晋安朝国都，京城。
宫门层层深入，穿过戒备森严的长廊与朱红高墙，便是整座皇城处置军机要务的御书房。
时值深夜，殿内依旧灯火通明，数十盏宫灯将金砖照得透亮，宫人垂首立在廊下，连呼吸都不敢放肆。
御案后坐着一名年轻女子。
楚元照身穿玄色常服，衣襟与袖口皆以金线绣着五爪蟠龙，发间未戴冕旒，只用一支龙首玉簪束起长发。
她倚在宽大的龙椅中，单手翻阅刚刚呈上来的密报，拇指慢条斯理地蹭过奏章边缘，待看完最后一页，才抬眸望向跪在殿中的内卫。
“一个月了。”
奏章被她合拢，随手扔回御案，纸页落下时发出啪的一声，惊得跪在最前方的内卫首领肩头一颤。
楚元照将那点动静收入眼底，唇角浮起一丝难辨喜怒的笑意：“皇兄失踪整整一个月，你们调动京中暗桩，查遍城门出入名册，最后就给朕送来这几张废纸？”
殿中无人敢答。
“朕养着你们有什么用？”
楚元照指尖敲了敲奏章，目光从众人低垂的头顶缓缓掠过：“京中水牢近来空了不少地方，诸位若是查案查得头脑昏聩，不妨进去住上几日，好生冷静冷静。”
跪在殿中的内卫双股战战，冷汗沿着鬓角滚入衣领，为首之人额头抵着冰冷金砖，急忙将刚刚查出的消息尽数禀明。
“陛下息怒。属下等今日抓获一名定王旧部，经连夜审问，此人已经招供，长皇子失踪确与前定王有关。”
楚元照敲击御案的手指停了下来。
内卫首领后背已经被冷汗浸透，仍旧不敢迟疑：“据她交代，前定王兵败前察觉大势已去，暗中掳走长皇子，想从殿下口中逼问先帝留存的暗部名册。定王麾下用尽酷刑，殿下始终不曾松口，定王恼羞成怒，便命心腹将殿下秘密送出京城。”
“送去了何处？”
“押送之人分了数路，又在城外换过车马，属下抓到的旧部只知道大致方向。”内卫首领停顿一瞬，牙关发紧，“应当是江南。”
楚元照端坐在高台之上，久久未曾开口。
殿内寂静得令人心惊，灯芯燃烧时偶尔爆出细响，跪在下方的众人维持着叩首的姿势，谁也猜不透这位年轻帝王此刻在想些什么。
先帝在世时，长皇子楚持玉深受宠爱，金尊玉贵地养在宫中，性情骄纵，行事肆意，得罪过的宗室朝臣数不胜数。
几位皇女争夺储位之时，他又凭借先帝恩宠插手其中，朝局最混乱的那两年，许多人都盼着他跌下高台。
如今这个愿望当真成了现实。
昔日高不可攀的长皇子被叛王掳走，受遍酷刑，又被秘密送往江南，生死尚且不知。
楚元照搭在御案上的手缓缓收紧，坚硬木角陷入掌心，她的脸上依旧看不出多少怒意，殿内的气息却越发逼仄，压得众人连头都抬不起来。
“去江南。”
女帝终于开口。
内卫首领立刻领命：“是。”
“调动沿途所有暗桩，严查近一个月出京的车马、商队与流民，押送途中经手之人，一个都不许遗漏。”
楚元照俯视着殿下众人，眼底寒意森然，“哪怕将江南翻个底朝天，也要把皇兄给朕找回来。”
“属下遵旨！”
“若是寻不到，你们便给皇兄陪葬。”
跪在地上的内卫浑身一震，额头齐齐叩上金砖，不敢再有半分耽搁，领命退出御书房。
直到厚重殿门重新合拢，几人才敢直起发麻的腰背，其中一名年轻内卫双腿发软，走下玉阶时险些跌倒，被身旁同僚及时扶住。
当今圣上是踩着姐妹血亲的尸骨登上皇位的铁血帝王，先帝膝下皇女众多，夺嫡之争持续数年，最终活着坐上龙椅的只有最小的嫡出皇女楚元照。
她杀叛臣，诛宗室，登基后又在短短数月内清理朝堂，手段之狠辣早已传遍天下。
她们这批内卫原本效忠先帝，新帝愿意将她们留下，已经是格外开恩。想继续握着天子赐下的权柄，便要展现出足够的价值。
长皇子必须寻到。
一行人的脚步匆匆消失在长廊尽头，御书房重新恢复安静。
此处乃军机重地，寻常宫妃与皇子未经传召不得靠近，层层帷幕后却在此时走出一个男人。
男子身穿墨色劲装，腰间挂着一把窄刃长刀，面容轮廓冷硬，眉骨略高，皮肤常年受日晒风吹，呈现出健康的小麦颜色。
他身量高挑，肩背宽阔，胸膛也比寻常男子丰厚许多，偏偏束在革带中的腰肢极细，行走间劲装贴合身躯，显出一种充满力量的利落。
以晋安朝时下推崇的纤弱白皙为美，此等相貌称得上一句丑陋，宫中那些养得娇贵的郎君见了，大约还要避开几步，嫌他肤色粗黑，身形也缺乏男子该有的柔美。
楚元照看见他，眉眼间的阴沉很快散去，抬手朝他招了招：“霖风，过来。”
霖风走到御案前，屈膝便要行礼，手臂却被楚元照扣住，整个人猝不及防地向前倾去。年轻女帝将他拉到近前，双臂箍住那截劲瘦腰身，略一用力便让他侧坐在自己腿上。
霖风身体骤然僵住，撑住御案便想起身：“陛下，此处是御书房，于礼不合。”
楚元照扣在他腰间的手臂纹丝不动，又把人往怀里按了几分：“谁敢？朕说合适，谁敢说不合适？”
“可是——”
“不许动。”
霖风果然停了下来，只是肩背依旧紧绷，搭在膝上的手指也缓缓攥紧。楚元照靠进他怀中，将发胀作痛的额头埋进男子丰软的胸前，鼻端全是她熟悉的气息，方才被那群内卫勾起的暴戾终于得到片刻缓解。
“霖风，朕头疼。”
霖风低下头，只能看见她乌黑的发顶：“属下去传太医。”
“不要，太医开的药苦得要命，朕不喝。”
楚元照埋得更深，呼吸间的热气穿过衣料落在胸口，引得霖风身子微颤。她察觉到了，环在他腰上的手掌顺势收紧，语气里带出几分毫不遮掩的烦躁：“手下养了一群废物，查了整整一个月，连皇兄究竟被送去了哪里都不知道。你说，朕要不要将她们统统杀了，再换一批聪明人上来？”
霖风沉默片刻，终究没有顺着她的心意。
“不可。”
楚元照从他胸前抬起头，眼眸微眯：“你敢反驳朕？”
“内卫已经查到江南，说明此事尚有转机。此刻换人接手，先前查出的线索也要重新梳理，反倒耽误寻找殿下。”霖风垂眼迎上她的目光，声音里带着暗卫本不该有的胆量，耐心哄劝“陛下再给她们一次机会，可好？”
楚元照仰面看了他一会儿，忽然偏过头，将侧脸靠在霖风胸前。
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“好，听你的，但朕要听话的奖励。”
霖风尚未来得及松开紧绷的手指，贴在腰间的那只手已经沿着背脊缓缓游走，隔着薄薄劲装，一下接着一下抚过坚韧腰线。
“朕饶她们这一回，你答应朕一件事。”
霖风心中已经生出预感，仍旧开口问道：“何事？”
“今夜来朕的寝殿。”
楚元照掌心停在他的后腰，将人牢牢圈在怀中，望向他的眼神带着势在必得：“不可以拒绝朕。”
霖风身体绷得越发厉害，冷峻眉眼间掠过挣扎，过了许久，搭在膝上的手才慢慢抬起，主动抱住眼前女子的肩膀。他常年隐在暗处，风霜雨雪里执行过无数次凶险任务，刀刃架到颈间也未曾变过脸色，此刻面颊却在灯下泛起清晰热意。
“属下……遵旨。”
楚元照终于笑了，将他抱得更紧。
原本随侍御前的婢女与内侍早已悄无声息地退出殿外，守在门口的宫人也纷纷垂下眼睛，恨不得连耳朵一并堵住。
打搅陛下的兴致，等同于嫌自己死得不够快。
千里之外，槐树村早已沉入夜色。
连绵秋雨停了几日，入夜后的寒气反倒更加明显，草叶间凝着细密露珠，风从半开的窗缝钻进来，卷起床帐一角，又沿着衣领渗入皮肤。
楚持玉是在熟悉的痒意中醒来的。
身上的伤口正在愈合，敷过药的地方先是泛起细微酥麻，随后逐渐变成难以忍受的瘙痒，仿佛有无数只小虫钻进皮肉深处，沿着肩背、腰腹与手臂来回爬动，任凭他如何忍耐都甩脱不了。
他闭紧双眼，将两只手压在身下，身体却在被褥间不受控制地磨蹭起来。喉咙遭毒所伤，发不出完整声音，只能溢出几声含混低哼，起初尚能压制，后来痒意越来越烈，那些声音也跟着急促起来。
昨夜沈云翘就是听见动静，推门进来按住了他。
楚持玉咬紧牙关，又从喉间挤出一声压抑的喘息，等了片刻，门外依旧寂静。
她没来。
他撑着床褥翻了个身，眼睛直直望向门口，仿佛下一刻便会有人披着外衣推门而入，皱着眉责备他不该抓挠伤口，随后爬上床，帮他。
又等了许久，门缝外始终漆黑一片。
为什么还不来？
为什么？
她昨夜分明知道自己每到此时便会发痒，今日也该过来才对。
楚持玉被这个念头弄得心头烦躁，委屈的很，想要再弄出些动静，又怕吵醒沈父与沈长缨，让旁人看见他伏在床上扭动挣扎的狼狈模样。他忍了又忍，几次将指甲掐进掌心，最终还是掀开被子坐起身，将外袍披到肩上。
他去找沈云翘，只为了伤口能够顺利痊愈。
若是抓破皮肉，留下更多疤痕，往后还要多费功夫医治。他肯主动走这一趟，已经算是给那个乡野女子莫大的脸面。
楚持玉扶着床柱站起，脚下才踩到地面，双腿便因虚弱而打了个晃。他停下来缓过那阵眩晕，随后扶着墙壁走出房门，一点点挪向沈长缨居住的屋子。
院中月色如水，露气浸透夜风，他只披了一件外袍，走了没几步便冷得指尖发白。长缨的房间就在院子另一侧，此刻窗纸上映着一层橘黄灯火，显然里面还有人醒着。
楚持玉来到虚掩的门前，手掌扶住门框，从缝隙间朝屋内看去。