永和十一年，九月十五，秋。
正是秋闱放榜的日子，长安街被堵得水泄不通。
金秋天燥，青石板铺成的大道被踩踏出一片尘土飞扬。
一辆马车轧着倾斜的日头，在人流中费力穿行，约莫半刻钟，才在英国公府前停下。
宋知今由婢女搀扶着下车，主仆俩从偏门进府，刚进清水苑，便迎面走来位着藕色罗衫裙襦的妇人。
“崔姨娘。”宋知今颔首就要行礼，崔氏赶忙搀着她的手，将她拉到里屋。
酉时三刻，西山头的屋脊上早已铺了一层赤黄，半支的錡窗下泄了满地霞光，屋里掌着灯，烛火烘得内室比外头还要干燥几分。
里屋狭仄，宋知今进来没一会儿，衣料上沾的酒气就再遮不住了。
“我知你每月十五都要去趟酒肆收账，但今日怎回得这般迟？”
崔氏闻着那扑鼻的酒气儿，忙活着去点熏笼，直到乌沉香袅袅散开沁了满屋，将酒气盖住，才松了口气。
她回首去看宋知今，见其已褪下外衫，换上她熏好送来的短袄子。
白碾光绢挑线裙儿，袖口处用金线绣了栩栩如生的芙蓉花，修挑的身量使得整个人瞧上去如壁画里的神女，清绝得叫人移不开眼。
宋知今将要说话，倏而蹙眉掩唇咳了几声。
腕骨伶仃的素手半掩芙蓉面，一双黑曜石般清透的眸子因咳嗽缓缓洇上水色，柔色天成，我见犹怜。
如此天香国色，怪不得这宋娘子能叫英国公夫人一眼相中，十三岁就被安置在府里留作未来儿媳，她这样的姝容就是放眼整个长安城，都难寻出第二个来。
只是宋知今性子寡淡，常年深居简出，甚少交际，世子爷似乎对她这木头美人不太中意……
崔氏思绪飘得有点远，直到宋知今的婢女素心愤愤一句才回神。
“还不是因为那贪得无厌的罗氏！”
素心圆乎乎的脸蛋儿上一片愤慨之色，想起方才在酒肆之事，气得就要一吐为快。
“素心。”
宋知今低唤声，轻按住她的手背，示意她别失了规矩。
听到‘罗氏’二字，崔氏眉心隆起。
“今娘，你上月不是刚给过罗氏一笔银钱么？怎的，她又去酒肆胡搅蛮缠了？”
萧家是长安城数一数二的商贾，西市北街那一行铺子都是萧家名下，从酒肆、药材、皮货、竹器、陶瓷再到丝绸、珠宝。家产之庞大，令人叹为观止。
那罗氏本是萧夫人的妹妹，还在深闺时姊妹俩关系很亲近，不过自打两姐妹出嫁后，因夫家家境天差地别，渐渐地，差距也便越拉越大。
萧夫人所觅良人，嫁入商户豪门，成了养尊处优的少奶奶，可高罗氏的郎婿却只是个举人，且才学浅薄，仕途一眼看到头，这辈子怕是与进士无缘了。
高家清贫，萧夫人心疼妹妹吃苦，时常接济，却不想升米恩，斗米仇，日积月累的帮扶反倒养大了高罗氏的胃口。
十三年前萧家出事，萧夫人同萧老爷双双殒命，偌大家业重担落在了萧家长子萧倦肩上，好在萧倦争气，承其父遗志将萧家抗了下来，却不想天意弄人，同样的惨剧于五年前再度重演，萧倦莫名失踪，萧家再度陷入危机，而彼时，萧家只剩下年仅八岁的萧家次子萧宵。
罗氏见萧家无人，侄子萧宵年幼无知，便生了占夺家产的心思。
这些年若不是宋知今出面帮衬，估计萧家那位次子早被他姨母罗氏啃得连骨头都不剩了！
“姨娘不必忧心，我已给些银两将人打发了。”
宋知今轻声细语。
她总是这般不紧不慢，水玉般的眉眼清清冷冷，好似火烧到跟前，都不会叫她蹙一下眉头。
崔氏常常忧虑以宋知今这样好的脾性，终有一日会被那高罗氏吸干了血！
“娘子切莫再事事迁就罗氏了，那就是口填不满的井，你辛辛苦苦挣来的银钱，凭甚叫人拿去吃闲饭？”
宋知今微微笑，她见崔氏气得不轻，淡声安抚道。
“多一事不如少一事，我不是萧家人，高罗氏从我这儿最多只能讨点油水，其它的她也拿不走。”
是了。
宋知今同萧家既不是近亲，也不是远戚。
她出身金陵，是金陵府府尹外室所生，不知因何缘故，她五岁起就被萧倦接到萧府，一住就是七年。
萧倦在她十三岁那年为她定下英国公府这门亲事后失踪，幼弟萧宵稚嫩，萧家名下的铺子产业基本是由宋知今代为打理，只是知晓这事的人甚少。
她每月十五定期去收账，每逢这日罗氏便跑去撒泼扯皮讨好处，也几乎成了这五年来的惯例。
崔氏还要再劝，对上宋知今水玉般冷情的眸子，又把话咽了回去。
“对了，姨娘今日怎地有空来寻我？”
宋知今不着痕迹的转移话头，崔氏经她一提醒，才恍然想起正事儿。
“戍北那边递来的消息，小侯爷今夜就能到长安，府上忙着设宴操办酒席，长房那位今日来寻你，被我寻了个由头搪塞过去了，但我估摸着长房的人还会再来，便在这儿等今娘你回来，提前知会一声，你也好心里有个底儿。”
崔氏口中的小侯爷乃英国公谢琅的亲弟弟谢颐，谢家世代武将，到了谢琅这一辈，谢颐的风头一度盖过了朝中所有少年有为的子弟。
谢颐十岁便随父出征，常年久居戍北，数次立下军功。
当年震恸九州的居庸关一战，谢老将军与谢家三位儿郎皆战死沙场，谢颐以一己之力清缴所有叛军，救岌岌可危的大宣王朝于水火。
谢琅的英国公爵位，便是那一战后天子为体恤谢家满门忠烈所封。
同年，二十三岁的谢颐封定北候。
当真应了那句话——‘一将功成万骨枯’。
此后谢颐的名讳便响彻南北，令人钦佩拜服，闻风丧胆。
谢颐要回长安，的确配得上英国公府举府劳师动众。
宋知今想不明白的是，谢小侯爷凯旋，国公夫人为何来找她？
“前些日子，萧小郎君不是给娘子送了件和田玉雕山水图么？”
崔氏的话点醒了宋知今。
这些年她为萧家打理家产的事虽鲜为人知，但宵哥儿视她如亲姊，时常搜罗些稀奇玩意儿送到她的清水苑。
萧家家底丰厚，宵哥儿又一向出手大方，随手拎出一件儿都是极珍奇贵重的。
一来二去，整个英国公府都知晓她院里多是奇珍异宝，甚至还有传言日后她嫁入英国公府，萧家势必会赔上一笔不菲的嫁妆。
人云亦云，谣言传多了就变成了真。
秦氏听信，对宋知今愈发亲昵，她膝下所出的五小姐谢芷更是时常从清水苑里搜刮些东西去。
对此，宋知今全然睁一只眼闭只眼。
于她而言，英国公府给了她一个
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未过门世子夫人的身份，这些年她正是以此震慑住对萧家虎视眈眈的高罗氏。如今谢家人从她这儿刮点小玩意儿去，也是公平的。
想来今日秦氏来寻她，便是看上了那件和田玉雕山水图，欲送与谢小侯爷贺他凯旋。
“多谢姨娘提醒。”
宋知今温声致谢，又扭头去吩咐素心：“将那山水图带上，稍后同我一道送去菁华苑。”
长房看上的东西，迟早都要拿了去。
不若她主动送去，还落个懂事识趣的名声。
崔氏自是明白宋知今的意思，她轻叹一声，怜惜的看着这位性薄如霜的娘子。
“你受委屈了。”
宋知今弯眉：“姨娘哪里的话。”
两人又闲话些功夫，直到屋西头的余晖彻底消散，青冷色的瓦砖脊背完全隐入灰蒙蒙的碧穹里，崔氏才离开清水苑。
她一走，素心就憋不住了。
“娘子为何不同崔姨娘明说，今日秋闱放榜，高罗氏的长子高文景中了举人，那高罗氏撒起泼来比往日更嚣张，跟个悍匪似的，还险些伤了娘子！”
崔氏虽是姨娘，但好歹也是英国公府的半个主子。
她素来与宋知今亲近，若是她能出面，那高罗氏就算有个中了举人的长子，也是万不敢连英国公府的面子都不给的。
宋知今对镜理了理云鬓，她捡起螺子黛细细描眉，声音也放得格外轻。
“崔姨娘之所以同我交好，是因三年前我出银两替她母家还了债，这是恩，若我今日求她出面，人情两消。以我一个尚未过门，只因一桩口头姻亲住在这府里的外人，她凭甚再对我事事上心？”
素心不懂，她们娘子再有月余就要嫁入英国公府，为何还这般小心谨慎，拴着个姨娘的恩情不敢放手？
但主子的事不是她能多问的，想到高罗氏的所作所为，小婢女气呼呼的鼓起两腮。
“左右娘子就要嫁与世子爷，到时我看那高罗氏还敢这般盛气凌人！”
宋知今手里的螺子黛猝然掉落在地，她脑中冷不丁挤入一个荒唐的画面。
后山林子里，与她有婚约在身的世子爷正和她的嫡姐颠鸾倒凤。
两人低喘的交谈，她至今言犹在耳。
“我那便宜妹妹天香国色，姝丽无双，世子爷当真舍得弃她娶我？”
“长得像个天仙有甚用？那女子又呆又木，世子爷我多看一眼都要倒胃口！我明日就同母亲说清楚，我要同她退婚！”
“娘子，你怎么了？”
素心的声音将她思绪拽回，宋知今看着素心捡起螺子黛，稚嫩的脸庞单纯无邪。
小婢女对她给予厚望的世子爷早已蒙生退婚之意一无所知，还期盼着她家娘子一朝嫁入英国公府，成为这府邸里真正的主子。
只可惜，这桩婚事注定要黄。
这也是宋知今不愿抵消崔姨娘欠她人情的原因，没了婚约的她，今后不管是在英国公府，还是萧家那边，都必定举步维艰。
是以，她必须得在她那未婚夫正式提出退婚之前，找好新的靠山。
今夜谢小侯爷得胜归来，英国公府举府庆祝。
这事儿本同她毫无干系。
但那一夜在宋知今脑中晃过，男子大手打落罗帐，金丝楠木的床榻一直晃到天明……
宋知今抿了抿唇角，低低道。
“素心，带上山水图，我们去菁华苑。”