天工一号压到东台上方时，第一头披甲巨兽已经撞上了残墙。
半面石墙向内一鼓，碎石与旧灰同时喷进东台。守在墙后的军士被震得向后倒去，有人手里的长枪脱手飞出，落进通往后坡的石槽。那条石槽原本用来从关内运送灵石，槽底宽阔平直，两侧仍留着古旧的固定孔，只是多年不用，已经被碎砖和血泥堵去大半。
东台建在朔河关东侧山脊的最低处。
向下，是被河水切开的宽阔谷地；向西，山脊与主城东墙相接，中间隔着两道已经塌去一半的矮垒；向北则是一片缓坡，兽群正从那里一层层压上来。东台后方只有一条窄路通往关内，伤员、灵石车和撤下来的军士全挤在那条路上。若东台失守，兽群便能沿山脊绕到主城侧后，城墙再高也会被从里面撕开。
天工一号不能落地。
残墙、伤员和散乱的军械占满了平台，六道浮空白光只能贴着坡面悬住船身。船尾货门完全打开，吊索先放下承力长座，青黑长座在风里缓慢旋转，几次擦过残墙边缘。方器师趴在货门旁，盯着下方那条旧石槽，直到罗青抬起手中的红旗。
“再向北半丈！”
他的声音被兽吼和风声撕得发散，旗号却很清楚。
裴照在控制舱中轻轻压下船尾。承力长座越过塌墙，终于沉进石槽。沉重撞击沿山脊传开，槽底积了多年的灰泥被挤向两侧，露出下面一排黑色旧孔。
“位置能用。”石槽旁的炮组工匠高声回报。
第二道吊索随即放下炮身。
兽群没有等他们装好。
最前方的披甲巨兽足有两丈高，头颈覆盖着层层灰白骨板，奔跑时像一座会移动的攻城锤。它们并不挤在一起，而是隔着能够转身的距离排成斜列。较小的黑背兽从巨兽之间穿过，一部分扑向残墙，另一部分却沿山脊两侧绕行，目标不是正在后撤的伤兵，而是石槽旁堆着的灵石箱和天工一号垂下的吊索。
厉沉锋站在船首侧窗，只看了几息便道：“它们知道什么不能让我们装上。”
裴照没有回答。他让天工一号向南侧偏出少许，避开从坡下跃起的几只飞兽。两名随船剑修从侧舱掠出，剑光在飞舟下方交错，将最先靠近吊索的黑影斩落。可更远处的兽群仍在向东台收紧，像有一只看不见的手，正在把不同种类的兽一层层推到各自位置。
炮身落入长座时，东台第二段残墙也塌了。
守墙军士向后退了十余步。有人想顺着窄路继续撤，罗青却站在石槽中央，抬起一面从地上捡来的旧盾。
“盾留下，伤员先走！”
几名军士认出了他身上的朔河关旧甲，却没有认出这个脸色苍白的年轻人是谁。罗青没有解释。他把还能站立的人分到石槽两侧，让持盾者挡住碎石与扑上来的小兽，长枪从盾缝向外，弓弩退到后方。剩下的人清理旧孔，把炮座一处处锁进山脊。
他不能挥刀，甚至不敢大口喘气。腹侧伤口被甲片磨得发热，每次转身都像有一根线在里面拉扯。可他熟悉这座守台，也知道守关军士在什么时候最容易乱。
撤退的人若没有新的位置，便只会一直向后退。
“东台还没丢！”罗青再次举起旗，“炮在这里，人就守在这里！”
第一只黑背兽扑上盾面，持盾军士被撞得跪下，身后两人立刻顶住他的肩。长枪从缝隙刺出，枪尖穿透兽腹，鲜血沿石槽流下。更多兽影已经越过残墙，盾阵却没有再向后移动。
炮组终于接上能源匣。
六枚标准灵石落入匣中，三道指示光先后亮起。负责控制的炼气器徒把手按在指令位上，没有立即发射。炮口前方全是交错奔跑的军士与兽群，稍偏一线，白光便可能先扫过自己人。
厉沉锋从天工一号上报出方向。
“北坡中线，四头重甲兽，正在聚拢。”
罗青看见那四头巨兽。
它们没有直接冲墙，而是在较远处并肩停下。后方一头背生黑色骨甲的巨兽抬起头，喉间没有发出人耳能听清的声音，前面的黑背兽却同时向两侧退开，为四头重甲兽空出一条笔直道路。
罗青猛地将红旗向下压。
“前线伏地！”
盾阵中的军士几乎凭本能趴下。
方器师的手同时落下。
东台上所有声音像被短暂抽空。
下一刻，青白炮光从残墙缺口中轰然穿过。
最前方两头重甲兽还没有完全起步，胸前骨板已经在强光中碎开。第三头被掀向侧面，庞大身体翻滚着撞进兽群；第四头只来得及偏开半身，左侧甲层连同一条前腿被整齐削去。炮光继续向后，沿北坡犁出一道焦黑长沟，泥土、断骨和碎甲被抛到半空。
整片山脊震了一下。
东台上的军士先是失声，随后爆出一阵压不住的喊声。
可那喊声只持续了很短。
远处那头黑甲巨兽再次抬头。
没有被炮火覆盖的兽群并未溃散。左侧兽群迅速向河谷退开，右侧却从山脊背面绕向东台。受伤的重甲兽被后方同类拖回，更多小兽填进刚被炮光撕开的空隙。它们避开炮口正面，开始从两个方向同时逼近。
严朔站在炮尾后，脸上的震动已经退去。
“它们在躲第二炮。”
陆远看向远处黑甲巨兽，又看炮口前重新变得混乱的战线。
第一炮证明现世重炮能在战场上撕开兽群。
也证明一门炮只能守住一个方向。
“炮口右转。”陆远道，“不追前面的，打后面发号的那头。”
承力长座沿石槽缓慢调整。炮身刚转过一半，北坡右侧的兽群忽然加速。十余只长肢兽贴着地面冲来，前面几只故意迎向盾阵，后面的却从残墙断口跃入，直扑能源匣。
周满仓守在灵石箱旁，看到那些兽越过墙头，脸色瞬间白了。
他没有拿刀冲上去。
红色停能牌先被他一把拍下，能源匣与炮身之间的光立即断开。随后他才拖着最近一箱灵石滚进石槽后方。两名炮工照着平日训练，一人护能源匣，一人将备用箱推离炮尾。扑来的长肢兽抓碎了最外层木箱，却没有撞上正在蓄能的主匣。
裴照的剑光从上方落下。
金色剑弧贴着残墙扫过，三只长肢兽在半空断成两截。裴照没有离开飞舟太远，只带两名剑修守住东台上方。天工一号仍要悬住船身、观察北坡、接应伤员，若所有修士都追着兽群离开，飞舟与重炮会同时失去眼睛。
炮组重新接通能源。
第二次蓄能比试炮时更慢。炮身在第一击后尚未完全冷却，内衬边缘已经泛白。北线随船军修几次看向逼近的兽群，终于忍不住道：“直接开炮！”
方器师蹲在炮尾，手掌贴着护板，没有抬头。
“还没到能开的状态。”
“再等，兽就上来了。”
“现在开，炮先裂。”
军修一把按住腰间军令，却没有越过炮组伸手操作。出山前留下的约定，到了真正的战场上第一次经受考验：目标听军令，能不能发射，由炮组判断。
陆远望向坡下。
盾阵已经被压得向后退了三步。罗青把最后一批伤员送上窄路，又将两面倒下的盾重新立起。血从他的腹侧渗进甲下，颜色暂时看不见，脚步却已经开始发虚。
“还要多久？”陆远问。
方器师看了一眼正在更换的内衬。
“二十息。”
陆远抬头朝天工一号打出信号。
“裴照，给他们二十息。”
天工一号船首向北压下。
六道浮空白光在山脊上投出巨大的淡影。裴照没有用飞舟撞向兽群，也没有让厉沉锋以金丹之力托住整船。他只让船身横在东台上方，船首护甲挡住从北坡射来的骨刺，侧舱剑修则借高度连续出剑。每一道剑光都不追求斩杀巨兽，只截断最靠近石槽的兽影。
二十息并不长。
对守在残墙后的人而言，却足够让一整段人生从眼前掠过。
罗青听见身后炮尾传来重新锁紧的声音。他没有回头，只盯着北坡那头黑甲巨兽。对方每次改变兽群方向前，头部都会先向一侧偏转，随后背甲深处有三处暗红光点依次亮起。
第一次，四头重甲兽聚拢。
第二次，左右兽群分开。
此刻那三点红光又亮了。
罗青顺着巨兽头部的方向看去，忽然发现山脊左下方的兽群正在停步。它们不是退，而是在给什么更大的东西让路。
“左坡！”他猛地转身，“下一波从左坡上来！”
厉沉锋几乎同时在飞舟上看见，一头体形远大于先前巨兽的黑影正沿河岸攀上山脊。它背上覆盖着弧形厚甲，甲层间还卡着断箭与旧剑，普通飞剑落上去只能留下浅痕。若让它撞上东台，炮与人都会被一起掀下山脊。
炮身上的第三道光终于亮稳。
方器师抬手。
这一次，炮口没有追逐远处那头黑甲指挥兽。
陆远把目标改到了左坡。
“一门炮先守住这一处。”他说。
第二道炮光斜斜掠过山脊。
正在攀坡的巨兽抬起头，厚甲在白光中先变成刺目的灰白，随后从中央向两侧炸开。它没有立即倒下，庞大身体仍凭惯性向前冲出十余丈，最终撞在残墙外侧。整段石墙被撞得向内倾斜，却没有完全倒下。
紧随其后的兽群失去遮挡，暴露在东台军士与空中剑修面前。
罗青抓住了这一瞬。
“长枪向前！不要追，守住墙口！”
盾阵重新站起。长枪从残墙缺口密集刺出，裴照的剑光则越过他们头顶，斩向试图攀墙的高阶灵兽。关内赶来的第一批援军也终于沿窄路抵达，黑色军旗在东台后展开，原本不断后撤的人流开始反向涌回东台。
兽群第一次真正停住。
更远处，那头黑甲巨兽没有再让它们进攻。
它背上的三处红光同时熄灭，随后转身向北。正在攻墙的兽群像被抽去同一根绳，先出现片刻混乱，接着却并未四散，而是分成几股，彼此掩护着退出炮口范围。受伤巨兽留在最后，小兽则将能够移动的同类拖离山脊。
北线军士想追，被厉沉锋从空中喝止。
“别下坡。”
谷地下方还有数千兽影。东台只是守住，并没有赢下整场北线战争。天色也已经向晚，炮身两次发射后热得无法靠近，天工一号的能源消耗超过了任何一趟航线。若追入河谷，失去城墙与炮位的人反而会被重新包围。
号角从朔河关主城传来。
不是进攻。
是收兵。
东台上的人直到这时才真正松开手。有人靠着残墙坐下，有人仍举着长枪，直到同伴把枪从他手中取走，才发现虎口已经裂开。炮组没有欢呼，他们先切断能源，打开散热护板，把第二次发射后的裂纹和磨损一处处记下。
第一门现世重炮守住了东台。
但炮
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口只能朝向一个方向，每次发射之间也必须等待、更换和重新蓄能。若没有盾阵、飞舟、剑修、伤员通道和能够判断什么时候停的人，它最多只能在被兽群吞没以前打出一两道漂亮的光。
陆远站在炮尾，看着一名炮工把发白的内衬放进编号箱。
他想起少君站在青岩荒谷里问过的话：一门炮有什么用？
今日的答案已经出现。
一门炮能守住一座将要失守的东台。
十门炮，才可能守住一座真正的城。
沈清禾的临时医棚设在东台后坡。原本用于存放灵石的小仓被腾空，伤员按能否等待分成三处。她没有时间去问谁是修士、谁是普通军士，只让药师照伤牌送人。罗青坐在最靠门的位置，甲片已经解开，腹侧伤口果然重新渗血。
“我说过不能近战。”沈清禾剪开染红的内衬。
“我没拿刀。”
沈清禾看了他一眼，没有与他争这句话。伤口没有完全裂开，却需要重新缝合。罗青咬着一块干净布卷，目光仍越过门口，落在东台那面重新立起的军旗上。
北线东营的一名校尉走进医棚。
他左臂吊着，甲上全是泥。先前罗青在石槽旁发令时，他并不在那里；等援军赶到，盾阵已经重新站稳，炮也已经打出第二击。
“东台剩下的人，说是你把他们留下的。”校尉道。
罗青吐出布卷。
“炮在后面，不能全退。”
“你原来领多少人？”
“没有领过。”
校尉看了看他胸甲里露出的伤员牌，又看向正在缝合伤口的沈清禾。
“等伤好，回东营报到。”他说，“先领一队。”
罗青没有立即应声。
他从朔河关被抬上天工一号时，只想活着回到南边。今日重新回到这里，他第一次发现，自己除了守住一段墙，还能让别人知道该站在哪里。
“是。”他最终答道。
夜色落下以后，兽潮退出东台射程，却没有完全离开朔河关。
城墙外点起成排警戒火，天工一号悬在东侧山脊上方，为关城提供更远的视野。东台下方的尸体被逐一清理，普通野兽的血肉与骨骼没有异常，几头披甲巨兽身上却出现了明显不同的结构。
其中一头被第二炮余光扫中的黑甲兽还没有死。
它左侧身体几乎被烧穿，仍拖着残躯沿北坡向外爬。几名军士想补上一剑，陆远腕上的黑环却在它经过残墙下方时突然收紧。
不是发热。
是一阵极短、极有节奏的震动。
停。
停。
再连续三下。
那节奏与飞剑、浮空单元和炮器传回的反馈都不同，却绝不是活物濒死时的抽搐。陆远让军士退开，自己沿残墙走到较低处。黑甲兽察觉有人靠近，艰难抬头，眼中没有普通兽类的凶光，只有一种被疼痛与命令同时撕扯的混乱。
它破开的背甲下面，不全是血肉。
几条颜色发暗的硬质结构沿脊骨排列，彼此之间由细小黑线相连。最深处，一枚拳头大小的黑色核心仍在微弱闪动。每闪一次，陆远腕上的黑环便回应一次。
严朔也看见了那些东西。
“御兽宗的控兽钉？”他问。
“不是钉进去的。”陆远盯着甲下结构，“像是长在里面。”
黑甲兽忽然挣扎起来。
不是扑向人群。
它把头转向更北方，喉间发出低沉而断续的声音。远处荒原上，已经退去的兽群竟在同一时刻停了一瞬。随后，那些兽没有重新进攻，而是沿几条近乎笔直的方向继续北撤。
厉沉锋从空中落下，望向它们离开的路线。
“那边没有兽巢。”他说，“军府旧图上只有荒地。”
罗青被药师扶到医棚门口，听见后摇了摇头。
“旧图上什么都没有，是因为再往北的烽台早就废了。”
黑甲兽又向前爬了一段。
它走的不是最平缓的山路，而是一条早已被荒草和泥土覆盖的直线。月光下，草层之间偶尔露出一截平整黑面，宽度足以让数辆大车并行。那条黑面越过河谷，一直消失在北方低雾里。
陆远曾在古代船坞中见过相似的路。
不是给野兽踩出的兽道。
是古代设施之间的运输路。
天工一号缓慢升高。
控制舱的晶面朝向北方，沿那条被荒草吞没的直线望去。最初只有雾和起伏山影。随后，黑甲兽背后的核心再次闪动，极远处忽然有一点苍白光芒亮起。
第一点在河谷尽头。
第二点更远，像一座倒塌信号塔的残灯。
第三点从雾中浮出时，所有站在控制舱前的人都看见了那片不自然的轮廓。
笔直高墙横过荒原，墙后是层层没入山雾的巨大黑影。倾倒的塔、半埋的穹顶和成排骨架从林木之间露出，规模远超过朔河关，也超过青岩宗山腹中的古代船坞。
那头垂死的黑甲兽仍在朝那里爬。
陆远腕上的黑环一下一下收紧，像在回应一条沉睡太久、如今终于重新接通的路。
厉沉锋望着军府地图上那片空白。
“那里是什么？”
陆远没有立刻回答。
雾中的苍白光线继续向前，一点点落到那座巨城紧闭的门下。
那不是兽巢。
是一座被兽潮守了不知多少年的遗城。