今越正月十七才回学校。
她迟了半个月的课。本来腊月二十六就该回来的，可师父的丧事办完之后，她又在小镇上多留了几天，替师父收拾遗物，处理焦家班的账目，安顿好大师姐小林师兄和其他几个师弟师妹。
等她把所有事情都安排妥当，回到省城的时候，学院已经开学一个星期了。
她走进宿舍楼的时候，就觉得气氛不太对劲。
走廊里几个女生正在聊天，看见她走过来，声音戛然而止。
她们的目光在她身上扫了一圈，带着一种说不清道不明的意味，然后互相交换了一个眼神，各自散开了。
今越没多想。
她连日奔波，累得骨头都快散架了，只想回宿舍好好睡一觉。
她推开宿舍的门，发现原本放在床上的铺盖被人挪到了角落里，上面还踩了几个脏兮兮的脚印。
她的搪瓷缸子也被人从桌上拿下来，扔在了地上，缸子边上磕掉了一块瓷，露出里面黑色的铁胎。
她站在门口，看着这一切，没有说话。
同宿舍的几个女生坐在各自的床上，有的在看书，有的在织毛衣，没有一个抬头看她。
空气里弥漫着一种诡异的沉默。
今越走过去，弯腰捡起搪瓷缸子，又把自己的铺盖卷起来，抖了抖上面的灰，重新铺好。
回来的这几天，她已经隐隐约约地听到了风声，有人在传她的闲话，说她根本不是回去奔丧的，是回去见老相好的，说她在老家早就嫁人了，孩子都会打酱油了，说她能在省城上学，是靠攀上了某个军官的关系，那军官还是个有家室的。
这些话传得有鼻子有眼的，像长了翅膀一样，在她不在学校的这段时间里，飞遍了整个校园。
她没有解释。
这种事越解释越黑。
那些人不会在乎真相是什么，他们在乎的只是茶余饭后的谈资，只是把一个从底层爬上来的姑娘踩进泥里的快感。
可她低估了这些闲话的杀伤力。
第二天一早，她去食堂吃早饭。
刚端着粥碗坐下来，旁边桌子上的几个男生就开始了。
“哟，这不是咱们的穆桂英吗？回来了？”一个剃着平头的男生阴阳怪气地开口，“回老家过得咋样？你男人和孩子都挺好的？”
周围几个人哄笑了起来。
今越没有抬头，继续喝粥。
平头男生见她不理睬，胆子更大了，提高了声音说：“听说你男人是个杀猪的？那你可享福了，天天有肉吃——”
话音未落，一碗热粥已经泼在了他脸上。
今越不知道什么时候站起来的，手里端着空碗，居高临下地看着那个被烫得嗷嗷叫的男生。
“你再说一遍试试。”她的声音不大，却让整个食堂都安静了下来。
平头男生被烫得满脸通红，粥水顺着他的下巴往下淌，狼狈不堪。
他想发作，可对上今越那双冷冰冰的眼睛，不知道为什么，到了嘴边的话又咽了回去。
今越扫了一圈四周那些看热闹的人，把空碗往桌上一搁，转身走了。
从那天起，学院里的人发现，这个平时看起来嘻嘻哈哈没心没肺的乡下姑娘，其实不是个好惹的。
有人在背后说她坏话被她听见了，她二话不说，抄起扫帚就追着那人打了三条走廊。
往她的被褥上泼水，她查出来是谁干的，半夜拎着一桶凉水，站在那人床前，把一桶水连桶带水扣在了那人头上。
她从不主动挑事，可谁要是惹到她头上，她必定十倍奉还。
渐渐地，学院里的人都知道这个从乡下来的姑娘不好欺负了。
那些爱嚼舌根的人见了她，都绕着走，不敢跟她正面交锋。
可私下里，那些闲话并没有停止，反而愈演愈烈。
在所有这些人当中，闹得最凶的，是柳如曼。
柳如曼是学院里公认的尖子生。
她出身好，父亲是省文化厅的副厅长，母亲是省话剧团的导演，从小在艺术的熏陶下长大，唱念虽不说样样拔尖但也是有模有样。
长得虽然普通，但是家境优渥，皮肤白净，身段纤细，往那儿一站就是一道风景。
学院里的老师都喜欢她，同学们也捧着她，她一直都是众人瞩目的焦点。
可自从今越来了之后，一切都变了。
今晚长得比她漂亮先不说。
省城汇演上，今越一曲《双射雁》惊艳四座，抢走了原本属于柳如曼的风头。
开学之后，今越虽然基础不如柳如曼扎实，可她进步的速度快得惊人，短短几个月，唱腔和身段都有了质的飞跃。
老师们在私下里议论，说这个叫今越的姑娘是个天才，只要好好培养，将来必成大器。
这些话传到柳如曼耳朵里，像一根根刺，扎得她浑身不舒服。
她本来就瞧不起今越，一个乡下来的野丫头，要背景没背景，要教养没教养，凭什么跟她平起平坐？
更让她无法接受的是，她听说今越能来省城上学，是靠了一个军官的关系。
那个军官她没见过，可听人说长得一表人才，对今越照顾有加。
凭什么？一个乡下丫头，凭什么什么好事都让她占了？
柳如曼心里的火越烧越旺，终于在一个下午，彻底爆发了。
基本功考核那天，今越的表现出乎所有人的意料，她的水袖功已经练到了收发自如的地步，一个“抛袖”出去，三尺长的水袖在空中划出一道优美的弧线，稳稳地落在她的手腕上，纹丝不乱。
唱腔更是让人惊艳，一段《断桥》唱下来，气息绵长，音色清亮，高音处如裂帛，低回处如游丝，余音绕梁，久久不散。
考核结束后，负责打分的老教授摘下眼镜，擦了擦，又重新戴上，看了今越好一会儿，说了一句：“士别三日，当刮目相看。”
这句话像一把火，点燃了柳如曼心里的炸药。
考核结束后，今越去后院的水井边打水洗脸。
她弯着腰，掬了一捧凉水泼在脸上，正要用毛巾擦干，身后传来了一个尖锐的声音。
“有些人啊，真是不要脸。”
今越手上的动作顿了一下，直起身来，转过身。
柳如曼站在她身后不远处，双手抱胸，嘴角挂着一丝冷笑。
她穿着一件藕荷色的毛衣，头发编成一条油亮的辫子垂在胸前，打扮得精致妥帖，可那张漂亮的脸上却写满了刻薄。
“你说什么？”今越平静地问。
“我说，有些人啊，靠着男人的关系上了学，还真以为自己有多大本事了。”
柳如曼慢悠悠地走过来，上下打量着今越，目光里满是轻蔑，“也不知道是用了什么手段，把人家军官迷得神魂颠倒的。啧啧，乡下来的就是乡下来的，别的不行，勾引男人倒是一把好手。”
今越把毛巾搭在肩上，看着她，没有说话。
柳如曼见她不做声，以为她怕了，越发得意起来，走近了两步，压低声音说：“怎么，我说错了？你敢说你跟那个军官没关系？你敢说你没靠他的关系进学院？你敢说你没跟他睡——”
“啪！”
一记清脆的耳光，打断了柳如曼的话。
那一巴掌又快又狠，结结实实地扇在柳如曼的左脸上。
她的头被打得偏向一边，整个人踉跄了一步，耳朵里嗡嗡作响，左脸以肉眼可见的速度肿了起来，上面浮起五个鲜红的手指印。
柳如曼捂着脸，难以置信地看着今越：“你、你敢打我？”
今越甩了甩手腕，面无表情地说：“打的就是你。嘴巴不干净，我替你爹妈教训教训你。”
“你这个贱人！”柳如曼尖叫了一声，扑上来就要抓今越的脸。
今越侧身一闪，避开了她的指甲，反手又是一巴掌，扇在柳如曼的右脸上。
“啪！”
这一巴掌比刚才还重，柳如曼的嘴角直接被打破了，渗出一丝血迹。
她的两边脸都肿了起来，对称地高高隆起，整张脸涨得通红，活像一颗猪头。
“你——！你——！”柳如曼气得浑身发抖，眼泪在眼眶里打转，声音都变了调，“你一个乡下来的野种，你敢打我！你知道我爸爸是谁吗？！”
“你爸爸是谁跟我有什么关系？”
今越冷冷地看着她，“你爸爸是天王老子，你也得管好自己的嘴。我今天就把话撂在这儿，你再说一句那种话，我还扇你。你骂一句，我扇一次。你骂十句，我扇十次。你看我敢不敢。”
柳如曼被她这番话噎得说不出话来，胸口剧烈地起伏着，两只眼睛瞪得溜圆，像是要从眼眶里掉出来。
她从小到大都是被人捧在手心里的，从来没有受过这样的侮辱。
她看着今越那张冷冰冰的脸，心里的怒火和屈辱交织在一起，烧得她失去了理智。
她猛地朝今越扑了过去，双手推向她的胸口，想把今越推进身后的水井里。
可今越的反应比她快得多。
在柳如曼的手即将碰到她胸口的一刹那，今越侧身一闪，同时伸手抓住柳如曼的手腕，借着她的冲势，顺势一带——
“扑通！”
水花四溅。
柳如曼整个人栽进了水井里。
说是水井，其实是学院后院的一口浅水井，井口大，水深不过齐腰，是用来打水洗衣裳的，淹不死人。
可大冬天的，井水冰凉刺骨，柳如曼掉进去的瞬间，整个人都懵了，冰水没过她的胸口，冷得她浑身痉挛，张着嘴想喊救命，却呛了一大口水。
“救——救命！咳咳！救命啊！”
柳如曼在井水里扑腾着，头发散了，脸上的妆花了，藕荷色的毛衣吸了水沉甸甸地裹在身上，整个人狼狈得像一只落汤鸡。
她挣扎着想爬上来，可井壁又滑又陡，她试了好几次都爬不上来，急得又哭又叫。
今越站在井边，低头看着她在水里扑腾，脸上没有任何表情。
然后她忽然深吸了一口气，扯开嗓子大喊了起来：
“快来人啊！不好了！柳如曼要自杀！快来人啊！”
她的嗓门本来就大，这一喊，半个学院都听见了。
不一会儿功夫，呼啦啦跑来了一大群人老师学生，还有后勤的工友，连食堂的大师傅都拎着勺子跑过来了。
大家围在井边，七手八脚地把柳如曼从井里捞了上来。
柳如曼浑身湿透，冻得嘴唇发紫，牙齿咯咯地打颤，脸上的妆花得一塌糊涂，两边脸肿得老高，整个人看起来要多惨有多惨。
“怎么回事？！”教导主任闻讯赶来，看见柳如曼这副样子，大吃一惊，“柳如曼，你怎么掉井里了？”
柳如曼哆哆嗦嗦地指着今越，声音抖得不成样子：“是她！是她推我下去的！”
所有人的目光都转向了今越。
今越站在一旁，双手插在棉袄口袋里，表情无辜得。
她眨了眨眼睛，用一种极其诚恳的语气说：“老师，冤枉啊。我刚才在这儿洗脸，听见井里有动静，低头一看，柳如曼同学已经在井里了。她还喊救命来着，我赶紧叫人来了。我也不知道她是怎么掉下去的，可能是自己想不开吧。”
“你胡说！”柳如曼气得浑身发抖，“明明是你推我的！”
“我推你？”今越歪了歪头，一脸天真，“我为什么要推你啊？我跟柳如曼同学无冤无仇的，怎么会推她呢？再说了，如果真是我推的，我干嘛还要喊人来救你呢？我直接走人不就行了？”
这番话说得有理有据，滴水不漏。
周围的人听了，都觉得有道理。
是啊，如果是她推的，她干嘛还要喊人来救呢？
教导主任皱着眉头看了看柳如曼，又看了看今越。
柳如曼此刻的形象实在太糟糕了，头发散乱，脸肿得像猪头，浑身湿漉漉的，活像一个疯婆子。
而今越站在旁边，干干净净，漂漂亮亮，安安稳稳，一脸坦荡。
“行了行了，”教导主任摆了摆手，“先把柳如曼同学送到医务室去，别冻出毛病来。这件事回头再调查。”
几个女生扶着柳如曼往医务室走去。柳如曼走出一段距离，回过头来，狠狠地瞪了今越一眼。
那一眼里充满了仇恨和不甘，像淬了毒的刀子。
今越迎着她的目光，非但没有躲避，反而冲她咧嘴笑了一下。
笑容灿烂得像三月里的太阳，可看在柳如曼眼里，却比腊月的寒风还要冷。
当天晚上，今越躺在宿舍的床上，盯着天花板发呆。
她知道，今天这件事不会就这么轻易过去的。
柳如曼家里有权有势，肯定不会善罢甘休。
她一个无依无靠的乡下丫头，得罪了这样的人，以后的日子恐怕不会好过。
可她并不后悔。
师父焦九斤说过，“人善被人欺，马善被人骑。咱们唱戏的，可以不害人，但不能让人随便欺负到头上来。该硬的时候就得硬，哪怕撞得头破血流，也不能丢了骨气。”
第二天，学院里贴出了一张通知，本学期最重要的大戏《白蛇传》即将开排，面向全院选拔主演。
这张通知一贴出来，整个学院都沸腾了。
《白蛇传》是传统戏曲中的经典剧目，也是每个戏曲演员梦寐以求的角色。
尤其是白素贞这个角色，既要唱功过硬，又要身段出众，还要有极强的表现力，能把白蛇的妖性和人性完美地融合在一起。
谁能演白素贞，谁就是这一届学生里当之无愧的台柱子。
这一场下来成为火遍大江南北的角儿都有可能！
选拔的消息一传出，全院上下都摩拳擦掌，跃跃欲试。
练功房里天天爆满，练唱腔的、练身段的、练水袖的，个个都铆足了劲儿，想在选拔中脱颖而出。
今越自然也报了名。
她知道自己的优势在哪里。
经过这几个月的苦练，她的唱腔已经今非昔比了。
她的嗓音虽然天生不是很好，但是清亮通透，高低自如，加上焦九斤给她打的底子扎实，又经过学院老师的系统训练，如今她的唱腔已经达到了一种炉火纯青的境界。
尤其是中低音区，醇厚饱满，韵味悠长，唱到动情处，能让听众起一身的鸡皮疙瘩。
加上她肯下苦功夫，一个动作能练上千百遍，直到做到完美为止。
如今她的把子功在同期学生中都是拔尖的。
可她的劣势也同样明显。
她没有背景。
柳如曼的父亲是省文化厅的副厅长，主管全省的文化艺术工作。
省戏曲学院归文化厅管，也就是说，柳如曼的父亲是学院的顶头上司。
学院领导在考虑人选的时候，不可能不考虑这一层关系。
果然，选拔还没开始，风声就已经传出来了，学院领导倾向于让柳如曼饰演白素贞。
理由也很充分：柳如曼形象好，气质佳，基本功扎实，又是科班出身，各方面条件都很符合。
至于今越，虽然进步很快，可毕竟入学时间短，经验不足，还需要再磨练磨练。
这个说法听起来冠冕堂皇，可明眼人都知道，这里面有多少是因为柳如曼的家世背景。
今越默默地加大了训练的强度，一遍一遍地练着《白蛇传》里白素贞的唱段，练得嗓子都哑了也不肯停下来。
她不甘心。
她不是非要争这个主角不可。
她只是觉得不公平。
凭什么柳如曼可以靠家里的关系拿到角色？
凭什么她辛辛苦苦练了这么久，却连一个公平竞争的机会都没有？
可她没有办法。
她只是一个从乡下来的穷丫头，没有背景，没有靠山
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，唯一能依靠的，只有自己这副嗓子、这身本事。
就在她几乎要放弃的时候，一个意想不到的人出现了。
这个人叫陈砚秋，是新调到省戏曲学院来的编剧。
陈砚秋今年五十多岁，瘦高个儿，国字脸，戴着一副黑框眼镜，头发梳得一丝不苟，穿着一件洗得发白的灰色中山装，整个人看起来清瘦而严谨。
他是省内有名的戏曲编剧，写过不少脍炙人口的剧本，在业内的地位举足轻重。
可很少有人知道，陈砚秋和焦九斤之间，有一段长达二十年的恩怨。
当年，陈砚秋和焦九斤是同门师兄弟，一起在豫东的一个老戏班子里学艺。
两人天赋相当，都是班主最看重的弟子，可性格却截然不同，焦九斤粗犷豪放，不拘小节。
陈砚秋严谨细致，追求完美。两人在艺术理念上经常发生争执，谁也不服谁。
后来因为一件事情，两人彻底闹翻了，从此老死不相往来。
具体是什么事情，没有人知道。
有人说是因为争夺一个角色，有人说是因为一个女人，也有人说纯粹是艺术理念的分歧。
总之，两人从此形同陌路，各自走了不同的路，焦九斤回了乡下，组建了焦家班，在草台班子里唱了一辈子的戏。
陈砚秋则走上了专业的道路，成为了省内知名的戏曲编剧。
焦九斤在世的时候，偶尔提起陈砚秋，总是冷哼一声，说一句“那个老顽固”，就不再言语了。
可今越注意到，每次师父说这句话的时候，眼神里并没有真正的恨意，更多的是一种说不清道不明的复杂情绪。
如今，这对老冤家已经阴阳两隔了。
陈砚秋是在开学后才得知焦九斤去世的消息的。
他听到这个消息的时候，正在办公室里修改剧本。
他握着笔的手停了一下，沉默了很久，然后放下笔，摘下眼镜，用拇指和食指揉了揉鼻梁，什么话也没有说。
第二天，他去了焦九斤的墓地。
他在墓前站了很久，没有烧纸，没有上香，就那么站着。
北风吹动他花白的头发，吹起他灰色中山装的衣角，他像一尊雕塑一样，一动不动。
过了很久，他才开口说了一句话：“老焦，你还是走在我前头了。”
说完这句话，他转身离开了。
从那以后，他开始留意今越。
他看过今越在省城汇演上的录像，也看过她在练功房里挥汗如雨的身影。
他不得不承认，老焦的这个徒弟，确实有两把刷子。
她的唱腔里有一种野生的蓬勃的生命力，那是正规科班教育培养不出来的东西，是焦九斤那种草台班子的教学方式独有的产物。
可他也看出了她的问题，她的技术还不够精细，有些地方的处理过于粗糙，缺乏雕琢。
就像一块璞玉，已经有了很好的胚子，可还需要能工巧匠的精心打磨，才能真正绽放出光彩。
他想了很久，做了一个决定。
这天下午，陈砚秋把今越叫到了办公室。
今越站在办公室门口，心里有些忐忑。
她听说过陈砚秋和师父之间的恩怨，不知道这位师父的老对头叫自己来是为了什么事。
她敲了敲门，听到里面传来一声“进来”，才推门走了进去。
陈砚秋坐在办公桌后面，面前摊着一摞剧本稿纸，手边放着一杯已经凉透的茶。
他抬起头，透过黑框眼镜上下打量了今越一番，目光锐利而审慎，像是在审视一件器物。
今越被他看得有些不自在，但还是挺直了腰板，不卑不亢地叫了一声：“陈老师。”
陈砚秋没有应声，而是指了指对面的椅子：“坐。”
今越坐了下来。
陈砚秋端起茶杯喝了一口凉茶，放下，沉默了片刻，开口说：“我听你唱过戏。”
今越不知道他是什么意思，没有接话。
“你的底子是老焦打的，”陈砚秋继续说，语气平淡，听不出喜怒，“老焦这个人，一辈子没什么大出息，可他教徒弟有一套。你的基本功很扎实，唱腔也有灵气，这一点，老焦功不可没。”
今越的睫毛颤了颤，还是没有说话。
陈砚秋顿了顿，话锋一转：“可你的毛病也不少。你的唱腔过于依赖本嗓，不懂得如何巧妙地运用共鸣，高音区虽然亮，可缺乏厚度，还有很大的改进空间。”
他一口气指出了今越的七八个问题，每一个都说到了点子上，精准得像一把手术刀。
今越听着，心里先是有些不服气，可听着听着，她不得不承认，这个人说的确实是对的。
这些问题她也隐约感觉到了，可一直不知道该怎么改进。
“我今天叫你来，不是为了批评你。”陈砚秋摘下眼镜，用布擦了擦，又重新戴上，“我是想问你一个问题——你愿不愿意跟我学？”
今越愣住了。
“我知道你心里在想什么，”陈砚秋摆了摆手，制止了她开口，“你觉得我是你师父的老对头，不该跟我学。可我要告诉你，我跟老焦之间的恩怨，是我们那一代人的事，跟你没有关系。老焦把你教到了这个程度，已经很不容易了，可你想要再往上走，就需要更高层次的学习和打磨。”
他看着今越，目光严肃而坦诚：“你的天赋很好，比老焦当年描述的还要好。如果你愿意，我可以收你为徒，我不敢保证你能成为多大的角儿，但我可以保证，我能让你变得更好。”
办公室里安静了很久。
今越低着头，两只手绞在一起，指节捏得发白。
“陈老师，”她的声音有些发颤，可语气却很坚定，“我愿意。”
陈砚秋点了点头，握着钢笔的手指微微收紧了一下。
“好。”他说，“那我们就从《白蛇传》开始。”
当天下午，陈砚秋召集了《白蛇传》剧组的全体主创人员，宣布了一个让所有人震惊的决定，由今越饰演白素贞。
会议室里一片哗然。
“陈老师，这不合适吧？”教导主任第一个站出来反对，“柳如曼同学各方面的条件都很优秀，而且她的形象也更符合白素贞的气质——”
“形象？”陈砚秋打断了教导主任的话，声音不大，却带着一种不容置疑的威严，“我问你，白素贞是什么？”
教导主任愣了一下：“白素贞是……是一条修炼千年的白蛇啊。”
“对，一条蛇。”陈砚秋的目光扫过在场的每一个人，“一条修炼了千年、化为人形的蛇妖。她要有妖气，要有灵气，要有一种不属于凡尘俗世的超脱感。”
“柳如曼演的是什么？！是臭泥鳅！扭来扭去！没个正形！你们怎么选的人！背地里存了什么心思当我不知道吗？我的戏我的角儿！我自己来定。”
他转头看向今越，目光笃定：“她身上有一种野生的没有被驯化的东西，那正是白素贞这个角色最需要的特质。”
会议室里鸦雀无声。
柳如曼坐在角落里，脸色白得像一张纸，嘴唇抿成了一条线，两只手在桌子底下死死地攥着衣角，指节泛白。
她想反驳，可陈砚秋在业内的地位太高了，他的话分量太重了，连她父亲都要给他几分面子。
她张了张嘴，最终还是什么都没有说出来。
就这样，今越拿到了白素贞的角色。
消息传开后，整个学院都轰动了。
有人为她高兴，有人嫉妒得发狂，更多的人在观望，这个从乡下来的野丫头，到底能不能驾驭得了白素贞这个角色？
今越没有理会那些议论。
她拿着陈砚秋给她的剧本，一个人坐在练功房的角落里，一页一页地翻看着。
窗外的夕阳透过玻璃洒进来，在她身上镀上了一层金色的光晕。
师父，你看着吧。我不会给你丢人的。