崇年殿外，平琅刚从方贵妃宫中出来便迎面撞见了周侍郎之女周延青。
周家与房家沾着些姻亲关系，只是这些年方家圣眷正隆，周家早已不能相提并论。
周延青见了她，连忙屈膝行礼，平琅扫了她一眼，淡淡道：“今日才初四，往年你不是初六才随长辈入宫给母妃请安么？怎么，今年又有什么事要求到母妃面前了？”
话音刚落，周延青眼圈便红了：“殿下……求您替臣女做主。家兄前些日子被沈家公子重伤，如今卧床不起，连太医都说……往后子嗣艰难。”
平琅云淡风轻道：“既是如此，找京兆府便是。”
谁知周延青忽然提高声音：“这一切都是因为虞宁！”
平琅脚步微顿，风吹起裙摆，她缓缓侧过头来：“虞宁？”
“就是那个民间讼师。”周延青咬牙道，“家兄不过是一时糊涂，将她扣留在府中几日。谁知沈家兄弟竟像疯了一般，一个借圣上之名登门，一个借南广王之名施压，将周家闹得鸡犬不宁，如今家兄重伤在床，他们却还不肯罢休。”
平琅没有说话，她今日在御花园里才见过虞宁。
从前她还能骗自己，骗自己沈却生性疏离，对谁都是那般冷淡。可如今沈却为了虞宁闯进周府，不惜借势压人。
平琅指尖微微收紧，她刚刚才在父皇面前表露心意，转眼便听见这些话，仿佛全天下都在提醒她，她珍而重之的人早已将偏爱给了别人。
“够了。”平琅抬起下巴，神色已恢复往日的高傲，“周子琰做过什么，本宫多少也听说过，沈却为何动手，你们周家心里应当比谁都清楚。”
平琅转身离去。
宫道上积雪未融，宫人簇拥着她渐渐走远，只余周延青一人跪在原地，寒风吹过，她后背竟出了一层冷汗。
怎么会这样？
她今日出门时，父亲再三叮嘱遇见季平琅时要同她提沈却和虞宁的事情，为何一点作用都没有？不是都传她倾心沈却？
她原以为听见这些话后，公主即便不替周家出头，也总该对虞宁生出几分不喜，谁知平琅竟连问都不愿多问一句。
周延青咬了咬唇。
难不成传言有误？
直到平琅的仪仗消失在宫道尽头，周延青才缓缓站起身来。她膝盖跪得发麻，扶着宫墙缓了许久，才独自朝崇年殿走去。
回到寝宫后，平琅挥退众人，坐到案前，随手拿起一本书册翻开。可目光落在纸页上许久，却一个字也没看进去，耳边反反复复都是周延青方才的话。
“沈家兄弟竟像疯了一般。一个借圣上之名，一个借南广王之名......都是为了虞宁。”平琅指尖微微收紧，书页被她捏出一道浅浅褶痕。
良久，她轻轻合上书册：“桃芹。”
殿外立刻传来回应：“奴婢在。”
桃芹推门而入，平琅似是在斟酌措辞，半晌才状若无意地开口：“周家的事，本宫方才听说了些，你去打听打听，到底是怎么回事。”她顿了顿，又补了一句，“还有那个虞宁。”
※※※
沈却从御书房出来后，脸色便一直难看，待走出长廊，四下无人，他终于停下脚步。
“阜大人。”声音冷了下来，沈却连一声“老师”也不喊了，“我们分明说好的。堂审改制由虞宁提出，她只负责献策，不负责推行。”
阜津脚步一顿，魏铄见势不妙，下意识往两人中间站了站。
“阿却，”魏铄帮阜津劝道，“虞小姐既然一开始便参与了，便不可能置身事外。”
“你先闭嘴。”
魏铄：“……”
行。
今日谁都惹不起。
“虞宁既提出此法，自然比旁人更了解其中关窍。”
“那又如何？今日圣上一句话便将她推到了风口浪尖。这场改制若真开始，得罪的绝不是一个周家、一个林家。她没有官身，没有家族庇护，凭什么让她去挡那些明枪暗箭？”
廊下二人微诧，阜津脸上露出一丝罕见恼意：“家国大事，岂容儿女情长？沈却，你这些日子未免太让我失望了！前几日你去周家找人，我也姑且不在过问，但今日面见圣上，不该以国事为前提？”
“但学生早便告知老师，虞宁虽是刀，却不该为了新政牺牲，参与党争。”
魏铄在二人中间无力劝导，一声一句“哎？哎！哎哎哎！”。
“你认识她这么久，难道还不知道她是什么性子？如今机会摆在眼前，你以为是我们逼她？是她自己会往前走。”
魏铄看看这个，又看看那个，终于鼓起勇气插嘴：“其实我觉得吧……”
两人同时看向他。
魏铄：“……”
他硬着头皮说道：“你们有没有想过，虞小姐可能根本不需要你们替她决定？虞小姐这样的人应该不会因为一点危险，就躲回家里不见人吧？”
虞宁后一步从书房出来，怀中抱着那只木盒，一路小跑追了上来。她本就走得急，到了跟前才发现气氛有些不对。
脚步渐渐慢下来，她看着廊下三人，有些心虚的问了声：“怎么了？”
随后像是忽然想起什么，抱着木盒的手下意识收紧。
临出门前，梁帝只让她带走了这只空盒子。如今格目在她手中的消息只有眼前几人知道，但盒子里是空的，只有她与梁帝知道。
如今瞧见几人的神情，心里忽然咯噔一下。难不成……是因为这个？
她抱紧木盒，小心翼翼开口：“……这盒子，圣上说是给我了的。”
原本剑拔弩张的三人同时一怔。
“噗——”魏铄立刻转过身去，笑的肩膀疯狂抖动。
阜津闭了闭眼：“与你怀里那盒子没关系。”
“啊？”虞宁愣住。
魏铄终于憋住笑，咳嗽两声道：“虞小姐，我们方才正在聊改制之事，年后我们会以一出堂审正式推行改制。”
长安城中有一名来自云南的茶商顾云舟，专营滇南茶叶。十年前顾云舟随父携商队入长安，借玉石古道将茶叶贩往西域，生意一度十分兴隆。
初到长安时，长安商会便派人登门，要他缴纳行会银。</p
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彼时他初来乍到，不愿惹事，凡商会规矩皆一一遵从。可这些年来，除朝廷税赋外，尚有行会抽成、各处打点、逢年过节的人情往来。层层盘剥下来，真正落入口袋的却所剩无几。
五年前，他便不愿再向各官员缴纳“保货费”。时隔五年，商会突然拿出一封状纸，写商队成员借商会驴车不还，已多次出言相劝未见成效。
案子就这样被重新翻了出来。虽无凶杀证据，但商会却以顾云舟长期威胁、恐吓商会执事许茂，抢夺商会公共资产等罪责，将顾家告上公堂。追讨所谓违约损失、商路停滞损失以及多年拖欠的会银十万两。
“你便依新制上堂。”沈却看着她，“众议成员由你挑选，案件也由你来呈堂。届时我唱红脸，你来唱白脸。”
“不行！”虞宁连思索都没有，几乎脱口而出，“依大梁律，朝廷命官扰乱公堂、藐视律法、故意构陷之罪，轻则杖责六十，重则革职查办。就算圣上默许你们演戏，满朝文武呢？”
她竟然越说越气：“还有剥官、罚银、降职。六十大板打下去，你这副身子还要不要了？”
长廊忽然安静下来，魏铄跟着阜津默默往后退了一步。
沈却眼底逐渐漫出一点点欣喜。
“阿宁......你这是在担心我？”
虞宁声音戛然而止。
她真觉得沈却疯了。
那可是六十杖。
光是她方才说出口的那个“六十”，落在沈却如今这副羸弱身子上，都足以要了他的命。
更何况这一场局若真做下去，届时公堂之上必定满是看客。世家、官员、御史，人人都盯着沈家，等着抓他们的错处。
到了那时，谁会顾念他身中寒毒，谁又会看在沈家的脸面上留三分情面？
甚至还要革职、罚银，叫沈家多年积攒的声望一朝尽毁，如此大的代价，他竟然说得这样轻描淡写。
而现在他居然还在看着她笑。
沈却努力克制那一点欢悦，轻叹一声：“你放心，我既然敢做，便不会真拿自己去送死。”
虞宁看着他不以为意的模样，气道：“你以为你自己命很长？”
“没有，”沈却垂眸看她。
他们本就互生共利，没有他利用她，也没有她被他骗的说法。
新政推行，缺的不是清正廉洁的地方官员。
正如河东，若官员与豪强勾连。下的是一道政令，他们递上来的却是另一套天下。
“但我更舍不得将你的命押进这场戏里。”
虞宁走前半步，听见他声若蚊蝇的一声。
她顿了步子，回头望他。
任由身前人渐行渐远，而他驻足原地，青涩的脸庞上浮现一丝怅然，他如似春风的眉宇漾起笨拙的皱褶。
“什么？”
沈却望着她，目光缱绻，似有千般话欲言又止。
是他第一步行差踏错，而她宛如鸿鹄，他只能在她飞至远方之前，先为她做好防备。
“没什么，”他沉声从她身侧而过，“只希望阿宁你能护好自己。”