日上烈日炎炎，逼仄的偏院狭小破落，透不出多少光亮，却郁积着一片闷热。
阮戚卷起褚子的裤脚，瞧见他膝盖上的跪出的大片淤青后，叹息了一声，将冰袋轻轻敷上，温声道:“小褚。以后无论少爷说什么，我们都得照做，万不可再像昨晚那般迟疑，明白吗？”
褚子沉默了一瞬，垂下目光看向冰袋，道:“我不想待在这里，我想离开。”
施菱闻言也是赞同。
这户人家显然没把家仆当人看，尤其对褚老大非打即骂、随意欺辱。
像褚子那种年龄的孩子若在这种环境里长大，还不知会被磋磨成什么模样。
阮戚握着冰袋的手一时僵住，低声道:“离开这里，我们还能去哪里呢？”
褚子猛地抬头，语气坚毅道:“我有力气，我可以去做很多力气活，我不想待在这里，他们每一个人都会欺负我！”
阮戚将手从冰袋上移开，道:“你能做力气活，我做不到，依靠力气做工我根本活不下去。”
“况且，在这个世道，你真的以为凭借一身蛮力就能养活自己？
“我们之前生活的村子里的阿叔阿婶，还有我们的阿爹阿娘，你告诉我，他们哪一个是没有力气的人？”
阮戚越说语气越悲戚，神情激动的盯着褚子，眼里蓄着泪意，却被他一挥袖抹尽。
“可是最后一闹饥荒大家都死了，因为蛮力根本挡不了来征粮的官兵！”
他的每一句话既像对不公遭遇的控诉，也像对无力阻止一切的认命。
褚子也想起爹娘，少年的泪水顺着脸颊淌下，随之施菱感受到一阵心痛。
是这段时日，他埋藏在心底失去至亲的痛苦，再一次显现出来。
施菱听到褚子哑着声音问阮戚:“那为什么一定要留在这里？”
“阿戚，你不怕那个少爷吗？”
“他看起来和之前经常来我们村子里拿粮食的坏人有什么区别？
“明明是我们救了他！他却表里不一，不仅没把我们当救命恩人看，也根本没把我们当人看！”
古习伦外表是一派贵族公子的模样，彬彬有礼，温文尔雅。
可脸上的敷粉、身上的熏香，纵然都是贵族间流行的风雅，却也分明是他刻意装出来的做作。
他那样粉饰，分明就是为了遮掩他内里实际上是个残忍刻薄，爱戏弄折磨人的疯子。
尤其是他看阮戚的眼神，根本就像在看一个宠物，高兴了逗一逗，不高兴了随时可以丢弃。
阮戚垂下的手狠狠攥紧，闷着声吐出一句话，坚决道:“我想读书。”
褚子抬头疑惑的看他，他听得出阮戚语气里的郑重，却不明白阮戚话里的分量。
阮戚站起来，朝后退了几步，他的眼里闪着希冀，缓缓道:“他答应过我。做他的书童，可以跟他一起读书识字。”
褚子仍然不理解，道:“读书很重要吗？又不能让人吃饱饭。”
阮戚转过身，之前那点弱小的声音，再也压不住底下藏着的野心:“你知道在这个世道最重要的是什么吗？”
褚子想了半天，答道:“吃饱饭。我想吃饱饭。”
阮戚叹了一口气，摇了摇头，无奈道:“小褚，你也要多读点书才行。”
施菱闻此言，不由得莞尔。
她想起来鬼魂褚老大时那副对读书人郑重稀罕的模样，与此时少年褚子眼里满是对食物的渴望真是形成鲜明对比。
想来褚老大的执念极大可能就是源于阮戚。
阮戚摇摇头，他虽然无可奈何，却耐着性子接着往下说。
“在这个世道，那些公子少爷为什么能断我们的生死？因为，他们背后靠的是权力。”
“权力，没人看得见。但是当它在那些征收粮食的官兵手里时，能够拿走爹娘辛苦耕耘了一年的收成，才会间接造成我们的村子覆灭。而现在它在少爷手里，所以他才能轻描淡写决定人的生死。”
每一年朝廷都会派人来征粮，将他们的存粮洗劫一空。
阮戚回忆起官兵来收粮食时，平时寡言少语的爹娘会跪下来央求。
阿爹嘴巴张张合合像是要把平生知道的所有讨好话语用上，阿娘说愿意把食物献上一些，但只求能留下一点存粮来应对随时可能爆发的饥荒。
然而，那些官员只是将刀架在两个老人的脖子上，随后嫌弃的看着他们，只撂下一句“肯收你们的粮，都是给你们的薄面”便大摇大摆的离开。
于是等到饥荒真的来了，没有食物。村子里的阿叔阿婶，即使还能靠力气打猎挖野菜度日，也养不活一家几口人。
于是，因为饥饿，他们一个接一个倒下，病死的病死，饿死的饿死。
他跟褚子，是为数不多活下来的人。
阮戚知道，村子里的村民们因为没有读过书，他们不懂权贵是如何通过盘剥农民的粮食来实现敛财之道，不懂他们那些卑微到尘埃里的举动，在那些官兵眼里会显得多么滑稽可笑。
一切世道不公，在无知与蒙昧面前都显得无能为力。
他们一生勤劳耕种土地，然而在权贵官员贪念面前，他们连活下去的机会都被剥夺。
甚至有些叔婶直到死，都以为是自己在这一年耕种的土地不够多、不够卖力，才在朝廷收走粮食后，一点存粮都没剩下。
阮戚眼里也闪着狠意，泛红的眼角还有未拭干的泪，他道:“小戚，我什么都没有了，我必须赌一把！”
“我也讨厌自己这样卑躬屈膝的模样。
“但是我必须如此，只有跟在那些贵族人身边，我才有更多机会学习认字。只有考取功名，我才能明智，才有机会可以翻身。”
“我不想这辈子就这样庸庸碌碌的过一生。”
“我一定要继续读书识字。”
褚子被阮戚的几近虔诚的神色徒然一跳，怔愣片刻后，道:“阿戚，你说得我还是不太懂。是我太蠢了吗？”
他的语气带着疑惑，神情却像是被阮戚说动了没有接着反驳，只是有些怔愣的出神。
施菱亦被阮戚那番话震住。
眼前少年不过十三四岁的模样，却对身处的世道有这般深的见地与看透。
且无论他所处世道如何，他能把自己要的一切盘算得如此清楚，足以见得他的追求之深。
施菱神情复杂，阮戚口中的世道，普通人要想活着尚且举步维艰，何况无依无靠的半大孩子。
她未曾亲历二人的遭遇，所以也不会去评判阮戚的选择是非对错。
在阮戚看来，这条路于他而言，是摆在他眼前的捷径，最接近成功的，也是有最大风险的。
道士渡魂，化解的是鬼魂们曾经为人时的前尘。
而最温和的方法就是引导魂魄们把所有悲观离合当成旧梦一场，不为心头执念所困，才能无所依托进入下一个往生。
往生，其实也是忘掉过去的“生”，进入下一个全新的“生”。
因此，这些只不过都是存在于褚老大执念意识里的往事。
阮戚是个已经过去的人，往后发展的事，也都是褚老大经历过的回忆，以及他在此期间里滋生出的执念。
说到底，她现在仅仅是个旁观者而已。
无论她是什么想法，也无法改变故事里所有人既定的结局。
施菱心底五味杂陈，一时心头滋味难辨。
忽然有一瞬间她也分不清楚，这感情究竟是是褚子低落的情绪，还是她自己本身就复杂的感受。
从现实里勘探来看，褚老大并不是冤魂或者怨魂，但是他也有执念，所以才会被幕后之鬼利用，利用他的执念，让其一步步堕为恶魂。
不过目前为止，施菱反而觉得是意识里的阮戚的执念要比褚子的更深。
既然进入褚老大意识的目的是为了消解他的执念。
如果褚老大的执念真的与阮戚有关，要消解褚老大的执念，她应该要对意识中的阮戚做什么呢？
褚老大最大的执念或许只是下辈子做个聪明的读书人。
可于阮戚而言，读书却可能仅仅只是一个过程。
他真正想要的，到底是使人明智的知识，还是寒门学子经由科考取得的功名？
施菱还在思索，却听见阮戚似乎把手放在了褚子头上，道:“小褚，你只是读书少，看不懂很多弯弯绕绕。”
“好好听少爷的话，我们一定会过得好。”
“再等等我，我会让你也一起读上书的！”
褚子与阮戚本来就是一个地方出来的人，过去在村子里，他便就敬仰阮戚的聪明才智，仰望这样一个在他看来处事通彻，能够看得深远的聪慧少年。
而现在他们有了共同的苦难与相依为命情谊，也不可能会分开。
他不会拒绝。
“好。”
……
这一段故事再现完后，接下来的回忆便如同走马观花般迅疾。
施菱在褚子的意识里，
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看到褚子最后留了下来，但是他依然很少能见到阮戚。
他每日就是劈柴搬杂物，一切能让他顶上的体力活，六顺与陈五统统丢给他，尤其是六顺，对他动辄打骂，稍有懈怠便是一顿拳脚。
又过了些年，他年纪稍长，终于被再一次带到古习伦面前。
褚子跪在地上，缓缓仰起头。这是他第四次真正意义上再见古习伦。
第一次见古习伦，是他的锦衣华服实在惹人目光，少年们从来没有见过这么华丽的服装。
后来再见古习伦，正是他被一群人捂嘴劫持，阮戚最先注意到不对劲，也是他出了主意，让褚子与那些人周旋，他则偷偷趁乱把古习伦救了出来。
那时，古习伦醒过来后原本满脸透着惧意，然而目光触及到一旁阮戚面容的时却闪过一抹惊艳之色。
而褚子当时问他是谁，古习伦收起神色，报了家门后，温声希望二人送他回去，并且承诺会报答他们。
于是他们便被带了回去。
此时，褚子再看他，古习伦原本就他们大几岁，而此刻见他的面容轮廓也更显了些，依稀快有了成人模样。
却还是褚子记忆里那样一副高高在上的姿态。
阮戚也是一样，他侍奉在古习伦身侧，身上的服饰也比平常下人别致些，阮戚低垂着头，褚子仍然看不清他眼中神色。
古习伦睥睨着褚子，端着一副从容优雅，说出话却让人难堪，他道:“养的还行，现在可以把他变成真正的看门狗了。”
褚子依然跪在地上，他不懂“看门狗”在他们看来是什么意思，却也知道那一定是羞辱之词。
若换作当初，曾经的他还会感到绝望痛苦，但是在日复一日的打骂欺侮下，这些年的折磨，早已将他磨成了一副怯懦又麻木的性子。
褚子又被带了下去。
施菱看到这里忽然眼前白光一闪而过，眼前的情形变化迅速，褚老大一幕接一幕的过往在她眼前呈现。
她承载着这份如潮水般迅涌上来的回忆。
六顺和陈五开始教他杀人。
褚子依旧照做。
古习伦养的死士不止他一个，还有另一批人，同他一样，但更多的是都是被买来的。不过在褚子看来，自己其实和他们也没什么不同。
褚子渐渐长大，在经年累月的训练里，他的身手逐渐了得，兼之天生蛮力，仅一把刀在手，片刻之间便可取被指名要杀之人的性命。
施菱在回忆里看到，褚老大和那些死士专门替古家处理那些见不得光的勾当。
而褚老大杀的最多的，却是读书人。
这些被杀的读书人往往出身普通，千辛万苦考取功名，却也挡了权贵后代的世袭之途。
即使这些贵族后代自小受着最好的教养，却是无心向学。官员们虽然可以用钱为后代砸出一条路，但是这样的成本，反而比直接顶替那些中举之人更高。
而古家暗地里做得是卖官鬻爵的勾当。
“冒名顶替”的自然也在古家的敛财之道里，而褚老大与那些被豢养的死士，便是专替古家处置这类见不得光的勾当。
当有寒门学子发现自己的名额被冒名顶替后，就会为自己鸣不公，那么他们就成为了褚老大一行人要除去的对象。
但是褚子始终不知道自己杀的究竟是什么人。
在这些年的折磨驯服下，他已经逐渐麻木服从，手起刀落间，他眼睛都不眨一下，便了结了一条又一条人命。
他心里唯一只留下那个念想。
“好好听少爷的话，我们一定会过得好。”
他一直等着，阮戚有一日能够实现他的追求，最后可以带着自己离开。
“再等等我，我会让你也一起读上书的！”
为了这个念想，他这些年里杀了太多人，造下的罪恶也越发深重。
施菱恍然若失，却反应过来，她在这些回忆里没有再感受到褚老大的情绪起伏了。
由于意识脱离了褚老大的身体，她的神智也不再被褚子的情绪影响，她目睹了褚子这些年的成长轨迹，杀了多少人命，手里沾了多少血，也逐渐理智了一些。
她明白了，褚老大走得那条往生路，之所以是通向地狱或者轮入畜生道，正是因为他生前冤孽深重。
施菱之前共感了褚子少年时，差点忘记了，褚老大原本在生前就不是一个良善之人。
不然他在做鬼魂时，也不会为了投一个好胎而再起对其他活人的杀念。