平宁四年十一月末，上京下了场大雪，雪落了足足有五六日，地上积雪到小腿高，走路都得小心防着崴脚。
“哎呦——”
安平侯府门口，老夫人李氏身旁伺候的嬷嬷刘氏，正要出门采买御寒锦缎，一不留神踩空摔了个结实。
门口的小厮忙过来扶了刘嬷嬷起来，刘嬷嬷起身拍打身上的脏污雪泥，嘴里不住骂道:“哪个杀千刀的放了木桩子在这，平白挡人走路，老身这把老骨头摔的呦——”
有小厮眼疾手快拿了铁锨来铲雪，上层的雪扒开，露出一块破布，越铲越不对劲，竟露出一张惨白的人脸来。
“啊——”
刘嬷嬷皱了眉头，不悦地说:“喊那么大声干什么，大白天的你见了鬼了？”
“嬷嬷，这底下……这底下有鬼！啊——”小厮被那张脸吓得说话都不利索。
“青天白日的，胡说些什么。”刘嬷嬷呵斥一声，打眼往那堆雪里瞧，竟是个人，还是个女娘，看起来年岁不大，脸色白得和雪一样，脸上长了大大小小的冻疮，手里死死攥着一枚印信。
“还愣着干什么，快挖出来，”刘嬷嬷有条不紊地指挥着小厮，吩咐侍女道，“先抬芜房去，我先去禀明了老夫人再做定夺。”
刘嬷嬷转身就要入府，又有一个小厮颤颤巍巍地叫住她:“嬷嬷，我……我前几日好像见过这个小娘子。”
“她那日说她是定州来的远亲，来投奔侯爷的，我见她穿的破破烂烂的，以为是哪来的叫花子，便打发走了。”
“定州?定州……”刘嬷嬷略一思索，想起了侯爷过世前曾交代过，若是定州有人持印信来，务必好生接待，想来这位小娘子家中长辈与侯爷有些渊源。
刘嬷嬷不敢懈怠，三步并作两步赶着去见老夫人，禀明了事件原委。
今日是初一，老夫人正在佛堂上香，刘嬷嬷进来让侍女候在外头，关上了门和老夫人说话。
“你说的可是真的?那女娘手里真攥着靖远的印?你可瞧仔细了？”
李老夫人闻言也不顾得礼佛，起身任由刘嬷嬷扶着坐下，吃了半盏浓茶。
刘嬷嬷不紧不慢，低声开口:“老奴瞧得真切，是侯爷少时亲手刻的印，刻那印的木料子还是老奴去库房取的，上好的紫檀木，只是侯爷手下刻得没轻重，好好的如意钮刻坏缺了一角。”
刘嬷嬷朝外头看了一眼，见没什么动静，继续和老夫人耳语:“那小娘子手里的印，如意钮缺的角和侯爷那枚别无二样。”
“这么说来，那印当真是靖远的。”老夫人也是个有善心的，定了定神开口问当下状况，“罢了罢了，一个小女娘能掀起什么风浪来。她现下如何了？”
刘嬷嬷又是“哎呦”一声:“怕是不好，人还昏着，小脸冻得煞白。”
“我院子里那间偏屋还空着，收拾收拾把人抬进去，再悄声请了郎中来瞧瞧。”
李老夫人站在蒲团前，双手合十朝着佛像虔诚一拜，香火缭绕间，嘴唇翕张，喃喃低语:“阿弥陀佛，能不能醒，就看她的造化了。”
——
香雾袅袅，纱幔低垂。
沈初醒来时，看到的便是这番景象，屋子不大却精致明亮，身上盖着的衾被轻薄柔软，暖和极了。她第一次知道，原来被褥不是越厚越御寒。
“娘子醒了?”侍女穿着浅红襦裙，打了水来正要给沈初擦洗，放下铜盆唤门外的侍女进屋，“青云，快去告诉刘嬷嬷，娘子醒了。”
叫青云的小侍女得了令，着急忙慌地跑出屋，往院子外面跑去。
“娘子可有什么不适，奴婢找人去请大夫来。”侍女说着就要往屋外走。
沈初不由自主咳了两声，慌忙摇头，轻声细语:“我没有什么不好，谢谢姐姐。”
侍女闻言松下一口气，柔声道:“娘子不必客气，叫我锦絮就好。”
沈初含蓄点头，嘴角浮起一抹浅笑。
锦絮见沈初半晌不说话，锦絮只当她面皮子浅害羞，主动搭话:“我扶娘子下榻走走吧，院里梅花开得正盛，娘子可要去看看?”
沈初心里盘算着，这屋子里物什名贵，院子虽小却气派，想必是什么高门大户。
“多谢锦絮姐姐。”
老夫人得了消息来得快，刚踏进院子就见锦絮扶着那女娘出门。女娘身躯消瘦，苍白的病容显得人憔悴，好似一阵风就能刮倒。
“老夫人。”
院里的人齐齐行礼，沈初一时没反应过来，呆立在那看着。眼前这位耳顺之年的妇人，穿着她说不上名的绫罗绸缎，戴着金簪玉镯，面容端庄富态，沉稳和善，应当是这个院子的主人。
倘若她没看走眼，这里十有八九便是安平侯府，这老妇人应当就是安平侯的母亲。
“老夫人。”沈初瞧着，有样学样也行了个不算标准的礼。
老夫人拄着凤首金杖，往屋里走:“起来吧，外头冷，回屋里说话。”
锦絮扶沈初起身，跟着老夫人身后进屋，吩咐外头的侍女关上门守好。
老夫人上了年纪，腿脚不大利索，沈初无事，开始打量起这间屋子。
屋子分了内外两室，以一架屏风相隔，鎏金的屏风架上雕着花卉，屏风上绘着花鸟鱼虫图，笔触秀丽，色彩雅致。即便是沈初对字画一窍不通，也觉得精美。
外室为待客之所，坐北朝南摆放着一对中堂椅，下首又置两排木椅，各配着高脚茶几。
老夫人在左侧椅子坐下，吃了盏热茶，身子才暖和起来。
“小娘子身子可好些了?站着做甚，坐下说话吧。”
老夫人发了话，锦絮扶好正要往中堂走的沈初，扶着她在左侧下首椅子上坐下。
沈初心里有些打颤，生怕有什么错处，坏了侯府的规矩，只好小心翼翼轻声开口:“我已无大碍，多谢老夫人关心。”
“如此便好，”老夫人取出袖中的那枚木印，开门见山直说，“娘子，你晕在我侯府门前，抓着这印不肯丢，我让下人硬取了来。”
“这印，是你的东西吗？”老夫人这话说得声色俱厉，把沈初好一顿唬。
沈初顺势身子一软，从椅子上滑落下来，面上挂了两行泪，好不梨花带雨。
“老夫人，我……这印确实不是我的，”沈初低垂着头，肩膀微微耸动，说话带着几分颤抖，却颇有一番豁出去的架势，“是我阿爹临终前给我的。”
“去年，定州遭了洪灾，夜里我正睡着，被爹喊醒，阿娘收拾好了包袱，我们一家便赶着逃命。”
沈初说罢顿住，眼泪如那断线的珠子，止不住得流，哭得上气不接下气:“可人那腿脚怎么跑得过洪水，爹娘把我推了出去，还把这印信交给我，我才捡回了一条命。”
“阿爹说，这印是上京城安平侯的私印，他和安平侯有过命的交情，安平侯仁善，必定会给我口饭吃的。”
沈初说着，便佯装朝老夫人磕头:“侯府救命的恩情我无以为报，我愿意做奴做婢服侍老夫人。”
沈初这番言辞见者伤心，闻者落泪，老夫人执着帕子拭泪，起身去扶沈初起来，拍着她的手问:“好孩子，你受苦了。你叫什么名字，家里原先是做什么的?”
沈初止了泪，闻言便觉得老夫人还是疑着她，略微思索后柔声开口:“我叫沈初，家里原先在定州官署后头的兴宁街，开了家医馆。”
老夫人不疑有他，安平侯曾被圣上委派至定州公干，有一沈姓大夫偶遇在山中迷路中了蛇毒的安平侯，还医好了他头风旧疾，二人相谈甚欢，书信来
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往密切，每逢年关还遣人送年礼去定州。
而洪灾一事，定州去年着实发了一场鸿水，死了不少人，什么达官贵人平头百姓，一股脑淹了个透彻，圣上派了不少朝廷命官前去，三四个月方才平息。
沈初见顾老夫人疑虑打消了几分，酝酿出眼泪，滴几滴在老夫人手背上，转而低下头去，飞快地擦了眼睛:“我原本去年便该到上京的，家里物什都变卖换了银子，路上银子竟又被贼人盗了。我身无分文，只好去铺子做工，东家是个黑心的，时常克扣工钱。我实在没法子跑了出来，沿路乞讨来的上京，又挨家挨户打听才找到侯府的大门。”
“天可怜见，”老夫人眼眶也蓄了泪，哽咽着不知道说什么宽慰，“苦了你了孩子，好在你是个命大的，佛祖护佑着你，定州走了一遭鬼门关，前几日又过了一趟，阎王爷都不肯留你，以后的日子佛祖也会佑你顺顺利利。”
“你失怙失恃，可还有什么亲人？”
沈初摇头不语。
老夫人抚摸着沈初发丝，眼底含笑柔声道:“那你便在侯府住下吧，我儿虽逝，我理当照应他至交之女。你是外姓，不好叫你堂亲，让人平白多说闲话，便做表亲娘子吧。”
转头又吩咐刘嬷嬷一应等人:“以后沈初便是定州来的表亲娘子，侯府上下不可怠慢。”
“是，老奴这便吩咐下去。”
沈初眼含热泪:“多谢老夫人为我着想，我真是不知道该怎么感谢老夫人才好。”
“你且安心养病，等你全须全尾地活蹦乱跳，再从我这偏院里搬出去”
“是。”沈初心里盘算着，她要在侯府站住脚，少不得倚仗老夫人。若是她不常在老夫人跟前晃悠，被抛在暗里忘了，可得不着什么好下场。
刘嬷嬷见状，哈哈笑着打圆场:“娘子安心住下便是，咱们侯府的娘子郎君到了年纪，也是分了院子领了奴仆独住。”
“正好，锦絮是我房里侍奉的一等侍女，往后便让她来照顾你。”老夫人温言细语，“你好生休息。明日初一，我那些子孙来我院里请安，再同你一一见过。”
“是，老夫人慢走。”沈初恭恭敬敬。
待到不见老夫人一行人的影，青云毛手毛脚跑进来，行了个潦草的礼:“娘子，大夫来了。”
沈初正愣着神，下意识“啊”一声，不知该作何反应，朝锦絮求助似地看了一眼，见锦絮点头，轻声开口:“让他进来吧。”
大夫掂着药箱进屋，拱手作揖，毕恭毕敬把了脉:“请娘子张口。”
沈初乖乖张口。
大夫看过，收了垫枕，提笔在纸上写下方子:“娘子已无大碍，只是脉象迟缓，舌质苍白，此乃寒凝内阻之症。娘子昏厥数日，寒气深入脏腑，须得好生休养，不可再贪凉。”
锦絮接过大夫递来的药方，听着大夫的嘱咐:“这几味药性温，以驱体内寒气，平日亦可多饮姜枣茶驱寒。”
“多谢大夫，”锦絮又唤来青云，嘱咐好她带大夫下去领赏，再拿着方子去抓药来煎。
锦絮听了大夫的话，再不肯让沈初去院子里透口气，沈初只好吃了盏参姜茶，又乖乖捏着鼻子喝下汤药。药太苦，沈初想找些饴糖来吃，满屋子找锦絮不见，一出门便听见了锦絮在廊下训斥青云。
“……你若再一味地行事鲁莽，我只好禀明了老夫人，遣你出府。”
沈初见状，不免说了几句:“锦絮姐姐，青云年龄还小，性子活泼些也是常事，只要不出什么大事，姐姐饶过她这次吧。”
“娘子，”锦絮低身见礼道，“往后唤奴婢名字即可。既然娘子求情，奴婢便放了她这次，只盼她能念着娘子的好，学好规矩少惹事生非。”
“多谢娘子。”青云暗笑着道完谢，便继续去做事。