东方欲晓，往日严冬的这个时辰还是一片沉寂，今日却是爆竹声此起彼伏，连绵不绝。
晨起时，院里地上飘了层细雪，去寿康堂请完安，顾家各位夫人带着小辈出府走动、拜访母家，沈初身份尴尬，自是无人在意她的去留。
回到如意斋，沈初特意嘱咐锦絮好生卧床休息，伤好之前不必当差，这才得了机会，带着白露往西市去。
年前几日府里事多，她跟着锦絮打理上下不得空闲，眼下府里人都不在，正好可以备些年礼，去西市铺子看看近况如何。
正逢年关，西市也比往常热闹许多，铺面还未挂上招牌，铺子内整理得已初具规模。
沈初戴着帷帽，白露拎着几盒年礼跟在身后跨过门槛，铺子里的帮工冬菊，一眼认出沈初身影，欢欢喜喜地迎上来：“娘子，可是来找青云掌柜的。”
“掌柜在后院，我引娘子过去吧。”冬菊说着，便转身领路。
后院里，青云正和新招的二掌柜商议铺子开业事宜，听见前头的动静：“康掌柜，是东家来了，我看这事不如便一同商量吧。”
康掌柜自是别无二议：“甚好。”
青云起身，与康掌柜一道往铺子里走，打断冬菊的奉承：“娘子。”
沈初点点头，青云冷着脸：“冬菊，好好做事。”
回到后院，青云关好隔开前后的木门，沏了壶粗茶，奉给主座上的沈初，引荐道：“娘子，这位是前几日新来的康掌柜。”
“娘子。”康掌柜作揖。
沈初摘下帷帽，打量起康掌柜。
康掌柜衣着深色棉麻袍，身形敦实，习惯性地微微躬身。一张宽厚的方圆脸上，带着恳切温和的笑意。
看样子是个忠厚老实的，沈初点头示意，温言开口：“康掌柜不必客气，请坐吧。”
“娘子，”青云喝了口茶，提及方才同康掌柜琢磨的事，“方才我与康掌柜正商量给铺子取名，还有开业的日子，刚巧娘子来了，娘子可有什么想法?”
“取名我是取不来，”沈初微微自嘲一笑，继而收了笑意，思索片刻，脸色认真看向康掌柜，“开业的日子嘛，不如定在上元节。”
康掌柜微笑点头应和，青云轻笑：“看来娘子和康掌柜想到一处了。”
康掌柜起身又是一揖，徐徐道来：“上元节开放三天宵禁，百姓最爱逛东西两市，赏灯、猜灯谜，漏夜也不愿归家，更有远道而来的外乡人，日夜巡游上京城。”
康掌柜说着，指腹无意识地捋着下颚上稀疏的胡须：“届时在铺子门前支个灯笼小摊，客人猜中三道谜底，不仅可以得一盏花灯，也可进入铺子相赠一小盒口脂。”
“若是相中了其他胭脂水粉想要购入，亦可让价出售。”
青云不懂其中复杂的心思和道理，却也觉得不失为吸引客人的好法子：“那要让价几成呢？”
康掌柜心直口快，有什么说什么：“让价嘛，自然是越低越能引来客人。”
沈初适时开口：“那康掌柜以为，几成合适。”
“八成。”
“古语有云，八方来财，讨个吉利的好彩头也未尝不可。”
沈初赞同地点头：“那便依康掌柜的意思办。”
“是，”康掌柜恭敬一拜，“那小人这便着手去准备。”
康掌柜一走，青云眉心微拧，张了张嘴，终是没有开口。
沈初看着她犹犹豫豫的模样：“有话要说?”
青云转过身来，有一搭没一搭地绞着衣袖：“康掌柜此法虽好，但又支小摊，又送口脂，还让价出售的，会不会赔本?”
“心疼银子？”沈初嘴角微微上扬，宽慰青云，“开铺子哪有不赔的，既然要走这条路，那就不能畏手畏脚。”
青云将心一横，拿出几锭银子：“这是我积攒的全部身家，原本想着大仇得报之后，离开上京，去一个山清水秀的小村安家……”
“你说的对，放手一搏才有出路。”
沈初不说话，也不点头收下青云的银子。
康掌柜走到前头铺子，突然又想到什么，折返回去：“方才忘了问娘子，铺子取个什么名?”
沈初反问：“康掌柜觉得呢？”
康掌柜略一思索，张口：“铺子胭脂由各式鲜花研制，不如便取个百花阁。”
“好名字，不错。”沈初点点头。
话已说完，康掌柜转身，余光瞥见桌上的几锭银子，想起方才进门时听到青云说的话。
康掌柜略一思索，回身恭敬站立：“娘子，若是铺子有困难，小人也可出资，家财不多，但总归能填补一时的空缺。”
不想这新聘的掌柜如此义气，他人之话不可尽信，但也不能不信。
沈初放下茶盏：“都收回去，放心吧，钱财之事暂且不必忧心。”
“白露，”沈初朝屋外高喊一声，白露站在廊下，闻声提着盒子进屋，“这些是我备下的年礼，值不了几两银子，你们不要推辞。”
青云与康掌柜相视一眼，道谢。
走出铺子时已是日薄西山，西市街边两侧摊贩的叫卖声不绝于耳，白露盯着一个方向频频回头。
沈初望过去，穿着粗布衣裳的小贩，扛着一个插满糖葫芦的稻草靶子，晶莹剔透的糖衣色泽诱人，穿梭在街头巷尾大声叫卖。
“想吃?”
白露正扭着头看，冷不防听见沈初这句，回过身来冲沈初捣蒜似的点着头，不好意思地笑：“想吃。”
沈初摘下挂在腰间的荷包，递给白露：“去买吧。”
“多谢娘子！”
不久，白露拿着一串糖葫芦递给沈初：“我给娘子挑了串最大的，娘子快尝尝。”
“我不爱吃甜的，”沈初推回去，“都是你的，吃吧。”
白露原本嘟着嘴，一听还能多吃一串，喜笑颜开：“娘子对我可真好。”
沈初一壁走，一壁哄白露：“白露，今日来西市铺子之事，回了府里，不准告诉别人。”
白露咬着糖衣，满不在乎地看着沈初：“为什么呀，娘子。”
“嗯……”沈初心里盘算着，随口胡编了个理由，“眼下这铺子还有的忙，锦絮脚伤且得好生养些日子，我
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也是不想让她再多操一份心。”
“等到铺子有了起色，我再亲口告诉她们，告诉老夫人，岂不是更好?”
白露对沈初此话深信不疑，赞同地点点头。
……
如意斋，秀兰给乌云上过药后，止住了血，乌云原本在屋里躲着不肯出来，半晌无人理会它，它便大着胆子主动出击，满院子撒欢。
“乌云。”
“乌云，别乱跑了，腿上的伤还没好呢。”
……
“乌云！”
用过午膳，沈初懒散地倚靠小榻，春桃泡了老夫人赏的渠江薄片，沈初就着日光品茗：“春桃，你去瞧瞧外头怎么了?”
春桃放下茶盏：“是。”
半晌，春桃掀帘进屋，继续泡茶：“娘子，是乌云在院子里到处抓树上落下的梅花，瞧见只蜂子又追着跑了出去，秀兰姐姐她们去找了。”
“真是个贪玩的小狸奴，”沈初噌地坐直了身子，从容不迫地理了理略显凌乱的发髻，“走吧，我们也去找找乌云，就当是消食了。”
春桃称是，招呼小侍女进来把茶具收拾了，才随着沈初往如意斋外走。
春桃沿路问府里侍女秀兰等人的去向，走廊曲折回环，日光透过漏窗暖暖洒下，竹影和风摇曳。
穿过一道眼熟的月洞门，池水和那座小亭赫然出现中眼前，沈初惊觉这是通往扶摇苑的小径，乌云怕不是跑去扶摇苑了。
“阿初，”顾灵筠远远地走来，手中拿着一封浅红洒金帖子，“你也去找大哥哥吗?”
“不是。”
沈初不经思索，脱口而出，她才不想主动送上门，不过眼下顾灵筠来了倒是好办许多。
沈初当即微蹙眉头，眼神中透露着几分焦急，无助地解释缘由：“我的狸奴乌云不小心跑丢了，府里侍女瞧见它进了大哥哥的院子，我怕大哥哥这会儿正小憩……”
顾灵筠当即便觉沈初是不好意思前去打扰，对她乖巧的模样深信不疑，当即满口答应：“没事的，大哥哥又不是那等不讲道理的人，正好我替人给大哥哥去送拜帖，我去帮你找找乌云。”
顾灵筠说着举起手中拜帖晃了晃，沈初扫见帖子上的字迹，工整娟秀，约莫是位温柔婉约的娘子所书。
顾灵筠转身走远，忽而停住脚步，懊恼地拍了拍脑袋，回头问：“幸好没走远，阿初，乌云长什么样子?”
不知怎的，沈初脑海中浮现顾清晏昨夜说话的神情：“乌云通体乌黑，是玄猫。玄猫可镇宅辟邪……”
“知道啦。”
顾灵筠身影消失在月洞门拐角，沈初站在原地不动，春桃试探地询问：“四娘子给世子送帖子，两人且得寒暄一阵，娘子不如坐小亭里歇歇，边赏景边等四娘子回来。”
沈初四下张望了一番，不见府里侍女随从身影，小亭离扶摇苑尚有些距离，只要她不上前，顾清晏是不会知晓她停驻在这的。
不料刚在小亭坐下不久，扶摇院里的侍女便径直往小亭来，低眉行礼：“娘子，世子听四娘子说娘子来了，请娘子前去扶摇苑煮茶闲话。”