“老爷，老爷，不好了！”
急促的声音打破了晨间的宁静，使得桌案旁两人齐齐停下了用餐的动作。
“一大早吵什么！”秦老爷斥道，“天塌下来了不成？”
福全擦着额角的汗，五官皱巴巴拧作了一团。
“没，天是没塌下来，老爷，是京里出事了！”
“什么？！”
简安瞧见秦老爷蹭地一下站了起来，颇有几分火烧屁股的焦急，揪着福全领子就向外走。
“出来，赶紧和我把事说清楚！”
接下来的话，简安就听不清了，隐约似乎争吵了几句，但又很快压了下去。
一盏茶后，等秦老爷再回来时，面上已看不出丝毫痕迹了。
“夫人，”他甚至带了抹温和的笑，“吃好了吗？差不多可以出发了。”
今日便是周老夫人寿宴，府上的人也是起了大早筹备，生怕耽搁一点时间。
“……是。”
简安站起身，跟着他一路走出内院。
角门处，早备好了车，下人一见人过来立即打开了门。
秦老爷当先跨了进去，简安将要进时，一双略显枯糙的手却猛地按住了她。
她转过头。
“夫人啊。”
冯娘子笑眯眯的脸出现在眼前。
“此次去周府，老奴不能陪在身边，您务必诸事小心。”
一面说，她一面帮简安打理着领口，乍暖还寒时候，她却故意将外罩的狐裘披风向下扯，露出内里鹅黄色袄裙的领边。
幽幽冷风不住地刮，灌进领口里，叫简安感到了彻骨的寒意。
她说：“娘子的话，我从不曾忘记。”
冯娘子颔首，“那便好，那便好，瞧见夫人如此懂事，老奴也就放心了。”
她因过于单薄而显得刻薄的嘴唇用力上扬，像是要刻意加深这个笑容。
简安扫过她的脸，“啪嗒”一声合上了车门。
*
马车悠悠开始前行。
车厢内，秦老爷虚靠在一旁，眼皮微阖，看着是在闭目养神，并无说话打算。
简安同样沉默，只是视线落向自己双腿。
——因为坐着的姿势，那里披风全然滑了下去，显出里面的鹅黄色衣裙。
算起来，这其实是阿娘为她准备的嫁妆。
那时她成婚急，家中资底又不丰，她本都不打算备嫁妆的。
是阿娘说，嫁妆是女子尊严，必须要好生置办。
所以，她与阿爹变卖了家中唯一一头牛，为她打了套银质头面，桌椅箱柜若干，最后又购置了两套心意，一冬一夏。
他们担心简安在夫家过得不好，所以竭尽自己所能想帮她一点。
简安对这些东西也很珍惜，平素并不舍得穿戴，还是去岁小年那日，她回家探亲，这才换上了那套鹅黄色袄裙。
不曾想，回到许府时，却在外院忽然被个陌生男子抱住了。
浓重的酒气从那人身上传来，难闻地叫她胃里不住蠕动，险些就吐了出来。
好在伺候的婢女眼疾手快，赶紧将人扯了下来。
不远处有小厮小跑过来，称自家大人吃多了酒，连连赔罪。
简安这才知道，原来那日许奉贤在府上办冬酒宴同僚。
她名义上是许夫人，但实则自成婚开始，便从未被当成过许家人看待。
许府的冬酒宴，与她无关。
简安回了房。
……然后，便是第二日一早，冯娘子出现在了她的面前。
阿爹阿娘付出全部、尽心尽力为她置办的嫁妆，成了上位者眼中献媚讨巧的玩物。
连同她一起，竟又被套上了一层秦夫人的皮。
简安想，她其实是个识时务的人，为了活下去，没有什么不能忍耐的。
许奉贤的羞辱，其他女人的嘲讽，冯娘子的磋磨……这些，与她的家人比起来根本微不足道。
可他们偏偏、偏偏，为什么要连她仅有的、珍贵的那一点点东西也要玷污呢？
……
“咚咚。”
车夫在外提醒，“老爷，夫人，周府到了。”
“夫人，”秦老爷掀开眼皮，“我们该下去了。”
“……是。”
简安慢慢松开握紧的袖口，声音恭顺。
再一抬首，脸上已看不出任何异常。
*
周府，正堂。
柳询今日其实是有意早到了周家。
周瑾成在江南一带经营多年，根基深厚，是他此次关注的几个主要人物。
而且相当恰好的是，对方下月马上要被调去京里，对他这个“柳家旁支”也做了热情欢迎。
虽到不得折节讨好的程度，但也想尽办法借着七拐八拐的关系与柳家攀亲，话里话外不乏亲热，甚至聊了几句就称呼他为“三郎”。
柳询心中冷然。
面上倒是就势回了声“世叔”，直教得后者眉开眼笑，连连称过两日一定要再单独宴请他。
……再低级不过的套路，借单独设宴行拉拢贿赂之实，柳询觉得无趣。
已连应付都不想开口。
索性，此时有下人在门外通报，说是秦东山到了。
周谨成微微蹙眉，对个商人没有一点耐心，直接斥说看不到有贵客在此吗，拿些个无关紧要的人叨扰作甚。
柳询自知这话是说于他听的，无非是要再显示一番对他的亲近。
……只可惜，他打错了算盘。
“秦老爷与我是旧识，”他开口道，“何不妨将人请来，也更热闹些。”
周谨成略有愕然，倒是不曾听闻这一遭，反而周凭笑着打圆场道：
“确是如此，忘与父亲说了，前几日，我便是在秦家的游船上识得的柳公子，这样说来，倒还未对秦老爷做过感谢。”
周谨成想了想，吩咐下人，“那就带他过来吧。”
于是，不到半盏茶功夫，柳询便再次见到了简安。
俏丽的、精巧的。
乌发挽成了坠马髻样式，领口处露出一大片雪白的肌肤，映衬着鹅黄色的外衫，像一株初绽的玉兰，莹润鲜活。
是一种他从不曾见识过的美。
端茶的手微微顿住。
柳询想，这是今日特地装扮了穿与他看的吗。
她倒还真将自己当成了个纨绔子弟。
还是说，这便是她一贯的手段，无论是对自己……还是对旁人。
他微微靠上椅背，眼眸暗了下来。
……
下方，被管家领来的秦老爷可不敢左右乱看，双腿一弯，扑通一声跪在了地上。
“草民秦东山拜见大人。”
“这是咱们苏州府做丝绸生意的商人，”周凭笑着介绍道，“父亲可是见过了。”
“嗯。”
周瑾成捋着胡子，一张相貌普通的面庞上已有了不少沟壑，“听闻过，生意似乎还做到了京里。”
“都是侥幸，”秦老爷赶紧接话，“也是承蒙朝廷与诸位大人的荫蔽，草民等才能安居乐业，说起来，还是承了周大人恩德呀。”
“虽是商贾，但也算有些知礼报国之心，”周瑾成满意颔首，“起来吧。”
“谢大人，”秦老爷笑得讨好，却不急着动作，而是不着痕迹向旁侧挪了挪，继续恭敬道，“大人稍待……此次老夫人过寿，草民别无所表，唯以此缂丝八仙祝寿图，愿老夫人松鹤长春，日月昌明。”
说着，他看向简安，对她比了个向前的手势。
要一个已嫁人的女子在众目睽睽下，上前单独给一个官员敬送礼物。
简安微垂着头，没有动作。
“夫人，还不快为大人呈上。”一声更加明显的语言催促。
简安指尖紧紧掐着手中的漆木盒子，手背上的骨头控制不住突了起来。
胸口贴身的衣襟内，阿平送的薄荷膏似乎在隐隐发烫。
她跪在冰冷生硬的地面上，膝盖抬起，向前爬行了一步。
然后，便被一道声音打断了动作。
“八仙缂丝寿图？这倒叫我来了兴趣，不知世叔介不介意，叫我一观。”
声音和语气是熟悉的。
简安有些讶然抬头。
“柳、柳公子。”
秦老爷明显也很惊讶，“您竟也在？”
柳询随意把玩着扳指，并不看他，只又问道：“世叔意下如何。”
若是换做旁人，周谨成定然要斥责无礼，但眼下开口的可是有个侍郎叔父的柳家子，那自是不同。
柳家子的无礼，那能叫无礼吗，那叫世家风流，脱俗气度。
“自然可以，”他笑得温和，“前朝战乱，听闻北方的缂丝手艺几近失传，如今唯有江南地区还有遗存，三郎好奇也是正常的。”
不用柳询多说，他便主动给圆了个合理的理由。
柳询将视线落向下方。
“秦夫人，劳烦你呈过来了。”
简安心头狠狠一颤，几乎要有种谋算隐秘被扒开暴露人前的错觉。
好在，除了秦老爷，其他人都未觉出什么不妥。
她略定了定神，不再多想，依着规矩慢慢膝行到地方。
“柳公子。”
空气安静了一瞬，紧接着，窸窸窣窣的声音响起，像是衣料之间的摩擦声。
简安感到掌心一空，拇指尖处被带过的手指无意轻轻刮蹭了下。
一触即分。
“嗯，果真是好手艺。”
柳询仔细看过一番，淡淡出声赞道。
周谨成也颔首附和。
“的确不错，秦员外费心了。”
“不敢，”秦老爷忙叩首，“能得大人、老夫人喜欢，草民受宠若惊。”
“行了，”周谨成摆摆手，“寿礼既已送到，我便不多留了，下去吧。”
一次见面算是有惊无险。
简安吐出口气，正要起身，忽然听门外有人说：
“哎呀呀，我倒来
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的不巧，没想到大人这已汇聚了这么多客人了！”
这声音……她的心头猛然冷了下来。
“许大人。”
周凭赶紧迎出门外，“您说的哪里话？来来，快请上坐。”
来人笑眯眯与他招呼，却不急着进去，而是正了正衣冠，又对主座躬身到底。
“下官许奉贤见过周漕使。”
周谨成摆手，似是对他的做派颇为无奈。
“好了，许知州，说过多少次，同僚间不必如此客气，快快起来。”
“谢漕使。”
许奉贤直起身子，笑道：“大人性子宽和，但礼可不能废。”
边说，他边向里走，视线自然而然落向房内其他人。
“这几位是？”
“哦，忘了您介绍，”周凭说，“这位是京城来的柳询公子，还有咱们苏州府的大商人秦东山老爷和秦夫人。”
“柳公子，秦老爷。”
简安见许奉贤随着介绍一一与人见礼，待视线落向自己时，却忽然笑了起来。
“秦夫人，说起来，你倒有段时间不曾上门拜访，内子可是十分想念呢。”
一句话，立刻为她引来了全部注意。
尤其是正前方一道，像是格外强烈。
简安捏紧衣角，淡淡道：“是前些日子染了疾，不敢上门打扰。”
这话，在外人听来却是印证了某些事情。
周凭好奇，“难道秦夫人与许夫人是旧识？”
“正是如此，”许奉贤含笑点了点头，似有若无朝主座方向瞥了眼，“故而自去岁小年，秦夫人一直不曾登门，内子便特意遣我来问个究竟了。”
小年，便是许府冬酒摆宴那日。
周瑾成将要倒茶的手猛地一顿，头一回认真看向跪在下方的女子。
慢慢地，果真有了几分熟悉之感。
……原来不是官员内眷，而只是个商人妻子。
他回想起那日情形，指尖莫名痒了痒。
江南女子温软可人，他还真有些舍不得，未曾想，马上离开之际，反而还能收到这样一份大礼。
都说人生几大喜，洞房花烛夜，金榜题名时。
他这升迁加“洞房”，倒算得上喜上加喜。
“既然如此，”他若无其事道，“秦员外便不必走了……还有秦夫人，都起来，落座吧。”
其实从周瑾成观察到开口，整个过程算不得长。
更何况，正堂中人这样多，也不是时时有人注意到他。
但偏偏，周谨成大约没想到，他此刻看中的，其实早便是别人的心尖。
一个顶尖猎人的猎物被别人盯上了，他可能会一无所觉吗？
……更不必说，这还是个极度敏锐，尚未尝过失败滋味的猎人。
事实上，柳询倚着靠背，几乎将他眼中燃起欲望的过程瞧了个完整。
他微微眯眼，再去看不远处的简安——
面容沉静，毫无异色，仿佛对周瑾成如有实质的目光毫无察觉。
柳询摩挲着手中光滑圆润的扳指，好一会，终于冷冷笑了起来。
……
接下来，一行人开始了互相寒暄，偶尔夹杂着今日寿宴宾客，京城风土人情的个别话题，气氛很是热络。
其间，简安能感觉到，无论是周瑾成还是许奉贤，都明显对柳询很感兴趣，尤其是后者，毫不掩饰是奔着交好去的。
只可惜，柳询今日格外冷淡，从头到尾也只说了几个字，看上去并不怎么想与许大人多说。
简安垂下眼皮，掩住了眸中笑意。
最后，见时候差不多，众人也就纷纷起身，挪步要去前厅。
……
不同于游船时的空间有限，此次男女客是分开宴席的，所以简安与其他人的方向恰好相反。
方一跨出门槛，便有婢女上前引着她朝内院去。
简安一面走，一面回想起着正堂中发生的一切。
周谨成那样赤·裸的视线她当然察觉到了，只是当时情况，还有许奉贤在场，她无法有什么反应。
今日是周老夫人寿宴，距离周瑾成赴京约莫只剩二十日。
这么短的时间，他会做些什么？
简安停了下来。
“秦夫人？”引路的婢女不解。
“我忽然想起，有件事忘了与我家老爷说。”简安道。
“需要奴婢帮您传话嘛？”
简安摇头，“不必……此间的路我已记住，自行去寻他就好。”
婢女犹豫了下，但这既是客人要求，她也不好再说，只是叮嘱道：“夫人若有需要，可在前堂处再寻人引路。”
简安道过谢，循着记忆走上回路。
小道蜿蜒，但也不时会遇上来往之人，或是婢女，或是宾客。
待最后走到尽头，嬉笑交谈声才重新大了起来。
她扫了眼通往正堂的道路，正要踏上另一边，左腕处忽地一沉——
人被拉向了后方拐角。