谢氏对着两份王府差事左右权衡、犹豫不决，林玉儿心中却早已笃定，一眼便认准了后厨烧火丫鬟的差事。
对眼下的她来说，养好身子、填饱肚子才是第一要务。原主常年食不果腹，身子亏空严重，早已是重度营养不良。再这般清汤寡水熬下去，本该亭亭玉立、愈发明艳的容貌底子，只会日渐干瘪枯黄，彻底毁了这副美人胚子的天资。
除此之外，她心中另有一番算计。后厨是整座王府物资最充裕、人流最繁杂的地方。只要她手脚勤快、处事圆滑，和两位厨娘打好交情，日后若是有干净完好的剩余食材饭菜，或许能稍稍带回家里，悄悄改善母亲与弟弟的伙食，一举两得。
林玉儿将两份差事的优劣利弊逐条剖析，条理清晰，句句贴合家中窘境，句句切实长远，很快便说动了摇摆不定的谢氏，彻底敲定了后厨烧火的差事。
只不过这份差事能否真正到手，不由姜大娘做主，更不由她们母女说了算，最终还得看厨房管事牛婆子的决断。只要牛婆子点头录用，再带她前往总管院，在王府大总管宋重天手中走完签契流程，这份差事才算真正落定。
王府底层杂役本就无关紧要，无需层层严苛核查。只要牛婆子拍板，再加上林玉儿家世清白、为人本分，宋重天那边素来只是走个流程，极少驳回。
即便如此，谢氏依旧满心忐忑，蹙眉忧心道：“姜大姐，我与这位牛管事素无交情，往日从无往来，这般贸然登门求事，她未必肯卖我们情面。”
姜大娘闻言温声安抚，语气十分笃定：“你只管放宽心。我既然特意告诉你这份差事，便是笃定自己在牛婆子面前说得上话。”
“她还没升任厨房管事的时候，与我比邻而居。当年她生下幺儿，奶水不足，家中孩子又多，家境拮据，根本没钱给幼子买细面鸡蛋滋补。恰逢我那年生下翠儿，奶水充足，翠儿饭量又小，我便常常把她的幺儿抱过来一同喂奶照看。”
“这份恩情她一直记在心上，后来高升管事，也从未忘本，逢年过节总让她儿子登门送些物件答谢。何况玉儿求的不是什么肥差美缺，只是个辛苦底层杂役，我去说合两句，她必定会给我几分薄面。”
谢氏闻言心头一松，满脸感激：“那此番，便全权劳烦姜大姐费心周旋了。”
说罢，她连忙在炕边木柜里细细翻找，取出一只小布包与一吊铜钱，尽数递到姜大娘手中，语气恳切：“人情往来，该有的打点万万不能省。我家境贫寒，拿不出厚重谢礼，这一吊钱麻烦大姐替我买些瓜果糕点带去。这支金钗，是我当年嫁与玉儿父亲时，她奶奶赠予我的婚嫁信物，也算有些分量，便送与牛婆子或是她家闺女佩戴。”
姜大娘见状，立刻抬手将东西推了回去，语气温诚：“我深知你家难处。这钱你得留着供宝儿读书赶考，分毫动不得。这支金钗是你过世婆婆留下的念想，是你唯一的念想寄托，岂能轻易送人？这些东西价值不菲，抵得上玉儿一两年的工钱，太过贵重，我万万不能收。”
谢氏却执意塞回她手里，眼眶微微泛红，嗓音带着一丝哽咽：“我自然晓得贵重。可玉儿年纪小、性子单纯，初入王府后厨，不懂高阶人情世故，日后少不了要牛婆子多多照拂提点。我送这份薄礼，不过是盼着她能念几分旧情，善待我家孩子。”
“况且，我执意让玉儿去后厨当差，也不是全然为了那点月钱。一来是想让她日日吃饱吃好，好好将亏空的身子养回来；二来也是想让她多与人打交道，活络心性。这孩子素来沉静寡言，日日闷在家中，只会愈发郁结压抑。我没本事护好儿女，前些日子那场大病，我险些就再也见不到她了……”
触及过往心酸，谢氏再也绷不住，语声哽咽，眼底泛起水光。
姜大娘看得心头酸涩，长叹一声，终究不再推辞，妥帖收下铜钱与金钗：“罢了，我便依你所言，尽力为玉儿周旋。我会把你家孤儿寡母的难处如实告知牛婆子，她素来知恩图报、并非刻薄冷血之人，知晓实情，定会多多照拂玉儿。你们安心在家等候消息，我这就去找她商议。”
谢氏母子三人满心感念，齐齐起身，恭敬地将姜大娘送至门外。
次日清晨，天色刚蒙蒙亮，姜大娘便带着林玉儿，去往梁王府后街一处规整雅致的两进小院。院中走出一位四十余岁的妇人，身形微丰，眉眼干练温和，周身带着常年管事的沉稳气场，正是王府后厨管事牛婆子。
“牛嫂子，这便是我昨夜与你提过的谢氏闺女，林玉儿。”姜大娘笑着引荐。
林玉儿礼数周全，上前微微躬身行礼：“见过牛管事。”
“无需多礼。”牛婆子虚抬手轻轻扶起她，目光细细在她身上打量一圈，微微摇头轻叹，“模样周正乖巧，就是身子太过单薄瘦弱，怕是扛不住后厨的劳碌。我们招的虽是烧火丫头，可平日里除了烧灶生火，摘菜、刷碗、收拾后厨杂务，样样都得经手，半点清闲也无。”
她说着，又真心提点两句：“不过你这孩子生得一副好皮囊，等年岁再长开，必定是个出挑的美人。依我看，不如寻个主子跟前伺候的体面差事，轻松光鲜、机遇也多，远比在后厨烟熏火燎熬日子要强。你们若是缺门路，我可以替你们作保举荐。”
姜大娘连忙笑着打圆场：“我先前也是这般劝她，可这孩子性子执拗、自有主意，铁了心要留后厨当差，我怎么劝都劝不动。”
林玉儿立刻顺势表态，态度谦逊又恳切：“牛管事与大娘太过抬举我了。我粗手粗脚、见识浅薄，不敢贸然去主子跟前露面。若是不慎冲撞贵人、损毁物件，不仅自身罪责难逃，还要连累担保人、拖累家人，实在得不偿失。”
“后厨杂活我却做得熟练。往日母亲在王府当差，家中三餐伙食、里外家务，全是我一手操持，我必定勤勉做事，守好本分。”
牛婆子闻言微微摇头，如实告知其中辛苦：“在家做家务，和王府后厨当差完全是两码事。府中上下数十口人皆靠大厨房供餐，算上你我，后厨统共只得四人。我时常要外出采购食材、处置府中杂务，常年在岗干活的其实不过三人。人手这般紧缺，劳作强度远超寻常人家，你可要思量透彻。”
“我早已想得明明白白。”林玉儿眉眼坦然，语气踏实笃定，“寒门子女，不敢娇气。如今能有一份安稳差事，得以饱腹度日、贴补家用，我已然满心感激，不敢言苦言累。”
牛婆子眼底顿时多了几分赞许：“倒是个通透懂事的孩子。既然你思虑周全、心意已决，我便不再多劝。后厨差事虽累，胜在安稳踏实。”
“你签的是活契，无需终身禁锢在此。日后等你弟弟长大成人、能撑起家门，你再寻一户知冷知热的人家出嫁，凭你的容貌品性，定然不难觅得好归宿。”
“我也与你交个底。后厨现有两位厨娘，王氏与李氏，平日里劳作辛苦、心绪易躁，口舌偶尔刁钻，但心底不坏，并无歹意。日后她们若是多说你几句、分派重活，你年纪最小、又是新人，暂且服软忍让，不必往心里去。力所能及的便尽力去做，实在超负荷的便暂且搁置。有我在一旁坐镇，她们断然不敢过分苛待你。”
听闻婚嫁之言，林玉儿顺势垂眸，脸上浮出几分少女该有的羞怯，温声细语道：“多谢牛管事照拂提点，往后还请管事多多费心提携。”
见她
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这般腼腆娇羞的模样，牛婆子与姜大娘相视一笑，打趣道：“你这孩子脸皮倒是娇嫩，不过随口提一句婚事，小脸就红透了。”
玩笑过后，牛婆子摆手笑道：“好了，妹子你安心上工去，这事我应下了，必定稳妥。我这就带玉儿去见宋大总管，敲定契约。”
“那就有劳姐姐费心。”姜大娘笑着将糕点与金钗递过去，“这是玉儿母亲的一点心意，些许薄礼，还望姐姐勿嫌简陋。我便不多客套，先去针线房当差，静待佳音。”
牛婆子客气推辞两句，终究收下礼物，提着糕点带着林玉儿往王府深处走去，一路行至一处规制崭新、气派雅致的三进院落，此处正是大总管宋重天的居所。
牛婆子轻轻叩响院门，片刻后，一名小厮推门而出。
牛婆子一边将糕点递上前，又悄悄塞了几文小钱到小厮手中，和气笑道：“这点心是孝敬宋大总管的，几文小钱小哥拿去买些零嘴吃。我新挑了一名烧火丫鬟，特来拜见大总管签订活契，劳烦小哥通传一声。”
小厮掂了掂手中钱财，面露喜色，连忙应道：“二位稍等，我这就进去禀报总管大人。”
不多时，院内走出一位身着上等绫罗、面白无须的中年男子，正是梁王府大总管宋重天。他周身气场威严，目光锐利，上下细细打量了一遍瘦小单薄的林玉儿，眉头微蹙，嗓音略显尖细：“身形这般瘦弱，怕是扛不住后厨的重活累活。不如从府里家生子中挑选，或是从人牙子手中买个体壮能干的，更为稳妥。”
牛婆子连忙上前赔笑解释：“大总管有所不知，后厨烧火的活又脏又累、月钱微薄，府里的家生子大多不愿接手。若是强行指派，只会让人心生怨怼、消极怠工，反倒滋生事端。”
“后厨执掌全府膳食，入口之物容不得半分马虎。人牙子手中的下人底细不明、心性难测，奴才实在不敢轻易任用。”
“但这丫头却是知根知底的本分人。她母亲谢氏在王府针线房当差五年，勤恳踏实、忠厚老实。她生父是江浙武举，亲叔叔同年高中文举，皆是有才之士。康泰十一年水灾，其父叔二人进京赴考，不幸与家中妻小失散，杳无音信。这些年，她母亲独自一人辛苦拉扯姐弟二人长大，品性、家世皆无可挑剔。”
“这孩子自小懂事能干，家中大小事务皆能打理妥当，绝非娇生惯养、吃不得苦的娇气性子。”
宋重天闻言神色稍缓，沉吟片刻后点头应允：“既然家世清白、品性可靠，便暂且签下契约留用。只是切记，倘若后续当真无力胜任差事，万万不可硬撑，免得伤身受累、闹出纰漏。活契虽自由，可一旦出了差错，终归会给王府惹来麻烦，你我皆不好交代。”
“奴才明白！奴才必定时时照看，绝不敢出半点差错！”牛婆子连忙恭敬应下。
待到正式签契之时，宋重天见林玉儿年纪幼小、身形柔弱，默认她不识字，早已备好印泥，打算让她按个手印便草草办结。
未曾想，林玉儿不愿稀里糊涂立下契约，上前拿起文书，逐字逐句仔细审阅完毕，才从容执笔，落笔写下自己的名字，字迹清秀工整、风骨利落。
宋重天心中暗暗诧异，颇为惊奇。转念想起牛婆子方才所言，她父辈皆是文武举人，出身书香武脉，心中便瞬间释然。
这年头底层下人之中，能识文断字者寥寥无几。前段时间他为王府书房甄选识字丫鬟，遍历所有家生子，竟无一人合用。
思及此处，宋重天心中不由得暗自惋惜。这般聪慧通透、知书识字的姑娘，偏偏甘愿入后厨烟熏火燎、辛苦劳作，实在可惜。他不动声色将此事默默记在心底，暗自留意。