赫利俄斯那些崭新的建筑，"我很好奇，是什么样的一所学校，能让你愿意离开巴黎。"
这句话说得滴水不漏，像一句老友重逢的感慨。但库洛姆听懂了——你离开了我们那个世界，看看你找到了什么。他没有接这句话，只是微微侧身："先参观吧。你会看到的。"
参观从下午三点四十开始。
按照奥维莉娅拟定的方案，行程被切成了六段，每段由一条线的人负责，全程有人引导，全程有正事。第一站是教学楼西翼的战术教室。负责讲解的是东方宁晏，她站在全息沙盘前，讲的是赫利俄斯一年级上学期的一次战术推演作业。算不上什么特别准备的表演，就是普通的一堂课后复盘。教室内不差正常上课的学生。圣西尔的学员初来乍到，起初坐得端正，表情礼貌而克制，带着那种"看你们能拿出什么"的审慎。但等她讲到推演中一个关于补给线切断的决策点时，圣西尔学员中有一个戴眼镜的年轻人不自觉地往前倾了倾身体，问了一句："这个判定是基于什么数据模型？"
东方宁晏没有停顿，给出了一个精确到参数来源的回答。那个年轻人点了点头，之后的讨论就明显的变多了。
第二站是射击训练场。靶道上，二连的几个赫利俄斯学员正在进行四百米运动速射的日常训练。阿德莱德站在场边，负责这一站的对接讲解。她没有介绍任何"特色"，只是把日常训练的内容和标准说了一遍。圣西尔的一个教官听完，问了一句："这个标准是全员要求？"
"全员。"阿德莱德说。
教官没有再问。他站在场边看了一会儿，看着那些跑完四百米、心率还没降下来就据枪射击的赫利俄斯学员，看他们的散布集中在靶心附近，然后转过头，对旁边的同事低声说了一句话，说的是法语，语速很快，阿德莱德没有完全听懂，但听懂了其中的一个词——" sérieux"（认真）。
第三站是模拟器训练舱。这一站的负责人是沈时和妮娅。沈时本来不太擅长这种场合，但被东方宁晏用一句"你负责讲你懂的"推了上来。好在妮娅发挥稳定。他站在一台电抗机的模拟舱旁边，讲数据链、讲电磁对抗、讲指挥机和无人机集群的协同逻辑，讲着讲着就忘了自己是在接待外宾，开始沉浸式地讲起了频谱分配的优化算法。妮娅也是早有预料，接替了沈时所忽略的基础内容介绍。圣西尔学员里有几个是航空方向的，一开始还端着，听到后面，有人开始掏终端记录。马克西姆站在人群外围，看了一眼沈时，挑了挑眉，没有过多评价。
第四站是障碍训练场。伊琳娜带着几个学员做下午的加练，正好撞上参观路线。带队教官本来要绕开，但圣西尔那边有人主动提出想看完整的障碍流程。授课教官没有推辞，让伊琳娜上去展示了一番。她没有做什么特别的动作，只是把下午的训练正常完成了一遍。四百米障碍，全程没有减速，翻墙、钻管道、过平衡木，动作干净利落，没有任何多余的停顿。她翻过最后一道高墙落地的时候，圣西尔学员队伍里有一个女生轻轻"啧"了一声，纯粹的、没压住的惊叹。
伊琳娜落地后简单的向参观队伍点头示意，把护具整理好，走到场边休息归队。马克西姆的目光在她身上多停留了两秒。他转过头，第一次主动对库洛姆说了一句
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与客套无关的话："你们这里的学生，训练标准很高。"
"我们这里的学生，日常就是这样。"库洛姆说。
参观的节奏被奥维莉娅控制得恰到好处。每一站的讲解都详实到近乎繁琐，每一个提问都被认真回答，每一个环节之间都留出了恰到好处的行走时间和饮水时间。没有冷场，没有空档，也没有任何可以被称为"私下交流"的缝隙。马克西姆几次在行走的间隙放慢脚步，似乎想和库洛姆并肩走到队伍后面，但每一次都会被某位负责人恰到好处地拦住："德·朗贝尔先生，下一站这边请。"或者被奥维莉娅热情地拉到队伍前方。"
马克西姆始终保持着得体的微笑。他大概已经看出来这个行程安排得滴水不漏，每一环都有正事，每一段都有人在。他找不到任何一个可以和库洛姆单独说话的机会。而这套安排的每一个环节都挑不出失礼之处，周到得让他甚至无法抱怨。
黄昏时分，参观进行到最后一站——图书馆。这一站是库洛姆亲自负责的。赫利俄斯的藏书体量虽说有校董的大力支援，但在总量和质量上仍然与圣西尔的图书馆有差距，他没有回避这一点，带着圣西尔的人穿过图书馆一楼的自习区，介绍了馆藏结构和借阅制度。走到军事史书架区时，马克西姆的目光在其中一排书脊上停了一下。他抽出一本，翻了几页，是一本关于能源战争后期装甲作战的专著，书页上的空白有用铅笔做的批注，字迹工整。他合上书，放回原位，看向库洛姆。
"你们学校不介意对藏书的涂改？"
"这也是图书的一部分。"库洛姆说，"批注会留在书里，供后来的人看。"
马克西姆沉默了一瞬。他似乎在咀嚼这句话里的某种东西。最后他说了一句："有意思。"然后他走回队伍中，没有再说别的。
傍晚六点，参观结束。交流晚会定在七点半，中间有一个半小时的自由休息时间。圣西尔的人被引导到客房区安顿歇息，赫利俄斯这边终于喘了一口气。奥维莉娅在议事会办公室里瘫了三十秒，然后爬起来，把接待方案往桌上一放："我受够了和法国人打交道。"
"你那是饿了，我个人建议你去吃饭。今天有牛排。"阿德莱德说。
"我已经饱了——气饱的。"奥维莉娅嘴上这么说，身体还是很诚实地往食堂方向挪了两步，顺手缠上了阿德莱德"好阿德，告诉我你是怎么保持永远一丝不苟的。"
库洛姆最后一个离开议事会办公室。他站在门口，回头看了一眼桌上那份已经被翻得有些卷边的接待方案，然后伸手把方案合上，放进了抽屉里。
他觉得，自己今天说得也还可以。他关上门，往食堂走去。晚上的接待晚会，明天运动会开幕，圣西尔的人会坐在看台上。而他接下来还有不止一场仗要打。只是明天的赛场，不再是他一个人在走。