八月初，暑气未消，县城石板街上蒸腾着一层白晃晃的热浪。
今越蹲在街角的槐树底下，手里捧着一个粗瓷碗，碗里是两个杂面馒头，已经凉透了，硬邦邦的，咬一口硌牙。
她小口小口地啃着，腮帮子鼓鼓的，像一只饿极了的小兽。
她今年才十三岁，个子还没长开，瘦瘦小小的，蹲在那儿像一只受了委屈的小猫。
她穿着一件靛蓝色的碎花褂子，洗得发白了，袖口短了一大截，露出两截细瘦的手腕，腕骨突出，青筋隐约可见。
头发胡乱扎了个马尾，碎发被风吹得贴在脸上。
可是那张脸却生得极好，白净得像剥了壳的鸡蛋，眉眼又清又亮，一双杏眼又圆又黑，像两颗葡萄，眼睫毛长长的，忽闪忽闪的，看着就让人喜欢。
街对面王婶家的二小子趴在门槛上，嘴里叼着一块芝麻糖，吃得满嘴黑乎乎的，眼睛一眨不眨地盯着她看。
今越凶巴巴地瞪了他一眼，那小子的脑袋立刻缩回去了，过了片刻又探出头来，奶声奶气地说：“越姐姐，你吃的啥呀？给我尝尝呗。”
“不给！”今越把碗往怀里藏了藏，像护食的小狗，“你自己有糖吃，还想抢我的馒头，美得你！”
那小子瘪了瘪嘴，委委屈屈地把脑袋缩回去了。
今越哼了一声，把最后一口馒头塞进嘴里，嚼了两下咽下去，拍了拍手上的渣子。
她舔了舔嘴唇，还有点饿，可是碗里已经空了。
她叹了口气，把碗扣在地上，托着腮帮子发呆。
她已经在这个街角蹲了好些天了。
自从父亲出事，家里的宅子被封了，母亲跑了，她就成了这县城里最可怜的人。
原先那些巴结她父亲的叔叔伯伯，如今见了她恨不得绕着走，好像她身上长了虱子似的。倒是几个老街坊念着父亲的好，轮流给她一口饭吃。
可她也不能天天赖在人家家里，只好白天在街上晃荡，晚上借住在刘婶家的柴房里，好歹有个遮风挡雨的地方。
正想着今晚去哪儿蹭一顿饭，忽然听见远处一阵嘈杂的锣鼓声，夹杂着吆喝声和叫好声，由远及近。
今越好奇地抬起头，伸长脖子往街那头看，看见一群人簇拥着一辆板车过来了。
车上插着一面褪了色的旗子，上头写着几个大字——“焦家班豫剧梆子剧团”。
板车后头跟着七八个人，有男有女，穿得花花绿绿的，脸上涂着胭脂水粉，看着怪新鲜的。
为首的是一个五十来岁的老头，瘦高个儿，一张脸黑得像锅底，颧骨高高凸起，下巴上一撮山羊胡子，穿一件灰扑扑的中山装，袖口磨得发亮，腰间别着一杆旱烟袋，走起路来一摇一晃的，像一只瘦老鸹。
今越看得入了神，她从没见过这种阵仗，觉得新鲜极了。
那老头正是焦家班的班主，焦九斤。
焦九斤在这县城已经转了三天了。他的戏班子眼看就要散了，台柱子是他儿媳妇，是个寡妇，这两年唱的少了。
剩下几个歪瓜裂枣的，唱腔不行，身段也不行，台下观众比台上演员还少。
他不甘心，一辈子就指着这点手艺吃饭，要是折在他手里，死了都没脸去见祖师爷。
于是他四处搜罗好苗子，可这年头谁还愿意学戏？
年轻人都往南边打工去了，留下的不是老的就是小的，他跑了三个县，一个看得上眼的都没找到。
今日也是碰巧，他本来是要去隔壁镇上的，路过这条街，肚子饿了，想找个地方买两个包子。
刚走到街口，一抬头，就看见了蹲在槐树底下的那个小姑娘。
焦九斤的脚步顿住了。
他眯起眼睛，仔仔细细地打量了一番，越看越心惊。
这小姑娘虽然穿得破破烂烂的，可那眉眼、那骨架、那气质，分明就是个天生的好胚子！
尤其是那一双眼睛，又圆又亮，水汪汪的，带着一股子灵气。
身段也好，虽然瘦了些，但腰是腰胯是胯，比例极好，将来长大了穿上戏服扮上相，绝对是能压得住台的角儿！
焦九斤的心跳快了半拍，三步并作两步走过去，弯下腰，笑眯眯地看着今越，露出一口白牙：“小姑娘，你叫什么名字啊？”
今越正看得出神，冷不丁凑上来一张黑脸，吓了一跳，“哎呀”一声往后缩了缩，警惕地看着他：“你谁啊？我不认识你！”
“别怕别怕，我不是坏人。”焦九斤连忙摆手，笑得满脸褶子，“我叫焦九斤，焦家班豫剧梆子剧团的班主。你看看后头，那就是我的戏班子。我们可是正经的戏班子，走南闯北几十年了，唱过的戏比你吃过的饭还多呢！”
今越顺着他的手看了一眼那面破旗子，又看了看后头那几个蔫头耷脑的戏班子，撇了撇嘴：“哦。”
焦九斤见她一副不感兴趣的样子，急了，蹲下来跟她平视，语气热切：“小姑娘，我看你长得好，是个唱戏的料子。你要不要跟着我去学戏？学好了能成角儿，穿漂亮衣裳，戴满头珠翠，台下几千人给你叫好，多威风啊！”
今越眨了眨眼睛，想了想，摇摇头：“不去。”
“为啥不去？”焦九斤瞪大了眼睛。
“我又不认识你。”今越理直气壮地说，“我娘说了，不能跟陌生人走。”
焦九斤哭笑不得：“你这孩子……你娘说得对，我是焦家班的班主，有名有姓的，你去打听打听，谁不知道我焦九斤？”
“我不知道。”今越干脆利落地回答，站起身来，拍拍屁股上的土，转身就走。
焦九斤急了，赶紧追上去：“哎，你别走啊！我跟你说正经的，你这条件是真的好，我走南闯北这么多年，没见过几个比你更好的苗子！你要是肯跟我学，我保证把你培养成角儿！”
今越头也不回，走得飞快。
焦九斤在后面追，一边追一边喊，引得路人纷纷侧目。
今越心里烦得要命，拐进一条小巷子，三拐两拐就把人甩掉了。
焦九斤气喘吁吁地停在巷口，叉着腰喘了好一会儿，非但不恼，反而更兴奋了。
这姑娘脾气倔，有性子，是个好苗子！唱戏的人，最怕的就是没脾气，没脾气的角儿唱不出好戏来。
他心里有了主意，开始在附近打听这姑娘的来历。
这一打听不要紧，听完之后，焦九斤沉默了许久。
原来这姑娘叫今越，她父亲今怀仁原是县里的干部，为官清廉，得罪了不少人，几个月前被人诬告，含恨而死。
她母亲不堪其扰，抛下女儿跑了，至今下落不明。
家里的宅子被查封，她一个十三岁的姑娘，就这么成了孤儿，靠着街坊邻居接济度日。
焦九斤蹲在墙角，抽了一袋旱烟，心里酸溜溜的不是滋味。
他也是穷苦人出身，知道这世道的艰难。
这么一个水灵灵的小姑娘，若是没人管，迟早要被人欺负了去。
他是真心想收她当徒弟，一来是看中了她的资质，二来也是可怜这孩子。
打定了主意，焦九斤又折返回去，找到了收留今越的刘婶家。
刘婶是个四十来岁的胖妇人，嗓门大，性子急，正在院子里晾衣服，一听焦九斤说要带今越去学戏，当场就炸了：“你说啥？带她去学戏？你个老头子安的什么心！她才多大？十三岁！你让她跟着你到处跑？万一出了什么事谁负责？”
焦九斤赔着笑脸解释：“大嫂，你听我说，我是正经的戏班子，有营业执照的！我这辈子没儿没女，就想收个徒弟传承手艺，绝对不会亏待她！”
“正经？”刘婶冷笑一声，把湿衣服往盆里一摔，“你那戏班子都快黄了吧？当我不知道呢？你们这些跑江湖的，嘴上说得天花乱坠，谁知道背地里干些什么勾当！我可告诉你，这丫头虽然不是我亲生的，但我答应了街坊们照看她，就不能让她被人骗了去！”
焦九斤被噎得说不出话来，搓着手站在门口，脸上的笑容有些挂不住了。
可他到底是个老江湖，脸皮厚得很，也不恼，嘿嘿一笑：“大嫂，你这话说的，我焦九斤在道上混了几十年，名声还是有的。你要是不放心，可以跟着去看看嘛。”
“我没那个闲工夫！”刘婶挥挥手，像赶苍蝇一样，“走走走，别在这儿碍眼！”
焦九斤不走，往门槛上一坐，掏出旱烟袋点上，慢悠悠地说：“那我就在这儿等着，等你什么时候想通了再说。”
刘婶气得够呛，抄起扫帚就要打人。焦九斤也不躲，笑嘻嘻地说：“大嫂，你打我也没用，我就是看中了那姑娘，非要收她不可。”
两人正在门口拉扯，今越从柴房里探出头来。
她刚才一直在里头听着，这会儿走出来，歪着脑袋看了看焦九斤，又看了看刘婶，问道：“刘婶，咋了？”
刘婶一把把她拉到身边，护在身后：“没事，你进去，别理这个老头子！”
焦九斤看见今越，眼睛一亮，赶紧站起来，弯下腰笑眯眯地说：“小姑娘，我又来了。你考虑考虑呗？跟我去学戏，保管比你在街上啃馒头强！”
今越眨巴着眼睛看着他，忽然问了一句：“你说你是唱豫剧的？河南的？”
焦九斤连连点头：“对对对，豫剧梆子，正宗河南的！我们常年在河南一带演出，开封、洛阳、郑州，哪儿都去过！”
今越的眼睛一下子亮了，像两颗小星星。
她想起母亲说过，母亲的老家在河南，在一个叫“朱仙镇”的地方。
父亲还在的时候，母亲偶尔提起过，说等有机会了一定要回去看看，可还没来得及回去，人就没了。
如今母亲下落不明，她不知道去哪儿找，只知道在河南。
如果能搭这老头的车去河南……
今越的小脑瓜子飞快地转了起来。她虽然只有十三岁，可从小跟着父亲耳濡目染，比同龄的孩子机灵得多。
她知道这老头想收她当徒弟，可她压根儿不想学戏，她只想去找妈妈。
要是假装答应他，让他带自己去河南，到了那边再偷偷溜走，不就行了？
想到这里，今越换了一副表情，嘴角弯弯的，露出两个小酒窝，甜甜地叫了一声：“焦爷爷。”
这一声“焦爷爷”叫得又脆又甜，焦九斤听得心都要化了，乐得合不拢嘴：“哎！乖孩子！”
刘婶在旁边看得目瞪口呆，一把拉住今越的胳膊，压低声音说：“你疯啦？真跟他走？”
今越转过头，看着刘婶，眼圈忽然红了，声音带着几分哭腔：“刘婶，我知道你是为我好。可是我总不能一辈子赖在你家吧？你家里也不宽裕，我不能给你添麻烦。我爹没了，我娘也不知道在哪
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儿，我一个人留在这里，又能怎么样呢？还不如跟着焦爷爷去学一门手艺，将来也好有个出路。”
说着说着，眼泪就掉下来了，一颗一颗的，像断了线的珠子。
这番话一半是真心的，一半是做戏的。
她确实不想拖累刘婶，也确实想去找妈妈，但要说她对学戏有多大的兴趣，那倒未必。
她只是觉得自己聪明极了，想出了一个绝妙的好主意。
刘婶哪里知道这小丫头心里的弯弯绕绕，看她哭了，心里一酸，也跟着红了眼眶，拉着今越的手，半天说不出话来。
过了好一会儿，才叹了口气，抹了一把眼泪：“罢了罢了，你是个懂事的孩子，我也不拦你。只是你要答应我，到了那边一定要照顾好自己，有什么事就给婶子写信。”
今越使劲点了点头，用袖子擦了擦眼泪，心里却偷偷松了一口气。
焦九斤在旁边看着这一幕，心里乐开了花，脸上的褶子都笑成了一朵菊花。
他拍了拍胸脯，对刘婶保证道：“大嫂你放心，这孩子交给我，我一定把她当成亲闺女对待！”
刘婶白了他一眼，没好气地说：“你要是敢亏待她，我饶不了你！”
“不敢不敢！”焦九斤连连摆手。
事情就这么定下来了。
刘婶帮着今越收拾了几件换洗的衣服，又塞了两个窝窝头给她，叮嘱了半天，这才依依不舍地放她走。
今越背着一个蓝布小包袱，跟在焦九斤身后，走出了巷子。
夕阳西下，橘红色的光洒在青石板路上，拉长了两个人的影子。
今越回头看了一眼生活了十三年的小县城，心里说不上是什么滋味。
有不舍，有茫然，更多的是一种兴奋和期待。
她要走了。去河南，去找妈妈。
焦九斤走在前面，心情大好，哼起了小曲儿，摇头晃脑的。
今越跟在后头，低着头，踢着地上的小石子，心里却在盘算着到了河南之后该怎么脱身。
她想好了，等到了河南，她就趁焦爷爷不注意偷偷溜走，然后一路打听去朱仙镇，找到妈妈，母女俩就能团聚了。
她觉得自己的计划完美极了，忍不住偷偷笑了起来。
走着走着，忽然听见前面传来一阵尖锐的叫骂声。
“哟，这不是今家那个小贱蹄子吗？还真有人敢收留你啊？也不怕沾了晦气！”
今越抬起头，看见一个三十来岁的女人叉着腰站在路边，穿着一件花衬衫，烫了一头卷毛，脸上涂着厚厚的粉，嘴唇抹得血红，一双三角眼满是轻蔑和恶意。
这是县城里有名的泼妇，姓马，人称“马辣椒”，一张嘴能把人气死。
她丈夫曾经被今越的父亲查过账，怀恨在心，如今今家倒了，她自然要来踩一脚。
今越的脚步顿住了，小手攥紧了包袱的带子，咬着嘴唇，没有说话。
马辣椒见她不吭声，更加得意了，走上前几步，唾沫横飞地骂道：“怎么？不认识了？以前不是挺威风的吗？穿金戴银的，瞧不起我们这些穷人。现在好了吧？爹死了，娘跑了，成了没人要的野种！我要是你啊，早就一头撞死了，还有脸活着？”
周围的街坊邻居纷纷围了过来，指指点点的，却没有一个人上前帮忙。焦九斤皱了皱眉，正要开口，却被今越拦住了。
今越放下包袱，慢慢走上前，站在马辣椒面前。
她个子矮，得仰着头才能看见对方的脸，可她一点儿也不怯场，叉着小腰，仰着下巴，大声说：“你嘴巴放干净点儿！你才是野种呢！你全家都是野种！”
马辣椒没想到这小丫头敢还嘴，愣了一下，随即勃然大怒：“你个小贱蹄子，还敢顶嘴？你爹就是个贪官，活该被人弄死！你娘也不是什么好东西，跟着野男人跑了——”
话音未落，今越忽然弯腰捡起地上的一块小石头，猛地朝马辣椒砸了过去。
马辣椒吓得尖叫一声，往旁边一闪，石头擦着她的耳朵飞过去，砸在了后面的墙上，发出“啪”的一声响。
“你再骂一句试试？”今越气得小脸通红，眼眶里含着泪，却倔强地不肯掉下来，“我爹不是贪官！他是好人！你才是坏蛋！你丈夫偷东西，你以为我不知道？你家的电视机是怎么来的？你敢说吗？”
马辣椒的脸色刷地白了。她丈夫那点破事，她心里清楚得很，要是真被抖出来，那可不得了。
她张了张嘴，想说什么，却一个字也说不出来。
今越见她哑了，哼了一声，又补了一句：“下次再让我听见你骂我爹，我就把你家的事儿全抖出去，让全县的人都知道！”
说完，她转过身，背起包袱，对焦九斤说：“焦爷爷，我们走吧。”
焦九斤愣愣地看着她，半天才回过神来，竖起大拇指，啧啧赞叹：“好家伙，你这丫头，厉害啊！”
今越吸了吸鼻子，把快要掉下来的眼泪憋了回去，大步朝前走去。
夕阳的余晖落在她小小的背影上，像镀了一层金边。她的脊背挺得笔直，像一棵倔强的小白杨，任凭风吹雨打，也不肯弯下腰来。
焦九斤看着她，心里忽然涌起一种奇怪的感觉。
他觉得这个小姑娘，将来一定能成大器。
身后那座小县城，渐渐隐没在暮色之中，像一个褪了色的梦。