赵虎揣着信，一路小跑到了城西凭家。
凭家老宅半旧不新，门楣上的漆色斑驳了，可那几进院子、两扇黑漆木门，还透着股子昔日的气派。赵虎叩了门，报上来意，不一会，门开了。
出来的是一个年轻男子，青布衫，眉眼疏朗。他接过信，也没多问，只淡淡一句："稍候。"
赵虎立在门房外，忍不住多看了那年轻男子两眼。他来之前，小姐只说是"城西凭家一位凭郎君"，旁的什么都没交代。
他原以为，一个被人逼着交祖宅的落魄宗室，该是副愁眉苦脸、六神无主的样子。可眼前这人，眉眼间那股子沉稳，倒像是天塌下来，他也能先喝口茶再想对策。
"是个有主意的。"赵虎心里暗暗道。
凭海阔回到屋里，就着天光拆开信，逐字看过。
信不长，寥寥数行：
"凭郎君，家父已闻周家之事，心中不忿。只是此事要解，需得证据、人证、时机三样俱全，急不得。郎君若有计较，可让送信之人带回，家父愿助一臂之力。"
落款，端端正正一个"任"字。
凭海阔的目光，在那个"任"字上停住了。
——任。
这个姓，他如今最是敏感。
上一回，是几石新米、一箱碎银，借了县尊的名头送到门前。那婆子走后，他就已经断定，那是任天高的手笔。
这一回，又是"家父"，又是"任"字，如出一辙。
——是她。任天高。
凭海阔把信又从头看了一遍，目光停在"证据、人证、时机"六个字上，心里微微一动。
寻常闺阁女子，见人落难，顶多叹一句"可怜"，再多，就是送点银钱米粮、说几句宽慰的话。可这封信里，没有半句空泛的同情，只冷冷地指出要害——"证据、人证、时机，三样俱全"。
凭海阔合上信，心里的憋闷，被一股暖意冲淡了不少。
他原以为，周家这事，得自己一个人硬扛。如今她递了梯子过来，还是那个他打定主意要辅佐的人，他岂能只做个缩在门后等人搭救的可怜虫？
凭海阔转身想去提笔。
信里说，"郎君若有计较，可让送信之人带回"。他脑子里，其实已经有一整套章程了——先"拖"，稳住周家的三天限期；再"打"，靠证据把那张假地契钉死。每一步该怎么走，他方才读信的工夫，已在心里过了个大概。
可他提笔的手，忽然顿住了。
落纸，就留了痕。
他望着那方砚台，眉头慢慢拧了起来。
周家这案子，眼下看着是"乡绅强占祖宅"，可往深了说，是要跟一县豪强、乃至他背后府衙里的靠山掰手腕。这里头的计较，若白纸黑字写下来，经这送信之人传回任府，再一个不留神落进周家耳目，那就是现成的把柄——"凭家宗室密谋构陷乡绅"，反咬一口，比什么地契都狠。
况且，眼前这个送信的年轻人，头一回见，底细如何、嘴严不严、靠不靠得住，他都还两说。
打定主意，凭海阔把信折好，压在书下，转身出了屋。
赵虎还在门房外候着，见凭海阔空着手出来，微微一愣。他原以为，凭郎君会像小姐那样，写封回信让他捎回去。
凭海阔也不急着开口，上下打量了赵虎一眼，忽然问："这位兄弟，可是任府上的人？"
赵虎连忙正色："小的赵虎，任府的护院。"
"哦，护院。"凭海阔点点头，语气松缓下来，倒像是拉家常，"在任府当差，可有些年头了吧？"
赵虎答："有些年头了。"
只这一句，他便收了声，没再往下接。
凭海阔看在眼里，心里已有了数——这年轻人嘴上应着，话却收得紧，不肯轻易往深了吐。他便也不再多问。
"赵兄弟。"凭海阔笑了笑，"这信，我就不写回信了。"
赵虎一愣："郎君这是……"
凭海阔淡淡道，"劳烦你回去，替我带句话给你家小姐。"
他顿了顿，一字一句道："凭某感激小姐仗义，也确有计较。只是这局牵涉重大，不是三言两语能说清的。凭某想请小姐赏个脸，约个时间地点，当面一叙——有些事，当面说，才说得透。"
赵虎把这番话在脑子里过了一遍，又过了一遍，唯恐记岔了。
他一个练武的粗人，叫他记招式、记套路，他过目不忘；可叫他记这些弯弯绕绕的话，倒比背拳谱还费劲。好在凭海阔说得慢，一句一句，倒像教他扎马步似的，把意思都摆明了。
"小的记住了。"赵虎重重地点头，"郎君是想见小姐一面，当面谈。"
"正是。"凭海阔点头，又补了一句，"约在哪儿、几时，由小姐定。凭某随时候着。"
赵虎应了声，却没急着走。他飞快地又扫了凭海阔一眼，像要把这人牢牢记进心里——方才那一问一答，他得原样学给小姐听。
"郎君留步。"赵虎抱了抱拳，一溜烟地去了。
凭海阔望着他远去的背影，轻轻吐出一口气。
这一夜，任府的偏院里，任天高正等着赵虎复命。
赵虎把凭海阔的话，一五一十地学了遍，连神情，都学得有模有样。
学完，他自己又补了两句，斟酌着道："小姐，小的瞧着，那凭郎君不像个吃了亏只会干瞪眼的主。他问小的在府里当差几年，小的没敢多说，只回了句'有些年头'。可他也不恼，小的瞧着，这位郎君心里是有章程的，就是藏得深。"
任天高听罢，半晌没说话，指尖在桌面上一下一下地敲着。
她先看的，是赵虎这趟差事办得如何。
赵虎的父亲老赵头，是任府二十多年的老护院，跟着父亲从外任到吴江，风里雨里没挪过窝。
凭着这副身子留下的前身记忆，任天高对赵虎，天然就比旁人多了几分信任——这小子是她"看着长大"的，忠厚、本分、不耍滑，用起来踏实。
也正因如此，她才敢把"送信、顺带瞧一眼这人"这头一桩差事交给他。
如今看来，他办得比她想得还好：话记得牢，神情学得准，没添油、没加醋，也没自作主张；更难得的是，他晓得什么该说、什么不该说，还自己多留了个心眼，把人家的成色也掂出了个大概。
有这份机灵，往后可以培养一下。
任天高这才把心思，转到凭海阔那头。
——不写回信，只传口信，还主动求面谈。
她前世的职业本能，几乎立刻就咂摸出了这三个动作背后的东西：这人，谨慎，周密，还懂"有些事不能留痕"。一个无官无职的落魄宗室，能有这份心眼，比十个只会喊冤的读书人都强。
更妙的是，他主动求见——说明他心里有章程，不怕当面交锋。
"好。"任天高眼底精光一闪。
她转头看赵虎，眼里带了几分赞许："这趟差，你办得不错——话学
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得全，还没把该藏的往外露。"
赵虎被夸得挠了挠头，嘿嘿一笑："小的心里有数，不该说的，一个字不吐。"
任天高略一沉吟，却没急着让赵虎去回话。
她指尖在桌面上又敲了几下，心思，早飘到了别处。
凭海阔求"面谈"。可这"面"，到底怎么谈？
他一个落魄宗室，无官无职，总不好大摇大摆地过府，跟她一个县令千金关起门来说话。父亲那里肯定瞒不过去。
若是父亲问一句"这后生是谁"，她拿什么答？
更何况，眼下周家正盯着凭家，未必就没盯着任府。
这节骨眼上，凭海阔若过府，再传出个"任家为周家那桩案子、私下会客"的风声，那就不只是打草惊蛇，是摆明了告诉周员外：任家，要下场了。
任天高几乎是本能地，就否掉了"以周家事由相见"这条路。
可撇开周家，她凭什么名头，把一个素昧平生的宗室，请进县令家的门？
她垂着眼，把手里能打的牌，一张张翻过去。
任家的银钱？凭海阔不收，也不稀罕——他连"假意松动、拖住周家"的章程都想好了，要的不是钱。
她私下的那点交情？见不得光，也撑不起台面。
翻到最后，她手里，其实只有一张牌，能光明正大地把凭海阔请进任府，还能让父亲心甘情愿地点这个头——
那张曲辕犁、筒车的图纸。
前些日子，图纸匿名投进县衙，父亲拍案叫绝，连夜召了主簿、司农去议，第二日天不亮就领着人去工坊试制。那几天，父亲连吃饭都捧着图纸，嘴里翻来覆去只有一句："这送图之人，到底是谁？如此利器，若无人会做、无人会用，岂不糟蹋了？"
——父亲，正愁找不到那送图的人。
而她，恰好知道送图的人是谁。
任天高缓缓勾起嘴角。
这人也真是，随手丢一张图纸，就把她父亲的魂都勾走了。如今她要把凭海阔请进任府，最现成、最不惹眼的由头，就摆在眼前——"县尊求贤若渴，欲寻那献图之人，当面请教农事"。
这一个名头，既能堂而皇之地让凭海阔过府，又不沾"周家"半个字，还顺带在父亲面前，给凭海阔立一尊"宗室贤才"的金身。
可她也清楚，光有名头不够。要请父亲出面，她得先把"凭海阔就是献图之人"这件事，跟父亲说明白。
怎么说明白？总不能说，是她打发人去城西打探出来的——那又绕回了"闺女背地里打听外男"的死胡同。
得换个说法。
任天高心里飞快地过了几遍，已经有了计较。
"赵虎。"她忽然开口。
"小姐。"
"凭郎君那话，你回得不错。"她顿了顿，"可这'面谈'，急不得。你今日先别去回话，容我盘算盘算。"
赵虎虽不解，还是应下："是。"
任天高摆了摆手，示意他退下。
待赵虎去了，她站起身，走到窗前，望着天边那轮将圆未圆的月亮，心里渐渐沉静下来。
这一局，她想赢，就得先把父亲，拉到自己这条船上。否则，她如今能调动的，不过是一个丫鬟、一个护院，连架阁库的门都进不去。
"春杏。"她轻声道。
"小姐。"候在门外的春杏应声进来。
"明日，替我梳妆。"任天高道，"我要去见父亲。"