第111章 番外3:卢致南与谢玉芙.上——父母爱情
今日酒楼买卖好，卢致南被大厨拉着打下手，忙的脚不沾地，入夜了才腾出空。
大厨给了他一包肉一壶酒，他就拎着酒肉上了酒楼最顶层的屋顶，一面自饮自酌，一面盘算着以后的人生。
自从十岁那年父母双亡后，他在卢家过的日子与奴仆相差无几，还要被堂兄弟们使唤差遣。亏得他身强体壮，还有几分混不吝的硬脾气，才不至于受欺太过。
当年卢母担忧儿子像丈夫一样体弱多病，纵然家计再艰难，她也要从牙缝中挤出些许余财，请上好的拳脚师父打磨儿子的体魄。
卢致南年幼时还不耐烦练功，如今才知道慈母的一番良苦用心。
六年下来，他将东都的街头巷尾摸了个烂熟，还结识了一大堆贩夫走卒游侠混混。
他曾为城里的寺庙挑水担柴，也为食楼酒肆跑腿送货，攒下几个铜板后，他就去城外村镇收集红蓝花与马蓝蓼蓝等花叶，卖到城里制作胭脂与青黛的铺子，挣的就更多了。
不过，寄人篱下虽然饿不死，但也活不痛快。若他要开个铺子做个买卖，那两个好伯父必定如闻着腥味的臭虫般凑上来。他若不肯就范，两位伯父张嘴就是养育之恩，当年他父母欠下的大笔医药债务如何如何。
想到这里，十六岁的少年迎着夜风幽幽叹了口气。
总之，东都是不能继续待了。
想到最近结识的粟特小郎康屈底，卢致南开始认真盘算跑商队这条路子。
初夏的夜空晴朗明净，凉风送爽，他想着想着就在屋顶睡了过去。
不知睡了多久，迷迷糊糊间他听见阁楼厢房中传来的对话——
“……我见过令嫒玉娘子，真真一个销魂摄魄的绝色美人，难怪贤弟朝思暮想，难以割舍，咯咯咯咯！”
这一串猥琐的笑声直接把卢致南从迷糊中彻底惊醒——他们在说什么？令嫒？贤弟？这是什么亲属关系？
“都怪宇文东阁，颁布什么《靖律疏议》，管天管地管到我等士族家门里来了！”
“贤弟说的是，换做以往，家中豢养的歌姬舞姬，不过用来侍奉娱宾的卑贱东西，人人皆可消遣，产下的男女也是一样的贱籍，哪来这么多讲究。”
“眼下如何是好，当年祖父分家时，玉娘是落籍在我名下的谢家女，哎呀呀！”
“贤弟莫急，我来出个主意。玉娘之母本是歌姬出身，幸得贤弟垂怜，才得以踏入谢家门第。只要她肯承认当年与外人私通，玉娘并非贤弟亲生骨肉，那么玉娘就得随母落位贱籍。到了那时，我再为贤弟办一张纳妾文书，就万事俱备矣！”
“当真？”
“贤弟若不信，可先草拟一份纳妾文书，回头我拿去让叔父盖印记档就是。”
“多谢兄长，事成之后，我必重谢！”
“贤弟无需多谢，只是听说令兄有一尊朱玉弥陀，是你家传家之宝……”
“我必说服兄长双手奉上！”
“好！”
两人走后，卢致南从屋顶跳下，适才所闻令他简直不敢相信自己的耳朵。
他受堂兄弟们差遣时，也听了不少浑话，说事前朝乱世时，许多贵族子弟荒唐残暴，从不顾忌伦理纲常。
曾有一位大儒夜宿某家世族事，听家妓讲述过往，愕然表示：“你们这些歌姬舞姬时常被买卖、转赠，在各家流转，侍奉父子兄弟，产下的女儿也继续沦为贱籍。如此血统纷杂，难以查证，那些贵人淫辱姬人时，误辱了自家骨血也未可知！”
家妓垂泪：“那些贵人何曾将我们当成过人！”
待到文德皇帝一统天下，宇文东阁召集天下大家，制定并颁布了《靖律疏议》，对许多违反伦理纲常骇人听闻之事严加惩处，才刹住了这股|淫|乱|污秽的风气。
所以，适才坐在那间厢房中的两人，一个是贪图亲生女儿美色的禽兽，一个是贪图禽兽家中传家之宝的恶徒。
该怎么办呢？卢致南挠挠头。
其实这件事与他并不相关，他手中已攒了些银钱，也有了跑商队的路子。他身无牵挂，说走就能走，实在没必要掺和这摊浑水。
但是这夜睡梦中，他屡屡见到那名马上就要遭到厄运的少女‘玉娘’，虽然面孔模糊，但那一双含泪的眼睛似是一直在哀求他出手相救。
被噩梦纠缠了一夜，卢致南顶着一双乌黑的眼圈，认命的去打听那两人的行踪。
没过两日，他就根据市井朋友提供的信息，找到了东都西城一座三四进的大宅。
谢家源自陈郡谢氏，与卢家一样，都属于世家大族的旁支小宗。虽然同样是家道中落，谢家比卢家强了不少，家主老谢大人与其长子身上还担着散职，对外也能号称官宦人家。
谢家是两年前刚搬来东都的，去年特意将传家之宝朱玉弥陀供奉在白马寺，还得了褚皇后的嘉奖。
当日深夜，卢致南站在谢宅墙外，继续挠头。他实在不知道该怎么处理这种事——
告官？无凭无据，白惹一顿板子。
告诉谢家家主？万一人家家丑不可外扬，反咬他一口呢？
想了半天还是一筹莫展，最后他的身体越过脑子，直接为他做了决定。
卢致南轻手轻脚的爬上院墙，趁夜潜入谢宅。
他知道自己这么做很蠢，万一被抓到，当成小贼打死都活该。
看见前方几个奴婢走过来，他连忙闪身躲进假山，恰好听见奴婢们的轻声议论——
“阿郎还在鞭打杞娘么？”
“是呀，这都两日了，杞娘被打的奄奄一息，身上皮肉没一块好的。”
“杞娘多老实呀，她怎会跟人私通？”
“唉，也不知阿郎在外头听说了什么，反正一口咬定杞娘偷了人。”
“八娘子可急死了，一直叫我打听杞娘，我可该怎么回话呀？”
“咱们做奴婢能说什么，只能多劝几句了。”
“唉，好吧。”
卢致南跟着那位‘八娘子’的侍女，尾随至一座偏僻的院落。
他缩在草丛中耐心等着，等那侍女劝完八娘子，等夜深人静，所有房屋陆续熄灯，他才悄悄摸进八娘子的寝屋。
屋内的少女并未就寝，而是趴在桌上轻轻哭泣。
卢致南从窗台跳进屋子，那少女立刻拔下金簪刺过来。
“别别别，别怕，我不是坏人！”卢致南高举双手，任由那少女将金簪抵在自己喉间，“你，你是不是叫玉娘？”
皎洁的月色下，这名少女当真美貌的令人目眩神移，比卢致南这些年见过的所有花魁名妓都更为美艳夺目。
他心生叹息：这可怜的小娘子，应该就是她了。
玉娘神色警惕，“你是什么人？”
卢致南结结巴巴，“我，我是来示警的。我姓卢…景行坊卢家，这个不要紧…先去救你生母吧。”
因为相貌美丽，谢玉芙自幼见过各种猥亵|淫|靡的目光，甚至有不少是来自堂表兄弟与亲兄弟的。但她不讨厌眼前这少年，他的目光除了最初的惊艳，后面只剩下怜悯与笨拙，还有些许苦恼与慌乱。
她缓缓放下金簪：“我阿姨没有偷人。”
卢致南叹息：“我知道她是清白的，所有人都知道。你父亲严刑拷打她，不是因为在外头听说了什么生出误会，而是为了…为了…”
他实在说不出口，“哎呀，两日前，我在扶风楼的屋檐下听到了你父亲与另一人的谈话，他们打算……”
他期期艾艾的简单叙述了那日所闻。
谢玉芙脸色苍白的坐倒，喃喃自语：“原来如此，我还当他想将我当做礼物送人，却原来更加禽兽不如，丧尽天良！”
谢玉芙虽然才十五岁，性情却十分刚毅。
乍然得知这等匪夷所思之事，她不似寻常少女啼哭不休，反而抹去眼泪，披上风兜，与卢致南一起摸去拷打杞娘的屋子。
然而他们还是晚去了一步。
远离主屋的僻静柴房中充斥着血腥味，杞娘冰冷的身子高挂在房梁下晃晃悠悠。
卢致南上前打晕了两名恶仆与谢玉芙的父亲，然后将三人五花大绑，口塞布团，最后将杞娘的尸身平放在地上。
谢玉芙伏在尸体上无声哭泣，手指摸过生母被拷打至变形的面孔，扭曲的手指，反折的关节，还有遍布鞭痕的血淋淋皮肉。
卢致南取下其中一名恶仆口中的布团，问道：“她招认了么？”
那恶仆连忙摇头，“杞娘宁死不肯承认偷人，咬定了八娘子是阿郎的亲生骨肉。我们实在没法子，只好一再加重刑罚……”
卢致南不想再听了，将布团用力塞回，然后一手一个将两名恶仆提到隔壁屋打晕。
谢父醒过来后见到这等情形，一面疯狂挣扎，一面发出含糊的叫声。
卢致南上前就啪啪两个耳光，然后掏出谢父口中的布团，“你有什么要说的？”
谢父恶狠狠的望着另一边的谢玉芙：“这贱婢，生了一副浪荡身子，眼珠子水淋淋的见人就勾引。她根本不是我的骨肉，就是个暖床的贱……”
卢致南赶紧把布团塞回去。
他转头问道：“现在该怎么办？”
谢玉芙满脸泪痕，全身散发着冰冷彻骨的寒意。
她缓缓走过去，从柴垛中抽|出一支粗壮的柴火，然后疯了似的向谢父身上打去。
卢致南知她心中悲愤，想着让她出口气也好。
片刻后，谢玉芙气喘吁吁的停了手，对谢父说：“我给你笔墨，你将自己的禽兽之举写下来。”
卢致南不解：“这是做什么？”
谢玉芙：“留个自保的凭证，免得这禽兽抵赖。”
“凭证嘛……”卢致南想到一事，上前在谢父身上一阵摸索，找出一个厚厚的信封。
信封内赫然就是他亲笔写的两份文书与一张短笺。
前一份换籍文书上写有‘谢氏玉娘本是侍妾与人私通所生，现在将之从谢家除籍，落为贱籍’云云，后一份是纳妾文书，只等着加盖印章即可生效的，短笺则是委托某兄尽快办好此事，事后必有重谢云云。
谢玉芙拿着两份文书气的浑身发抖，冷笑着：“好好！”
卢致南摇头叹息，谁知就这么一转身的功夫，谢玉芙奋力抬起用来抵住柴垛的一块大石头，向谢父的头脸重重砸去——霎时间谢父脑浆迸裂，气绝身亡。
“啊啊，这这这……”卢致南张口结舌。
谢玉芙冷冷道：“去找我大伯父。”
*
由于褚皇后笃信佛法，朝中大小官吏纷纷效仿。
谢大伯有志于官场，自不能落于人后，这几月他一直在禅房中斋戒抄经，全力打造虔诚人设，试图再次获得褚皇后的嘉奖。
卢致南呆呆跟在谢玉芙身后，一路摸到禅房，依样画葫芦将奴婢与谢大伯统统打晕，五花大绑。最后将匕|首抵在谢大伯颈间，以冷茶泼醒之。
谢玉芙干脆的向谢大伯出示那两份文书，并且简单叙述前因后果，“那禽兽的打算，伯父可知晓？”
谢大伯惊愕的眼珠几乎脱眶，疯狂摇头。
他当然注意到弟弟看向侄女的垂涎目光，但他并不以为意，打算凭侄女的稀世美貌，好好巴结一位达官显贵，既能让自己升官发财，还能绝了弟弟那见不得人的心思，两全其美。
谁知道，谁知道啊……？！
谢玉芙：“那禽兽已将我阿姨活活打死，我也让他给我阿姨抵命了。”
谢大伯眼珠都要爆裂了——啥？抵命？那不就是弑父么？
谢玉芙：“接下来请大伯照我说的做，否则这位卢小郎就会拿着这两份文书去告官。状告谢家锦绣其外败絮其中，谢氏二郎禽兽不如，意图染指亲女，父兄竟然默许纵容。如今天后正在整饬各家世族，若这件事捅出去，我固然死无葬身之地，整个谢家也得给我陪葬。”
“大伯父，你可听明白了？”
谢大伯：“……”
他缓缓点头。
*
不久，坊间就传开了一件大事，城西谢家的谢二郎听信了外头狐朋狗友的谗言，疑心妾室偷人，于是在家严刑逼问。妾室吃不住拷打，心生怨恨，趁谢二郎熟睡时用大石将其砸死，随即自己也伤重不治而亡。
卢大伯前脚在酒楼听了这个传闻，后脚就有个媒人上门要给侄儿卢致南说亲，说的小娘子正是刚刚横死的谢二郎之女。
媒人一顿舌灿莲花，卢大伯似懂非懂——谢二郎之女在数月前染了时疫，原本正在庄子里养病，乍闻父母双双死于非命，顿时疫毒攻心，眼看没几日了。
谢大伯怜惜幼弟惨死，于是想让侄女在热孝中走个荒亲，只要侄女有了夫家，将来就不至于成为孤魂野鬼。
起初卢大伯有些迟疑，谢大伯毕竟有官身，家财也比自家丰厚，若是谢氏女还有的救，何妨嫁给自己儿子呢？于是他特意让妻子去城外庄子中看一眼。
卢妻回来后告诉丈夫，那谢氏女满脸脓疮，奄奄一息，万万不可祸害自家亲儿，刚好拿卢致南那小兔崽子换些礼钱，还能让谢家欠个人情。
如此这般，谢卢两家在几日之内就交换了庚帖与婚书，然后随便找个日子完成了简陋至极的婚礼。婚后第二日卢致南就闹了起来，指控卢大伯苛待侄儿，新娘是半死不活的，新房是堆放杂物的，连送婚的车驾都是几文钱雇来的驴车，真是欺人太甚。
然后他就拿着户籍文书与婚书，带着病重的妻子离开卢宅前去投靠他的市井朋友。
又过了几日，卢大伯听说侄儿带着妻子跑商队去了，他总觉得哪里不对，但又说不出来。
几个月后，谢家也搬离了东都，卢大伯更不知道该去问谁了。
*
谢玉芙将从谢大伯处逼拿出来的飞钱与银两统统堆在卢致南面前，然后深深跪下拜倒。
“多谢卢小郎不计安危，仗义相救，否则玉娘势必堕入无尽地狱，此生无望。大恩不言谢，这些财帛还请小郎收下。”
卢致南连忙摆手谢绝，“我帮你不是为了钱…哎呀，你自己拿着吧…”
两人推托了半天，卢致南无论如何也不肯收下。
谢玉芙还希望卢致南写一份放妻书，“我这般身世畸零之人，实不配为郎君之妻。若非知道寺庙也不是什么干净的地方，我早该落发为尼，遁出俗世。”
卢致南吓了一跳，“你刚刚遭逢大变，此刻必然心情激荡。不必急于做出决定，慢慢来啊，慢慢来……”
其实他的心情也挺激荡的，这几天给他的惊吓不亚于当年父母双亡。他实在不明白自己只是随手帮了个忙，怎么就莫名其妙成了亲。
他心想谢小娘子貌若天仙，自己可不能趁人之危，于是打算当场写一份放妻书，可恨拿起笔来居然有一大半字不会写，在谢玉芙面前闹了个大红脸，太丢人了！
谢玉芙原本神色惨淡，见状不禁笑了笑，“我一个孤身女子，在这世间难以自立。若卢家兄长不弃，暂以夫妻相称，待将来兄长觅得心上人，你我立时解除婚约。”
卢致南本来挺有主见的，不知怎么的，遇到了谢玉芙就昏头昏脑的，谢玉芙说什么他都点头——好好好，谢小娘子说的一切都好。
谢玉芙唯恐容貌惹祸，本想用金簪划破脸皮，卢致南好说歹说才阻止了她。商队启程前，他将谢玉芙安置在一座织染坊中，托康屈底的姐姐姐夫照看，两人就此分别。
接下来两年，卢致南跟着商队走南闯北，学会了辨认茶叶、丝绸、香料、铜器、瓷器等各种货物，摸清了自东都、潼关、凉州、西域的商路，还结交了几位沿途关卡中的低级官吏。
而谢玉芙则学会了在满是烟火气的市井中独立生存，除了练成一手上乘的织染技艺，她学会了租赁房舍、与牙人打交道，扯着嗓子跟坊市的大娘讨价还价，甚至懂得如何应付贴上来挨挨蹭蹭的登徒浪子。
卢致南不懂如何宽慰谢玉芙，只好在这两年间不断写信讲述他在外面的所见所闻。
在一张张满是错别字的信笺中，谢玉芙看到了天南地北的风光，还有一幕幕可恼可叹的人间悲喜剧。她想，与那么多身世凄凉的女子相比，自己已然十分幸运了。她的这条命是生母受尽酷刑折磨换来的，是卢致南不顾个人安危一片侠义心肠换来的，不可白白浪费。
当卢致南回来时，谢玉芙刚为康屈底的姐夫识破了几本弄虚作假的账本，康大娘喜笑颜开，说要升任她做新账房先生。谢玉芙含笑婉拒，转头提出要跟随卢致南出门经商。
卢致南哪敢反对，于是谢玉芙就用碳灰涂黑了脸，戴上帷帽，穿上胡服，踏出了数十年商贾生涯的第一步。
卢谢二人，一个豪爽机敏，一个心思细腻，不但有本钱（谢大伯给的那笔钱），还碰上了褚皇后大举任用寒门子弟的机缘——只要听说何人政绩斐然，就会受到皇后的破格提拔，是以各地官吏都铆足了力气兴修水利、鼓励农桑、教化民众。
作为中原人氏，世族旁支，卢谢二人的眼光与谈吐本就胜过寻常商贾许多，遇到有才干有志向的地方官吏，当真如鱼得水，财源滚滚。
三年光阴匆匆而过，除了常见的丝茶瓷几样，他们还贩卖过石料、酒水、粮食与牲畜，甚至在赵州开了一间小小的织染坊。期间，两人争执过，误会过，委屈过，但也啼笑皆非过，喜极而泣过，最终明白了彼此的心意，在赵州结为了真正的夫妻。
这一年，卢致南二十一岁，谢玉芙二十岁。
前来赴宴的几家好友不明所以，这不年不节的，也没发横财，这对年轻夫妻莫名其妙的办了几桌宴席，还置办了好几身新衣与配饰。平常落落大方的两人忽然羞答答的，看彼此的目光就掺了蜜一样。
第112章 番外4:卢致南与谢玉芙.下——拾珠记
婚后不久，夫妻俩在前往沙州途中偶逢抢匪，幸得一位名叫张骏的三十岁上下的镇将率兵相救。
沙州远离中原，地广人稀，酷暑与严寒并存，荒漠与绿洲兼容，一条繁荣而漫长的商路贯穿其间，既崇尚中原的礼仪文章，又胡风盛行，带有一种粗粝而热烈的气质，夫妻俩一见就很喜欢。
次年，夫妻俩机缘巧合低价购入两百匹骏马，只要能平安运至中原，价钱即可当场翻倍，这次冒险几乎用尽了他们多年来的积蓄。
谁知刚走出一日，他们就听说海骨钦汗率领数千铁骑东出劫掠，沙州守军提前得了消息，已准备好粮草坚闭城门，唯有西面一座土城撤退不及，全城百姓被团团围困，而且此时奉命守城的正是镇将张骏。
夫妻二人犹豫了半个时辰又一炷香时间，最后决心将两百匹骏马赠与张骏。他们还年轻，钱以后还能再挣，但若土城被破，以海骨钦汗的残暴，城中百姓与恩人张骏必遭灭顶之灾。
之后，张骏效仿田单火牛阵，派心腹驱赶马群趁夜从背面冲击敌军营帐纵火，终于解了土城之围。望着那两百匹拖着火把的骏马在战场中嘶吼奔驰，夫妻俩心疼的不行，互相捂着心口回了赵州。
次月，张骏一路摸到了赵州，“某原以为商人重利轻义，不曾想卢贤弟如此仗义，解百姓于倒悬。某愿与贤弟结为异姓兄弟，以后祸福同当。”
卢致南早就敬仰张为人，自然无有不从。
此后两家守望相助，南玉商行的买卖越做越大。唯有一件憾事，就是谢玉芙迟迟未有身孕。卢致南志向远大，每日结交沙州同行，摸索西域商路，忙的不亦乐乎，谢玉芙却是暗暗心焦，不知在无人处偷偷哭了几场。
想的急了，谢玉芙闷声闷气的提议卢致南纳妾，卢致南摸摸她的额头，让她吃两副退烧药清醒清醒，别一睁眼就说胡话。
张骏的夫人远比谢玉芙年长，得知此事后耐心开解了她许久。在沙州这种求生艰难的地方，血脉并不是最重要的。许多豪族的当家人，重用能干的侄儿外甥远胜过自己的亲生儿子；不少镇守当地的将军，更收义子成风。
谢玉芙这才舒坦了几分，到她二十五岁那年，终于有孕，诞下一女。卢致南喜的在沙州摆了三日三夜流水宴，险些将全城的乞丐吃撑。
然而这女孩却是天生不足，身躯瘦弱的跟只小病猫般，吃的药比奶水都多。卢致南连名字都不敢给女儿起，只能囫囵先叫着阿奴。
夫妻俩请遍了周遭几个州郡的名医，人人都说这孩子养不住。堪堪养到半岁，孩子愈发孱弱，仿佛随时都会断气。
这时，康屈底的商队自西而来，途经沙州时顺路拜访卢谢二人。见此情形，康屈底想起来邓州有位名医，专治小儿弱症。
要说老康的儿女运也是一片乌漆抹黑，前头没了四个孩儿，好不容易有个小女儿，就是这位名医帮着保住的。如今小小的康五娘快两岁了，镇日活蹦乱跳的。
虽然沙州与邓州相距遥远，但怎么也要试一试，算是死马当作活马医。夫妻俩立刻打点行囊，跟着康屈底的商队向东直奔邓州。谁知好不容易抵达邓州，他们发现邓州沿河两岸正在闹时疫，到处是人心惶惶的面孔。
那位头发花白的名医很认真的替阿奴诊断了一番，最后摇摇头，明确表示救不了。
“这孩子是娘胎里带的病，五脏六腑根本没长齐整，非外力所能挽救。她能活到如今，已是你们夫妻用尽上好汤药了。”
闻听此言，夫妻俩面如死灰，相对无言。
他们带着孩子在医馆住了几日，耿直的老大夫劝他们，“长途颠簸，这孩子早就吃不住这番辛苦了，如今气若游丝，水米难进，老夫看她就在这两日了，你们夫妻心中要有个准备。”
两日后，小阿奴咽下最后一口气，结束了几个月的短暂生命。
因为眼下天气炎热，各处都在防治时疫，于是卢谢夫妇在老大夫的建议下将女儿尸体火化了，打算将骨灰带回沙州。
望着女儿小小的身体被送上火堆，谢玉芙干涸的眼眶直直转向丈夫，“致南，你说，这是不是老天在罚我？”
卢致南不解：这年头夭折的孩子多了去了，老天爷哪那么空一天到晚罚人。
谢玉芙嗓音沙哑而惶恐，甚至带着几分森然，“十年前，我亲手杀了那禽兽，犯下弑父大罪。老天是不是在罚我，罚我血脉断绝，无儿无女。”
卢致南连忙捂住她的嘴，“别胡说，那禽兽死了活该，你不杀我也要杀的！”
谢玉芙摇摇头，“不一样的，你杀他是替天行道，我杀他，是弑父啊，是十恶不赦的大罪啊，要天打雷劈，万劫不复的……”
卢致南赶紧制止她说下去，“你不是弑父，你是为生母报仇，是替天行道！好了好了，你若实在不放心，回头去找那婆兰寺的老和尚算一卦，眼下先去歇息。”
卢致南被妻子这幅半疯半癫的样子吓的不轻，赶紧抱她回屋歇息。谁知刚一转头，妻子床铺空空，医馆的奴婢说她想出去走走。
卢致南怕妻子想不开轻生，吓的魂飞魄散，赶紧出门去找人。
*
谢玉芙浑浑噩噩的奔出医馆，在夜色中不辨方向的乱走一通。
不知走了多久，她看见前方火光跃动，河岸边架着三四处巨大的火堆，原来是在焚烧染疫而死的尸首。火堆泛着幽幽绿光，一片乌烟瘴气中，仿佛这里是幽冥地府。
谢玉芙知道自己不该过去，但是双腿似有自己的意志，直直往前走去。
她边走边落泪，十年前手起石落砸死了那禽兽，她不曾后悔过半分。因为彼时她孑然一身，满腔的孤勇与悲愤。可如今她有家有业，更有了挚爱之人，她开始怕了。
她怕自己身上的冤孽会牵连卢致南，受天罚的是她，何必连累爱人呢？
不如就此去了吧，染上时疫一命呼呜吧。
眼看越走越近，谢玉芙的胳膊猛的被人从后头抓住。
卢致南跑的气喘吁吁，又气又急：“你要作甚！说好了同生共死，寻死也不叫我一声么？！我父母早逝，在这世上无亲无故，若是你也离我而去，我一人留在这世上还有什么意思！”
谢玉芙心酸难言，扑在丈夫怀中放声大哭。
卢致南摸着妻子的头发，“好啦好啦，哭一场就过去了。天底下那么多人没有儿女，难道他们都是受天罚？都不活了…诶，你怎么了？”
谢玉芙忽然抬起头，神情古怪，“你听见了么？”
卢致南奇道：“听见什么？”
谢玉芙：“有孩子的哭声。”
“你想阿奴想疯了吧。”
“不是，真有哭声，你仔细听听。”
卢致南侧着耳朵，一脸疑惑：“还真有哭声，好像是…那儿传来的…”
星月无光的深夜中，二人缓缓靠近其中一处火堆，在层层叠叠的尸首中，果然传出一阵娇嫩轻微的婴孩啼哭声。
“在里面，里面有孩子！”谢玉芙立刻要扑过去。
卢致南一手拦着妻子，一手捡了根树枝拨动尸体，啼哭声愈发明显。
夫妻俩再也顾不得别的，赶紧撕了衣袍将口鼻蒙住，顶着浓烟与尸臭，七手八脚上前扒拉火堆。在还没烧着的第二层尸堆中，他们翻出一具血迹斑斑的魁梧男尸——这人腰腹部破了个大洞，似是被箭矢一类的利器贯穿，双臂却牢牢捂着胸口。
卢致南拉开男尸双臂，发现他怀中绑着个包袱，啼哭声正是从这儿发出。
谢玉芙抖着手解开包袱，果然是个尚在襁褓中的婴孩。
不远处传来烧尸人的说话声，夫妻俩对视一眼，谢玉芙立刻将襁褓塞进自己怀中，卢致南将男尸推回火堆，然后两人趁着烟雾腾腾的夜色溜之大吉。
离开河岸，谢玉芙抱着孩子躲在墙角，卢致南回医馆收拾行囊与马车，并带上女儿的骨灰，对老大夫说是妻子伤心太过，急于回沙州，就此告别，不必相送。
卢致南连滚带爬的扬鞭驾车，谢玉芙在马车中则忙不迭的查看襁褓。这婴孩应是饿的狠了，圆圆的脑袋一个劲的在谢玉芙怀中乱拱。谢玉芙尚有奶水，立刻解开衣襟凑过去，感觉到小嘴吮吸的熟悉触觉时，她眼眶一热，忍不住又哭了出来。
夫妻俩连夜摸到暂住于驿站的商队，康屈底听见谢玉芙怀中的襁褓中传来清脆有力的啼哭声，还当孩子病愈了，颇为感慨道：“真是名医啊，又治好了一个娃娃。”
卢致南含含糊糊的应了几声，表示回头定要制作一个大大的‘妙手回春’匾额给那位老大夫，然后就与妻子钻进厢房。
这婴孩乖的很，吃饱了就睡，睡的气息香甜。
夫妻俩小心翼翼的翻看襁褓，发现这婴孩年岁与阿奴月份差不多，头发乌黑，眼线秀长，肌肤柔嫩雪白，在昏暗的屋子里莹然生光，仿佛一颗皎洁无暇的明珠。
谢玉芙将婴孩抱在怀中，卢致南将妻子抱在怀中，一人拉起一只小肉手贴在自己脸上，躲在昏暗的屋内默不作声。
夫妻俩心意相通，一个眼神就知道彼此的心意。
为什么要瞒着老大夫？不知道。
为什么不告诉康屈底实情？不知道。
回到沙州怎么说？没想好。
——失去亲生女儿的两个时辰后，在犹如幽冥地府一般光怪陆离的疫境中，他们像一对心虚的小偷，将捡来的明珠藏在怀中逃之夭夭。
*
谢玉芙虽然养孩子的经验不多，但也发觉这婴孩甚是好养，给什么吃什么，吃饱了就睡，睡醒了也不哭闹，睁着两只乌黑滚圆的大眼东看西看，稍微逗两下就咯咯笑个不停。
卢致南很不要脸的表示，这孩子开朗爱笑，跟他小时候很是相像。
谢玉芙一脚将他踹开。
因为怕被沙州的亲友邻舍看出端倪，夫妻俩索性去了赵州，还派人带话给张骏，说赵州气候宜人，物产丰富，女儿的身子好不容易有些起色，打算在赵州先住两年。
在信上向义兄撒谎时，夫妻俩甚为羞愧，于是你写一句我写一句，算是分担‘罪行’。
原本阿奴吃一口吐三口的奶水，到如今供不应求，谢玉芙还得再请两名奶娘才能满足这婴孩的胃口。听着孩子咕咚咕咚的有力吞咽声，她感动的又大哭一场。
赵州的几家好友上门探望时，纷纷夸这孩子生的好，天庭饱满，秀丽端厚，正是有福气的面相。之前听说孩子面黄肌瘦，看来都是生病闹的。你看这病一好，福相立刻显出来了。
谢玉芙强自谦虚，卢致南一顿尬笑。
又过了两个多月，卢致南看谢玉芙身心都恢复的差不多了，提出要回邓州一趟。
他们猜过这孩子的来历，可女婴身上毫无印记，也没什么玉佩金钗之类的信物。不过她的肌肤散发着雅致的香味，应是抹了最上等的润肤膏油，细小的手指甲脚指甲都被修建的圆润干净，明显是有诸多奴婢服侍的。婴孩外头裹着贫寒人家常用的粗布襁褓，里头贴肉的却是顶级的绢帛，非王侯显贵之家不得见。
——种种迹象，可知女婴必定出身不凡，估计被匪徒劫掠出来的。
“我也喜爱这孩子，可是将心比心，倘若是我们丢了这么一个玉雪可爱的孩子，那可真是锥心之痛。我回邓州去瞧瞧，倘有人在寻这孩子……咱们、咱们只能还回去！”
卢致南虎目蕴泪，几次都说不出口。
谢玉芙明白丈夫的性情，想到另有一个母亲日夜痛哭，记挂着丢失的女儿，她只能艰难的点头。
卢致南出门两个月，谢玉芙哭了一个半月，想到丈夫回来时就要与这孩子分别，她心头就跟扎了针一样，几次都想抱着孩子连夜逃走，连挚爱的丈夫都不想要了。
谁知卢致南回来时神情甚是古怪。
他带回来两个消息，好坏参半。
第一，邓州没人找孩子，反而以东都洛阳为中心，四面八方风声鹤唳。女皇定了好几桩谋逆大案，一时间杀的人头滚滚，血流成河，诸多皇亲显贵被连根拔起。
第二，因为时疫期间积劳成疾，邓州那位老大夫过世了。朝廷对他大加褒奖，赏赐丰厚。可惜他的儿孙都不学医，所以他的医馆关了门，弟子四散东西。
“我们可能弄错了，那具重伤而死的尸首不是劫匪，而是某家高门显贵的心腹侍卫。”
卢致南开动脑筋，发散想象力，“估计这家人牵涉进了什么谋逆大案，满门被杀，所以主人家派心腹带着孩子逃了出来，谁知还是难逃一死。”
谢玉芙叹息，“早知那是一位壮士，你一脚把他踢进火堆时，不该那么粗暴无礼。”
“是啊，我也后悔。那位壮士都肠穿肚破了，还死死抱着孩子，可见其忠勇。”卢致南感慨，“要不是发了时疫，我定要花重金厚葬他。”
“还有那位老大夫，医术高明，宅心仁厚，多好的人哪。”虽然没救回自己女儿，谢玉芙还是很感激那位老大夫，“才刚满九十岁，真是天不假年，好人不长命啊！”
夫妻俩一顿唏嘘，然后彼此对视，不约而同露出心虚惭愧的表情。
“总之，不会有人再来找这孩子了吧。”
“也不会有人来拆穿我们了。”
“给阿奴供盏长明灯吧，盼她早日投生到更好的人家。”
“好。以后，咱们一家三口好好过日子。”
*
谢玉芙极爱这孩子，恨不能十二个时辰都贴肉捧在怀中，哪个来劝都不听，卢致南也就嘴上附和两句，夜里照样搂着妻女睡。
与上一回心惊肉跳精疲力竭的抚养经历不同，这个孩子出乎意料的乖顺，不挑食，不择席，不爱哭，见人就笑。谢玉芙抱着她听商行管事汇报账目时，她就睁着乌溜溜的大眼睛，听着一脸认真，还非常热爱插嘴，别人说话，她也跟着叽里咕噜的起劲。
卢致南将她高高举起，去看树杈间的雀儿巢窝，孩童的笑声能传遍左右几家邻舍，众人都说卢谢夫妻是苦尽甘来，就没见过这么好养的孩子，每日光是听着她清脆娇嫩的笑声，心情都舒畅许多。
孩子长到快三岁，健壮活泼的像头小牛犊，百病不生，夫妻俩当年积累的幼儿单方与名医人脉楞是一个没用上。
唯一一次嚎啕大哭还是个乌龙。
幼儿坐在床边看母亲站在木凳上，将糖罐放在架子顶层。于是等谢玉芙走后有样学样，也拖了把小方凳站上去，够了半天没摸到糖罐。滚圆的小人伤心极了，蹲在地上哇哇大哭。她是真不明白，都是站在凳子上，为啥她就够不到糖罐呢？
谢玉芙问清缘故后，抱着小肉团笑的不行。到这时，她才同意给孩子起名。
重任落在卢致南身上，他嫌弃寻常女名太过温良贤淑，配不上他的心肝肉，可惜自己肚里墨水加起来凑不出一首打油诗，实在想不出什么卓尔不群的辞藻。
如此纠结了两个月，某日他见自家乖宝用树枝在沙地中随手画了几只小鸡小鸭，居然栩栩如生，当下给女儿起了一个‘绘’字——卢绘。
其他亲友品不出什么，还笑话卢致南起名挑剔，倒是张骏颇为赞赏，说这名字是‘浑然天成，大巧不工’，盼望孩子的人生如诗如绘，一片灿烂锦绣。
绘绘长到四岁了，蹬着小皮靴哪儿都敢去，虽然口齿笨拙，但是仁厚良善，待人诚恳，在同龄小伙伴中人缘极好。
夜深人静时，卢致南忍不住躲在被窝里跟妻子说悄悄话。
“你说这孩子到底是哪家落难贵人之后呀？看咱们绘绘这么好的性情，她家长辈应该不是坏人呀，怎么会犯下大罪呢？”
“瞎胡说，仔细绘绘听见了！”谢玉芙赶紧去看熟睡如小豚的女儿。
卢致南幽幽的，“我就是好奇，听说这几年神都血雨腥风，被灭门的世族显贵乌泱泱的，咱们绘绘到底出自哪一家呀？”
谢玉芙轻轻掩住女儿的小耳朵，叹道：“女皇要坐稳皇位，必饶不了原来的皇族。”
卢致南来精神了，“你说，咱们绘绘兴许是文德皇帝之后？”——与天下所有少年一样，他也曾在梦中追随文德皇帝东征西讨，金戈铁马。
“算了吧，文德皇帝的后嗣多了去了。那么多亲王国公都不是女皇的对手，真是丢尽了文德皇帝的颜面。”谢玉芙翻了个白眼，“你以后少说废话，让人听见了我跟你拼命。去，拿条汗巾来，绘绘出汗了。”
*
绘绘一日日大了，在她的优先教育方面，卢致南毫不犹豫的选择了习武。
“身子健壮，有一身好武艺傍身，比什么都强！”他对此受益良多。
当年若非卢母的坚持，他未必能在叔伯兄弟的欺凌下顺利长大，更别说跋山涉水，远走商路。读书识字可以慢慢来，当年他连一封囫囵的放妻书都写不出来，如今什么明细账目都看的明明白白。
虽然与谢玉芙的自幼教导相悖，但有丈夫这个大好案例在，又思及被活活折磨死的生母，最后她也同意了。
卢致南豪迈仁厚，西北边城又有的是江湖游侠，在各路高手的轮番调|教点拨之下，到绘绘六岁时，她已打遍同龄人（无论男女）无敌手了，唯一比不过的就是天赋异禀的依岚。
卢致南不免得意，逢人就夸：“我家绘绘这身筋骨和悟性，都是随了我。我年幼习武时，师父们也是交口夸赞！”
谢玉芙面无表情的看向他：“……”筋骨像你？你是不是忘记孩子是哪来的了。
*
绘绘骨子里带了几分鲁钝，被别人言语阴损了，往往当时没听懂，事后才想起来。好在她性情豁达，也没很生气。可依岚咽不下这口气，没遇上便罢了，一旦遇上贱嘴皮子，必要上前痛殴人家一顿出口气。
绘绘倒也不拦着，往往是依岚在前头大展神威，她就在一旁把风。
卢致南蹲到乖宝跟前：“我以为你不与他们计较了。”
绘绘：“我是不计较了呀。”
“那你为何由着依岚痛殴他们？”
粉妆玉琢的小肉墩摊开双手叹道：“其实吧，这都是天意。我不计较，是他们的运气，遇上依岚，也是他们的运气。人呐，总不能尽是好运气，没有坏运气吧。阿耶，对吧。”
谢玉芙很是赞叹：“往日我总担忧绘绘太老实，如今看来，她骨子里还是像我。既不会斤斤计较，也不会逆来顺受。恩怨分明，不会枉做滥好人，这点很好。”
卢致南斜眼乜她，“……”你是不是也忘记孩子哪来的。
*
有时卢谢夫妇也怕对女儿宠爱太过，乖宝没见过人间疾苦，将来容易受人蒙骗。
婆兰寺的老和尚却说，是儿天生慧眼，不必担忧。
卢致南转头对妻子，“我就说多捐香油钱有用吧，这老和尚说话真顺耳。”
谢玉芙忧心忡忡，“要多教绘绘如何识人，别叫居心叵测之人骗了。”
那阵子，沙州城外刚涌来一群流民，在野外搭了窝棚，等待官府安置。
城中富户见他们衣食无着，甚为可怜，时常施舍些许口粮。这日，谢玉芙带了小绘绘一起去布施流民，想让女儿见识见识人间百态。
绘绘很乖的跟在护卫身后，伸着小手将麦饼分到饥民手中，前后足忙了一个多时辰。回家后，绘绘忽然对父母道：流民中混入了坏人，赶紧让张伯父将人抓起来。
谢玉芙先是一惊：“莫非你听见他们说什么了。”
卢绘摇头：“这倒不曾。人那么多，他们就算要说什么，也不会当着众人的面。”
谢玉芙莞尔：“那你怎知人家是坏人？”
卢绘很认真道：“我看的出来。”
谢玉芙很想斥责几句胡言乱语，但是她实在疼爱女儿，踌躇片刻后告知了丈夫。
卢致南坚决站在女儿一边。
“你们说这话时，奴婢和管事也在场吧。咱们绘绘将来要当家的，她这话既说出了口，咱们就不能不当一回事，不然以后谁还听命于她？越是小娘子，就越要有威严！拼着抓错人，大不了我们赔钱致歉，也得给绘绘撑住面子——我这就去找兄长！”
当卢致南抱着女儿去张家时，谢玉芙在家里心虚的不行，总觉得自家利用张骏的信任，尽陪着小女儿胡闹了。谁知父女俩一去半日，入夜了才回家。
“你知道么，原来那是一伙人贩子！”卢致南满脸兴奋，“兄长照着绘绘的指认，将那几人从流民群中抓出来，一通审讯后他们什么都招了！兄长率兵摸到他们的山中老巢，不但剿灭贼匪，还找到了几十个从临近城池中拐出来的妇人孩子呢！”
谢玉芙惊讶的目瞪口呆，“……绘绘居然说对了。”
夜里夫妻俩细问女儿，究竟是怎么看出那几人不妥的，绘绘口齿不甚利索：“住持大师说，行走在人世间的，不止有人，还有鬼。别人再饿，争抢食饼，那也是人的眼睛。那几人，眼中冒着鬼气，森冷森冷的。”
“阿耶阿娘看不出么，很好认的！”小姑娘拙拙的强调。
夫妻俩相对无言，他俩走南闯北，也算阅历深厚了，从来没分辨过什么人眼鬼眼的。
又过了数月，卢致南的牧场招揽了十来个牧人，谢玉芙带着女儿去安置食宿，忙了一圈出来时，看见绘绘蹲在马圈旁，将糕饼递给一个病弱的老马奴。
卢致南得知后，笑眯眯的抱着女儿问道：“那老家伙是人还是鬼，绘绘看出来了么。”
谢玉芙拍了丈夫一下，“你都把人底细查清楚了，还瞎问什么？”
不料绘绘下一刻便回答：“那位老伯是鬼。”
谢玉芙又是一惊，询问的视线看向丈夫。
卢致南叹道：“老家伙本是个马贼，手上有人命，但不曾故意伤害无辜。被官府判了十年流徙，前阵子刚放回来。一家老小都死光了，他自己也伤病缠身，没几日可活了。我给他口吃的，送他最后一程，算是积德了。”
他转头问女儿，“既知他是鬼，为何还把你的糕饼分给他吃。”
绘绘诚恳回答，“住持大师说过了，鬼也分善鬼与恶鬼。那位老伯是善鬼，他想做人，一直想做人的。”
谢玉芙轻叹：“说不定他当年沦为马贼，也是被逼无奈。”
卢致南沉默了许久，第二日请了城里最好的大夫为老人治疗，日日汤药不断，居然将老人的性命生生救了回来。后来，这名老人就留在了牧场；再后来，卢致南看他稳重周到，处事公正，让他当了管事。
老管事对卢氏一家忠心耿耿，任劳任怨。
卢绘和依岚在外闯祸时，是他赔着笑脸将两个不省心的小丫头带回家；卢致南背着谢玉芙狂奔抢花灯时，是他许诺输家也有羊酒，被旁观民众大笑着嘘声；卢绘与阿乌尔定亲时，是他喜气洋洋里外张罗；后来到了神都，也是他偷偷将独孤子洵的事告诉卢谢夫妇，还央求他们莫要责骂可怜的小绘绘。
最后，他为了保护卢致南夫妇，惨死于豉阳卢庄。
*
到了绘绘八岁时，谢玉芙意外怀孕，次年产下一子；隔了一年，她又产下一女。
生卢纪时，夫妻俩还以为是碰巧，再生卢绮后，谢玉芙终于意识到这些年心宽事顺，保养得宜，她的身子彻底大好了。
虽说生产顺利，但毕竟岁月不饶人，卢致南怕妻子有个好歹，就此避孕，好在西域有的是各种神奇的香料，此事倒也不难。
有了亲生儿女自是可喜可贺的，但卢谢夫妇扪心自问，最最疼爱的还是长女卢绘。
抚养卢纪卢绮时，有一种水到渠成的平静，全不如当年夫妻俩抱着襁褓从邓州一路狂奔逃回西北时，那种重获至宝的狂喜，以及之后患得患失的珍重。
待小兄妹俩略略长大，夫妻俩忧愁的发现，卢纪酷似早死的祖父，近乎执拗的喜爱读书，而卢绮则像极了谢玉芙那位内向柔弱的生母。
——这叫什么，自己亲生的不如捡来的合心意？
“我都跟阿纪说了多少遍，不要整日捧着书本，不知道他祖父怎么死的啊！”
“阿绮也是，没说两句就哭，连个小婢都能欺负她，真是没出息，将来可怎么好。”
如此这般，夫妻俩日常不免言语中带了几分嫌弃，有一回被卢绘听见了，郑重其事的向父母提出异议。
“阿纪虽然爱读书，但也听阿耶的话，每日练功习武，绝不会像祖父那样壮年早逝的。阿绮虽然爱哭，但只是胆小嘴笨，并非不辨好坏。”
“阿耶年少时寄人篱下，受尽欺侮，错的是大伯父那一家子，祖父祖母也不想那么早过世的啊！阿绮生来羞怯，错的是欺负她的人，怎能反过来责怪阿绮太过柔弱呢？”
“阿纪和阿绮尚且年幼，我们正该护着他们，教导他们。实在学不会厉害，还有我呢。哪个敢欺负他们，我定将那人的皮子整整齐齐的撕下来！耶娘以后要是再嫌弃阿弟阿妹，我就不与你们说话了！”
*
夜里，谢玉芙扑在丈夫怀中哭了一场，“年幼时，我最恨那些恃强凌弱之人。没想到，如今我竟也成了当年厌恶之人。”
卢致南也叹道：“是我们狭隘了，天生百样人，有人刚强，就有人弱小。不能因其弱小，就活该被欺侮。”
“致南。”
“嗯？”
“绘绘仁厚正直，跟你一个模子里刻出来的。”
“她明辨是非，是随了你了。”
“废话！咱们的亲骨肉，不像我们像谁？！”
*
这一年，是他们在沙州定居的最后第二年。
次年，卢绘就会与阿乌尔退亲。几个月后，卢致南与谢玉芙将会长途跋涉，回到曾经逃离的故乡神都。在那里，等待他们的是一场存心陷害的牢狱，一顿莫名其妙的富贵，还有一次从天而降的显赫过继。
时光的沙漏缓缓倾斜，砂砾如水流淌，命中注定要相遇的人，很快就会见面。
第113章 番外5:许菁娘.上——投生为女子，就是这么倒霉，只是她不服气
许菁娘刚过十九岁生辰的第二个月，就受库狄夫人引荐，入宫拜谒褚皇后。
她趴跪在光滑如镜的殿内金砖上，心口怦怦乱跳。
这半年来她着意结交库狄夫人，竭尽所能为其排忧解难，就是为了有朝一日库狄夫人能在贵人面前美言几句。不曾想，结果远超预期。
“抬起头来。”头顶上响起一个威严优雅的女子声音。
许菁娘依言行事，映入眼帘的是一位高挑丰满的宫装丽人，宽额广颐，凤目张扬，容貌极是美丽。
褚皇后时年三十五岁，此刻腹部高高隆起，怀的正是日后的皇三子瑁。
她饶有兴味的看着阶下的女子，“库狄氏多次向本宫提起你，说你是她生平仅见的聪慧女子，精明强干世所罕见，帮了她不少忙。”
许菁娘再次叩拜，“妾愧不敢当。妾亦存有私心，只要能获得朝廷特许经营，以后买卖必定一本万利。”
“你倒老实，什么都不瞒着。”
褚皇后言笑晏晏，正笑着，忽的语气一变。“你怎知李氏之子不是其夫亲生。这件事他们夫妇共同隐瞒，天知地知，连赵家亲长都没一个知晓的，当年相关的奴婢也一个不剩了，你是如何得知的？”
许菁娘凛然一惊，立刻答道：“妾在赵之全身边安插了眼线，得知此人有断袖之癖，且身有隐疾，根本无法生子。”
褚皇后：“赵之全出了名的行事谨慎，竟会如此不小心。”
许菁娘：“赵之全喜爱豢养娈童，那眼线十岁就遭了他的欺辱。妾身授之以计，他花了三年半的功夫，终成了赵之全的心腹，这才探得辛秘。”
褚皇后笑笑：“你嫁入陈家不到四年，在对头身边安插眼线倒有三年半，真是谋虑深远，不可小觑啊。”
许菁娘额头沁出几滴汗，心知这位至尊女子恐怕早就查清了自己的身家来历。正所谓富贵险中求，此次面圣，她必须一击即中，给褚后留下深刻印象。
她一咬牙，抬头答道：“江南团茶行业，本以陈、赵、吴、孙四家为首。十余年来，四家共同定价，商议行规，大家和气生财，相安无事。然而六七年前，赵家投靠了废后王氏的族人，吴家依附在崔贵妃的兄长门下，对陈孙两家不断打压挤兑。三年前，孙家不得已退出团茶业，举家搬迁。外子百般周旋，陈家也仅得以维持。”
褚皇后轻抚腹部，笑道：“你是过谦了，这几年陈家虽在团茶业日益衰退，但别的买卖你可做的风生水起。”
许菁娘坦然道：“皇后殿下明鉴，妾身受了外子大恩，自嫁入陈家便筹谋如何振兴家业。不止是赵家，还有吴家与孙家，妾身也早早安插了眼线，想着总有一日能用上。去年，废黜王崔两位后妃的消息从长安传来时，妾就知道时机来了。”
褚皇后笑了：“也是你的运气，若王废后与崔贵妃始终不倒，你安插再多眼线也没用，团茶买卖最终还是要拱手相让。”
“废后与崔贵妃一定会失势的。”许菁娘抬头望向至尊宝座，“她们一定会倒的。”
褚皇后不笑了，锐利的目光犹如出鞘之剑。她俯身向前：“说下去。”
许菁娘吐词清晰：“只有偏安的朝廷，才会说出‘王与马共天下’这种话。但凡天下一统，皇权稳固，没有任何君主会容忍世族继续张扬。文德皇帝定鼎天下、文治武功已有三十余载。如今宇内澄清，百姓安泰，有些规矩也该变一变了。”
“所谓千年的世家，百年的朝廷，在不少人心中，世族尊贵犹胜于皇家。王皇后与崔贵妃皆出身五姓七望，她们不倒，朝廷如何约束绵延数百年无处不在的世家势力？”
“妾身唯一的顾虑，就是听闻陛下体弱，恐不堪朝政繁重。”她低下头，举臂再拜，“幸有殿下辅佐圣人，于我等寒门子弟而言，娘娘无异于再生父母。”
褚皇后没有言语，而是绕着许菁娘缓缓走了一圈。
“许多读了半辈子书的人都没你看的明白。”她幽幽叹息，“你身上还有一股杀气，极少在女子身上能看到这种杀伐决断之气，本宫十分喜欢。本宫不缺使唤之人，缺的是一把锋锐的快刀，你有这份本事么？”
许菁娘深吸一口气，抬头答道：“请殿下降恩一试，妾身绝不令您失望！”
*
只用了三年，许菁娘就让褚后对她赞不绝口。
褚后想知道的隐秘，想杀的人，想编造的理由，就没有许菁娘想不出来的。一旦她有了足够的权柄、人手与钱财，甚至可以越过皇后的亲卫，直接将事情办妥。
朝中第一权臣宇文东阁，既是皇帝的亲舅父，也是文德皇帝的托孤大臣，数十年来德高望重，根基深厚，非一日可以撼动。许菁娘明白褚后的心意，褚后打算先逐一剪除宇文东阁的党羽，再向本人动手。
然而此事谈何容易，宇文集团的老臣各个饱经风雨，老谋深算，不但同为佐命大臣，更是与文德皇帝一道平定四海的功臣元勋。
于是许菁娘提议，不与宇文集团的人正面冲突，先解决储位问题。
她道：“显贵重臣与贩夫走卒没什么不同，一样的趋利避害。如今宇文一党都眼巴巴的指着太子珙，一旦储位更易，所有人都会知道宇文氏大势已去，到时有的是把柄送到娘娘跟前。”
褚皇后大悦：“此计妙极，正合我意。”
许菁娘趁机再道：“还有崔贵妃所出的两位皇子，如今也有十几岁了，即将成年，俱是文武双全，体魄强健。”她重重落在最后八个字中。
褚皇后侧目看她，四目中皆有心照不宣的深意。
片刻后，她哈哈大笑：“菁娘真是个妙人！”
几个月后，皇帝废太子珙，改立褚后所生的长子琮为储君，同时将废太子与崔贵妃所生的两位皇子三人，一道远远打发到地方上任个虚职。
‘即将成年，文武双全，体魄强健’——体弱的皇帝最听不得这几个字，许菁娘觉得，玄武门的阴影恐怕会伴随这个王朝到终结的那一日。
*
褚皇后不是苛刻小气之人，与满意同时而来的是大笔赏赐。
曾经遥不可及的官府特许经营早已唾手可得，当年孤立无援时，菁娘尚且能将买卖做的有声有色，如今有了通天之途，何事不可为。
菁娘不再满足于仅仅当一个商人妇，除了为皇后干几件见不得人的脏活，她想要参与到更宏大更壮阔的领域中，纵横捭阖，呼风唤雨。
而此时，陈翁也到了油尽灯枯之时。
“郎君于妾身有救命大恩，您还有什么吩咐，菁娘一定照办。”菁娘望着病榻中须发皆白的老人，诚心许诺。
陈翁摇头：“你我之间，别再说什么恩不恩的。当年老夫拉了你一把，你早已数倍回报给陈家。如今江南团茶，陈氏一家独大，只要大郎不糊涂，这份富贵足够他几辈子衣食无忧。至于其他买卖，那是你辛苦所得，与陈家无干。明日我会召集族人，将产业分割清楚。待我咽气后，你来去自由，陈家不可以守寡的名义钳制你。”
“多谢郎君宽厚。”许菁娘垂下眼睑，她喜欢聪明人，“郎君放心，妾身定会照看郎君的儿女们。”
陈翁连连叹息，“大郎狭隘贪暴，无才无德。老夫诸儿女中，唯有冬娘灵慧，可惜所嫁非人，都是老夫的过错。菁娘若有余暇，多照拂照拂冬娘母子吧。”
许菁娘扯了下嘴角，心想你也知道啊。
远见睿智如陈翁都不能免去男女偏见，这世道还有什么指望呢。除了褚皇后，这世上大概不会再有人对女子委以重任了吧。
*
陈翁出殡那日，许菁娘站在漫天纸钱中，忽然生出几分恍惚，往事历历在目——
菁娘的兄长从娘胎里带了不足，孱弱的连站立都艰难。许父曾经接二连三的纳妾，可惜始终无法再有子嗣，希望破灭后只能耗尽家财，竭力为长子续命。
那年，她的兄长眼看撑不住了，许父许母不知何处听来一个偏方，说要百年灵芝佐药方能救命——小小县城中，只有一家人有百年灵芝。
那是个丢了官的有钱老吏，腐朽而残暴，是乡间一霸。
半年前，他调戏少女时曾被菁娘当众斥责，此后怀恨于心。
那日，他将百年灵芝放在许父许母面前，说要纳菁娘为妾。
对，纳妾，而且还要写卖身文书。
望着那个老官吏浑浊残忍的眼珠，菁娘知道自己如果嫁过去，会有什么下场。
上一个惹怒那老官吏的婢妾，被打的遍体鳞伤后扔给一众恶奴家丁淫辱折磨，没几日就断了气。
菁娘将这些实情告诉双亲，苦苦哀求不要将她推入火坑，换来的却是许父一通责骂，许母则是痛苦流涕，还要让她体谅父母，为了许家香火就牺牲自己吧。
父母知道她此去必死无疑，知道她将受到难以想象的折磨，但他们还是要送她进火坑。
菁娘的心就此冷透。
次日，她跪到富贾陈翁面前，恳求他救她一命。
所谓百年灵芝，并不是什么物件，只要有银子就能买到。
“郎君娶了我吧，我会很有用的！请郎君相信我！”——十五岁的许菁娘走投无路，跪在地上连连磕头。天地茫茫，她唯一的本钱就只有自己。
同县而住，陈翁欣赏菁娘的才干很久了。他知道菁娘小小年纪就八面玲珑，持家有道，眼界手腕更是非一般人可比。思索了两日后，他亲自去邻县买来一株‘百年灵芝’，外加一笔不菲的聘钱，将菁娘娶为续弦。
凭良心说，陈翁对她不错，不但救她于水火，还给她自由行事的权力。即便如此，忆起新婚当夜陈翁趴在她身上喘气的情景，她还是恶心的想吐。
可陈翁已经是她当时最好的选择了。
生而为女子，就是这么倒霉。
后来那残暴的老吏听闻菁娘得了褚后的青睐，吓的瑟瑟发抖，仿佛浑身的肥肉都抖下来。
菁娘没打算寻私仇，而是搜集齐证据，直接以‘残害数条奴婢性命’的罪名告了官。当地官府为了讨好她，特意重判，将绞刑改为凌迟，足足刮了那老吏几百刀才完。
那是菁娘生平第一次品尝到权力的美味。
听着那作恶多端的老吏发出一声声凄厉的哀嚎，她心中无比快慰，仿若痛饮美酒，又似是一勺勺清凉的水泼在灼热憎厌的伤处。
她想要更多的权力，只是为褚皇后暗中干些脏活可远远不够。
*
数月后，许菁娘将一份密报亲自递到褚皇后手中，“韩国夫人对心腹乳保窃言道，陛下已允诺她入宫为妃。”
褚皇后神情自若，随意的看着纸卷，“谁让你监视本宫的阿姊了？”
许菁娘没有回答，反而道：“陛下前些日忽召内侍省洪大监，询问册封外命妇为妃的事宜，看来陛下的确动了这个心思。”
褚皇后将纸卷丢在一旁，“谁让你暗中窥伺陛下了？”
许菁娘继续道：“昨日，妾亲往韩国夫人府一行，劝说韩国夫人打消这个念头。”
褚皇后唇角浮现一抹冰冷的笑意，“谁说本宫不同意此事了？”
许菁娘：“妾身劝说韩国夫人‘安安分分当个外命妇，你要什么荣华富贵皇后都能给你。珠宝华宅，亭台楼阁，再养几个俊俏的面首，自由自在，岂不远胜入宫为妃’。”
“可惜，韩国夫人口口声声难忘陛下恩情，还与微臣掰扯了几个典故。什么汉武之母王娡举荐妹妹进宫，什么飞燕合德姊妹同入宫闱，都是佳话云云。微臣耐不住性子，就直白的告诉韩国夫人，以前的确有许多姊妹一同伴驾的‘佳话’，以后也还会有许多这样的‘佳话’。”
“但皇后殿下与她们统统不一样，皇后不要什么狗屁佳话，皇后要的是权柄稳固，万无一失。只有皇后赐予下去的，夫人才能拿着，皇后不给的，夫人不能自己硬要。”
褚皇后敛去闲散的笑意，凝视菁娘许久。
良久后，她轻叹道，“只有菁娘明白本宫，就连本宫亲手提拔的王昧等重臣，都觉得此事并无不可，顺了陛下的意又有何妨，反正是同胞姊妹，利害相关。”
许菁娘抬起头：“此言荒谬！所谓人心不可测，如今娘娘与陛下夫妻同心，毫无隔阂。一旦韩国夫人入局，娘娘夙兴夜寐的操劳国事时，韩国夫人日夜陪伴陛下，此消彼长，往后的局面还能一切如故？”
“就算韩国夫人淡泊名利，她的儿女呢，她的门客奴仆呢？待到韩国夫人的儿女长大，各自婚嫁，各有姻亲与势力，还能一如既往的听凭娘娘安排？”
“万一韩国夫人诞下皇子，各方势力难免生出别样心思。依臣看来，在这座皇宫中，所有的皇子公主只能出自皇后之腹，其他任何人都不行，即便是娘娘的同胞姊妹！”
说这些话时，许菁娘语气热忱，眼神真挚，拳拳一派忠心为主的气魄。
这是她豁出性命的押注。
韩国夫人是必死的，就看褚皇后派谁来办这件差事。
倘若派她去办，说明在褚皇后心中，她许菁娘与那些暗地里干脏活的鹰犬爪牙并无什么区别，可以被随时弃用；若褚皇后让她回避此事，才说明她与旁人有些许不同。
褚皇后眼中微闪光芒，“可惜了，菁娘的劝告，阿姊没听进去。”
*
几日后，韩国夫人因病暴亡。
皇帝哭的脑晕目眩，一头栽倒在褚皇后怀中，嘤嘤抽泣个没完。
隔着层层珠帘，许菁娘的视线对上了褚皇后，彼此心知肚明。
许菁娘低低伏拜，额头碰触到漆光明亮的地板上，这是表明绝对的忠诚，也感激褚皇后没让她的手沾上韩国夫人的血。
皇帝看她这样，以为她是在忧惧君主的悲痛。他抹了把眼泪，颇为感慨：“皇后身边这许多人，唯菁娘恭顺老实，毫无飞扬跋扈之态。”
褚皇后笑了笑，有点想翻白眼。
*
又过了三年，宇文东阁身死族灭。至少明面上，朝中再无褚后的政敌。
褚皇后愈发信任菁娘，不但将暗卫的指挥权交给她，还允她私设金库，豢养死士。
“菁娘这些年为本宫出生入死，本该如此。”褚皇后笑吟吟的招手，“过来，走近些，本宫问你，那个周思清是你什么人，缠着你快两年了吧。”
许菁娘引以为傲的冷静瞬时飞到九霄天外去了。
褚皇后笑道：“本宫知道你的秉性，若那姓周的是无故纠缠，你早取他性命了。说说吧，究竟怎么回事？”
许菁娘心中闪过一段怀念的往事。
她是寒门富户的女儿，祖上出过几个官身，传至菁娘父亲这代，尚有几分余财；周思清是江南周氏的旁支子弟，勉强算是耕读传家。
两家毗邻而居，一双小儿女自幼相识，周思清比菁娘大两岁。如果没有意外，多年后两家应该会结为亲家。
周思清逐渐长大，一日更比一日俊秀儒雅，才名远扬，还不知从何处学来一手妙至毫巅的画技。周家族长十分欣赏这位远房侄儿，不但时时资助钱财，还竭尽全力将周思清送进天下闻名的书院进学。后来他的独子夭折，更生出了过继周思清的念头。
周家父母的态度开始变了——就凭儿子这等长相才华，哪怕不过继给族长，待将来高中功名，尽可以娶一位高门贵女，光耀门楣嘛。
待到许菁娘十三岁那年，周家父母再生一子，终于同意将长子过继给族长。
周思清趴墙头，欢欢喜喜的跟菁娘说，“族长伯父与我家耶娘大不一样，他性情豁达，淡泊名利。他说了，我的亲事由我自己做主！”
“菁娘，我一定好好读书，待我考取功名，就来娶你！”
很快，周思清上山读书去了，半年后被山长带着去游学，一年半后进京赶考。三年后，他果然考取了明经进士的功名，然而待他回乡时，菁娘已嫁给一名老年商贾为续弦。
周思清踉跄而走。
这么多年他始终未娶，两年前听闻陈翁已故，便又来找菁娘了，再度提出娶她为妻。
“倒是个痴情郎君。”褚皇后难得动容，“他有功名在身，那便好办了，本宫封你为国夫人，到时风风光光办一场婚事。咦，你一个劲的摇头是什么意思？”
“唉，你是爱极了那周郎吧，觉得自己匹配不上。菁娘，听予一句劝，易求无价宝，难得有情人，你二人既彼此有意，何必介怀凡俗眼光呢。”
菁娘心事重重的出了宫。
次日，她亲自搜拿废太子的潜邸旧部时，发现当朝左仆射家中有一口荒废的地窖，地窖中竟囚禁着一名遍体鳞伤的少女，距离少女不远处，还有一具正在腐烂的年轻男子尸体。
恶臭冲天，白花花的蛆虫爬满了少女的伤口与那具腐烂的尸体上，许多见惯了死尸的暗卫都被恶心坏了，往少女身上浇了好几桶清水，才将蠕动的蛆虫冲干净。
*
少女醒来后，说清来龙去脉。
她本是农家女子，家贫无以为继，父母将她卖入娼楼。做了几年皮肉生意后，同村的竹马寻上门来，将跑船几年辛苦积攒的银钱拿出来，说要给她赎身。
少女相貌寻常，除了有几分泼辣，别无长处，本也挣不了几个钱，不过左仆射家的公子偶尔会来光顾她，找些不为常人所知的恶心乐子。
鸨母很痛快，打算收钱放人，谁知左仆射公子得知此事，趁着酒兴也说要赎人。鸨母心道这些官宦公子没个常性，谁知酒醒后还认不认，就让少女自己选。
少女收拾好简单的行囊，拉着竹马小郎扭头就走，毫无犹豫。
左仆射公子酒醒后大发雷霆，觉得自己在狐朋狗友面前丢了脸，于是派出家丁在半道将两人掳走，关入家中地窖。
左仆射公子先毒打了两人一顿出口气，然后让少女改口，自愿卖入左仆射家中为奴婢。
少女一看情形不对，就想服软了，谁知竹马小郎抵死不肯。
左仆射公子抽一鞭子问一句，问一句小郎骂一句，他痛骂左仆射道貌岸然是个伪君子，居然养出这种人面兽心的儿子。
左仆射公子越来越生气，打的精疲力竭后走了，说要活活饿死他们。
竹马小郎伤势过重，当夜就死了。
少女靠着地窖缝隙滴下来的雪水苦苦支撑了数日。
铁锁链将两人锁在地窖一东一西，两人看得见摸不着。
少女拼尽全力向前爬去，始终摸不到心上人的一片衣角，就这么眼睁睁看他慢慢断气，然后尸体逐渐腐烂，眼眶与破裂的头骨处生出一条条蛆虫。
世上真有地狱么？她已经在那了。
从此以后，她什么都不怕了。
*
左仆射犯了谋逆大罪，被满门抄斩。
少女原本无仇可报，但菁娘让她混入行刑人中，亲手处决了左仆射公子。
没人知道少女是怎么对付左仆射公子的，当她满身染血的回来时，向菁娘俯首跪拜磕头，发誓要用一生来报恩。
于是，这名少女就留在菁娘府中了。
她让菁娘给她取个新名字，父母与鸨母给她的名字，她都不想再用了。
菁娘望着漫天飘落的碎雪，“天降瑞雪，岁逢大吉，以后你就叫岁娘吧。”
此后，她重用的心腹死士都以‘岁’为姓，从岁一到岁几十不等。
“穷人家的女儿，就是这么个命。我早就认命了，可他不认命。他说当年看着我被卖入娼楼，他无能为力。如今，他再也不能第二次看我被卖入火坑。”
岁娘早已空洞的眼眶落下热泪，她抚面恸哭，“早知道我们的缘分这么短，我决不管什么狗屁规矩。早早跟他在一处，相好几日也是好的！”
菁娘默默听着，第二日就去找周思清，“我杀过人，杀过很多人，以后肯定还要为皇后娘娘杀人的，你还愿意娶我吗？”
周思清并非不谙世事，只是他生性明朗达观，又生来运气极好，凡事都能往好处去看。
“皇后是因为权位不稳，才需要你干那些事的。待皇后四平八稳了，你还杀什么人啊，杀鸡都不用了！到那时，咱们快快活活的过日子，你也学班学士编本书，或者学库狄夫人，兴修水利，造福百姓，好不好？”
被阳光照耀的人，身上总会生出暖意，即便是菁娘这样久居暗夜之人，也被感染的高兴起来，仿佛未来之路尽是鲜花雨露。
*
婚礼十分简单，婚后第二年菁娘产下一女，起名周淇——取自诗经《淇奥》，‘瞻彼淇奥，绿竹猗猗。有匪君子，如切如磋，如琢如磨’。
那些年是菁娘这一生最幸福的日子，夫妻情深，幼儿可爱，褚皇后清除宇文东阁及其党羽后，也进入了权力的平顺期，与皇帝并称‘二圣’，的确没多少脏活要菁娘干了。
许菁娘抽空回了趟家。
她的兄长病入膏肓，许父许母知道女儿如今手握大权，苦苦哀求女儿找太医寻灵药，无论如何要给儿子续命。
菁娘很和蔼的笑笑，然后悠然坐在院中，听着屋里传来兄长的痛苦呻|吟。
这呻|吟曾是她年幼时的梦魇，如今却犹如秦楼听戏——真好听啊，让人满心畅快呢。
兄长不久后病故，许父许母伤心欲绝，很快也跟着去了。
许菁娘一滴泪也没流，将他们一家三口草草葬了，从未拜祭——在父母兄长求她牺牲自己，卖身给那残暴的老吏时，她就没有亲人了。
几年后班学士告老归乡。
临走前，她劝菁娘：“我明白你的志气，但圣人的刀子不是那么好当的，这条路你走的越久，越难以脱身。切记，当退则退！”
褚皇后得知此事后，召她来问：“你要走么？”
菁娘摇头，“微臣不走。”
再过几年，库狄夫人前来向褚后告别，说要扶着亡夫的棺椁回乡，在乡野教养儿子。
离开神都前，她握着菁娘的手诚恳劝道：“你现在罢手还来得及，你给圣人立了那么多功劳，她会厚待你的。你现在急流勇退，有钱财爵位，有夫婿女儿，余生会顺风顺水的。”
褚皇后又召她来问：“你要走么？”
菁娘还是摇头：“微臣不走。”
又过了好几年，太子琮病故，褚皇后迎来她此生最棘手的敌人——她的亲子，太子瑛。
从任何方面看，太子瑛都是无可挑剔的储君，身强体健，文韬武略，果敢明审，在朝中一呼百应，颇有文德遗风。
然而天下只能有一个发号施令的人，即便是母子，一旦踏入权力的斗兽场，也只能活下来一个。
菁娘又开始忙碌了，她要将太子瑛的所有明暗势力都摸清楚，决不能给太子瑛发动第二次玄武门之变的机会。
一时间风声鹤唳，朝野上下纷纷站队。
周思清头一回向菁娘开口，希望她适时引退——当时他已经在病榻上躺了数月，病骨支离，瘦弱不堪。
他哀哀的恳求妻子，“我们走吧，不要掺和这件事。太子贤明端正，皇后要除掉他，根本不是为了社稷天下，仅仅是为了私欲。她欲壑无穷，不会满足的，你要为她杀人到何时？为了长长久久的掌权，皇后什么事都做的出来，她会将你拖入十八层地狱的！”
“好好，你先别着急，躺下喝药，这事待我回来再说。”菁娘忙的无暇他顾，随口应付了他几句，就匆匆出门了。
一个月后，她在追杀太子余党的途中收到了家中急报——“郎君病危，请家主速归。”
菁娘霎时间天旋地转，但她咬牙撑住，为了避免当地官吏私相授受，硬是等到叛党尽数落网才走——这一耽搁就是三日。
快马奔驰回家后，迎接她的是一座素白色的灵堂，以及被烧成灰烬的书画手稿。
*
将巴结谄媚之人赶走后，周思清的丧仪愈发冷清。
许菁娘疑惑，她记得周思清自幼人缘极好，无论在何处都能结交到许多友人。
出殡的前一夜，周家的族长夫人忽然赶到，亲手上了三炷香，落了几行泪。
她是周思清的远房伯母，也是过继后的母亲。
“他们都说，过继儿子要挑年幼的，从小养起来才有情分，哪有过继十几岁小郎的。”
周母望着灵位，笑容悲戚，“我没理他们，我与郎君几十年夫妻，时常拌嘴，难得这一回志同道合，全都想要思清做儿子。”
“思清是多好的孩子啊，谦和有礼，豁达率真，有他在家里说说笑笑，天也敞亮了，老祖宗饭都能多吃一碗，阖府上下没有不喜欢他的。”
“我悄悄找人给思清算了命，大师说思清是天生的好命格，唯有婚姻是一道大坎，但只要他乖乖听从亲长吩咐，此生必定平顺安泰，圆满无忧。”
“可他就是不听，非要娶你！”
周母忍不住涌出泪水，“这几年因你凶名在外，两手血腥，思清的同门好友都不和他来往了。这两年你帮着皇后陷害太子，清除东宫属臣，思清更受孤立！”
“思清的恩师原本多么看重他啊，忍痛将他革除师门；还有我家郎君，撑着最后一口气将思清除族，连奔丧都不许思清去。”
“这些你都不知道吧，思清怕你动杀心，是以拼命隐瞒。他瞒的这样好，所有悲苦都自己咽下了，你却连他最后一面都没赶上，你到底有没有心肝！”
送走周母，许菁娘独自坐在空荡荡的书房。
周思清在临终前，将自己所有的书画手稿——包括之前向亲友索要回来的，尽数焚毁，一张都没剩下。
许菁娘明白他的意思，他的一身才学都是亲长玉恩师尽心栽培出来的。他辜负了他们的期望，便将所有才学都还回去。
周思清临终前逐一焚烧手稿，却没给她留下只言片语，是不是在怨恨她？
这一生，她向他索取良多，却什么都没能给他，甚至没有见到他最后一面。她自负无所不知，偏偏没有察觉枕边人的痛苦。
她想起年幼时，周思清在学堂中读了书，回来就逐字逐句的教给她。
低矮的花藤架下，两个孩子并肩而坐，童音袅袅，这情形仿佛就在不久前。
一转眼，半生已过，徒留唏嘘。
太子瑛被废的同一年，菁娘失去了心底最后一丝柔软，此后她一生只着黑色衣袍。
*
许菁娘进宫面圣。
褚皇后望着她苍白冷漠的面孔，默然无语。
外面传来一串银铃般的笑声，透过打开的花窗，她们看见新上任的太子妃杜氏抚着平坦的腹部慢悠悠走着，永宁公主拎着马鞭连蹦带跳的赶上去，身后跟着长长一串鲜花般活泼美丽的小宫娥。
永宁公主追上杜氏，“听三兄说，太子妃有身孕了，真的么？”
太子妃的容貌比如春日牡丹更为娇艳，她掩饰不住自得之意，娇嗔道：“哎哟哟，妾身明明让太子晚些说，太子真是的！哦对了，妾身还未贺喜公主大喜，慕容驸马品貌双全，当真是天下第一等的郎君了！”
两人边走边说，笑声逐渐远去。
“看她们无忧无虑，真好啊。”褚皇后一声喟叹。
许菁娘淡淡道：“公主与太子妃能这样无忧无虑，是因为圣人替她们挡住了所有狂风暴雨。若非圣人牢牢占据皇后之位，后宫再来一个宠妃，公主与太子妃还这般无忧虑么。崔贵妃的皇子公主而今安在？废太子珙早已冢上青青了。”
褚皇后笑了笑，忽道：“菁娘，你想要什么？财帛，食邑，田庄，你已应有尽有了。你为朕做了这么多事，几次三番拒绝离开，你究竟想要什么？本宫终究不能给你列土封疆，如今赏无可赏，本宫真不知该如何面对你了。”
许菁娘缓步上前，掀开两片长袖，露出洁白的手腕。
褚皇后惊呼：“这是怎么回事？”——只见两只手腕上伤痕累累，横七竖八不知被割了多少刀，疤痕陈旧，显然是事隔多年。
许菁娘举着两只手腕，“兄长生来不足，体弱多病，我却身强体健，百病不生，学什么都事半功倍。巫医说，微臣的聪明才智与强健体魄，本该是兄长的，是微臣吸光了兄长的运数——可我明明晚兄长三年才出生，我尚未出生的那两年，兄长的弱症又是因何缘故？”
“可是父母对这话坚信不疑，认定是我抢了兄长的好命格。从小到大，微臣不知喝了多少符水，做了多少法事。双亲没法让我与兄长换命，只好退而求其次。每每兄长发病时，就给微臣割|腕放血，让兄长生饮同胞妹妹的鲜血，以期治愈病症。”
“割破皮肉好生疼啊，手腕上的伤口愈合了割破，愈合了再割破，伤口永远结不了痂。微臣年幼时一听见兄长呻|吟哀呼，就怕的瑟缩痛哭，肝胆惧寒。直到兄长闻到血腥味就恶心，再也喝不下去了，微臣才逃过此劫。”
“就因为微臣是女子，聪明伶俐是错，身强体健百病不生更是错；因为兄长是男子，孱弱如鸡是造化弄人，蠢笨歹毒是情有可原——天下哪有这样的道理！”
“家财耗尽、典屋卖女，也要保住兄长传宗接代，根脉香火真有这么要紧么？！”
菁娘上前一步，双目中仿佛有熊熊烈火焰在升腾，“圣人不必烦恼该如何赏赐微臣，微臣只是想在您身边，看着圣人以女子之身，究竟能走多远，站多高！微臣愿此生报效圣人，哪怕前途叵测，结局是粉身碎骨，微臣也要按自己的心意走下去！”
褚皇后倏然站起，紧紧握住她的肩头，“好菁娘，天下之大，只有你我君臣心在一处！他们天天骂本宫牝鸡司晨，本宫偏要做出些惊人之举给他们看看！”
这日之后，许菁娘终于成了褚皇后真正的心腹，权势通天，无所不至。
*
几年后，皇帝驾崩，太子瑁继位，褚皇后成为褚太后。
褚后抚摸着使用多年的印玺，发出不舍的叹息：“菁娘，莫非本宫真要还政给新皇？”
“还个鸟。”许菁娘冷漠道，“姓杜的一家子鸡犬升天，他们也配？”
褚后哈哈大笑，“菁娘啊菁娘，予没有你可怎么好。对了，淇娘婚后过的如何？”
许菁娘微微蹙眉，“夫妇二人不问世事，每日吟诗描眉，看起来挺快活的。”
褚后感慨：“淇娘怎么丝毫不像你呢？心性，才干，没一点沾边的。”
许菁娘：“微臣已经想开了，就让他们自去快活吧。”
褚后定定道，“希望永宁也能如此快活。”
*
次年，褚后成功发动政变，将郦瑁废为陵阳王，贬出神都，另立幼子郦瑜为新君。
朝堂内外一时魑魅暗涌，魍魉潜伏。
褚后高坐龙椅，冷冷道：“慕容氏意欲谋反，驸马知情不报。永宁在殿外跪求许久了，但予以为驸马罪当同谋！”
许菁娘：“圣人勿恼，微臣的好女婿也牵涉其中了，不过微臣猜他是受人蒙蔽，被诓骗入局的。”
褚后：“你打算怎么办？”
许菁娘漠然道，“这种蠢货不知日后还会惹出什么祸事来，留之无益。淇娘会伤心一阵，但她日后还会遇到更合心意的郎君。”
褚后笑了，“你我君臣想到一处去了。”
数日后，慕容驸马死在天牢中。
当日夜里，许菁娘端了一杯‘乱离殇’放在崔明祯面前，冷漠道：“放心，没有痛楚，就跟睡着了一样。”
崔明祯哭的涕泪纵横，苦苦哀求：“淇娘已有身孕了，让我见一见孩子，还有几个月孩子就出世了，叫我见它一眼！”
许菁娘冷笑：“就你这点胆色，也敢学人议论朝政？好好的日子不过，非要作死。如今事败了，你就该以身祭鼎，哭什么哭！”
门的另一侧，周淇被岁娘等人牢牢扣住。
她不住挣扎，嘶哑着嗓子哀求，“阿娘，放崔郎一条活路吧！我们从此远走他乡，隐姓埋名，过粗茶淡饭的日子！求求阿娘了，阿娘放过我们吧！”
许菁娘冷笑连连，“你们俩自幼锦衣玉食，每日少一钱熏香就过不下去了，还说什么粗茶淡饭！岁三别磨蹭，快动手。”
岁三上前几步，手法熟练的将毒酒灌入崔明祯喉中，此时尚且两眼俱全的岁九上在旁捧着托盘侍候着。
周淇亲眼看完了这一幕，似是被惊吓过度的孩童，张大了嘴发不出声响。
许菁娘走到女儿面前，冷静道：“莫学那等软弱没出息的哭哭啼啼，以后阿娘会为你寻一个更好的郎君。心硬些，世上没有过不去的坎。”
周淇的眼神呆滞而迷茫，她痴痴笑起来：“阿娘，你是不是觉得，只有像你和陛下这样敏锐决断之女子，才配好好活着？像我这等软弱愚蠢的废物就只能事事听你摆布？”
说完这话，她就一头栽倒晕了过去。
岁娘有些不安：“这样不好吧。”
许菁娘：“有什么不好。”
岁娘轻声：“当年奴婢也是这么眼睁睁看着心上人断气的。”
许菁娘蹙眉，“这如何一样。你的郎君为了你宁肯被活活打死，崔明祯这没出息的，附庸风雅，明知那几人对太后多有不敬之言，还敢与之结交，这就是对淇娘不忠！”
岁娘轻叹：“奴婢看着淇娘长大，她性情柔弱，与夫人大不一样，奴婢怕……”
“没什么好怕的，过几年就什么都看淡了。”许菁娘断言。
直到周淇醒来时，许菁娘才发觉不对。
她一时痴傻呆笑，一时莫名哭泣，一时又自言自语，偶尔还会忘了崔明祯已死，四处询问‘祯郎买香回来了么’，‘祯郎在书房么’，严重时甚至忘了周思清已过世多年，捧着鲜花笑嘻嘻的‘阿耶今日作画么，淇娘来调制色料好不好’。
许菁娘大惊，几乎搬来整个太医院，然而多方诊断之下，都只有一个结论：受惊过度，悲恸逾常，神智受到严重刺激。
俗称：疯了。
许菁娘难以置信，几经诊断后不得不接受现实。
这个打击不可谓不大，她不禁反省，“岁娘，你说是不是我太刚愎自用了。”
岁娘无话可说，只能安慰道，“淇娘还有身孕呢，说不定生下孩儿就好了。”
许菁娘勉强振作精神，“对，我还有孙儿。”
幸好周淇疯归疯，只是文疯子，不是武疯子，最癫的举动不过是与不存在的崔明祯说悄悄话，并无更激烈的举动危及胎儿。
*
不论家事如何，时局急剧变动。
褚承谨三天两头的上呈‘祥瑞’，褚立谨不断鼓动‘褚氏天命说’，褚后意图夺权称帝的野心已表露无遗，朝野一片哗然。很快烽烟四起，郦氏宗亲纷纷起事，眼看就要天下大乱。
褚后在凤仪殿中烦躁的走来走去，“菁娘，你说本宫是不是应当满足于太后临朝，如今烽烟四起，万一这锦绣江山颓败在本宫手中了呢？”
许菁娘心硬如铁，毫不动摇，“司马氏背弃洛水之盟，谋夺曹魏天下时，可曾想过江山颓败？隋开皇谋夺女婿皇位，屠戮宇文皇族时，可曾想过江山颓败？为何男子搅动风雨闹的天下大乱时毫无顾忌，怎么到了女子身上，就有诸多顾虑！”
褚后深吸一口气，“菁娘说的对，朕不能在这个时候软弱。此刻该想的是如何掌控局势，而非犹豫迟疑！菁娘过来，看看朕点谁去扬州平叛为好。楚王弟如何？”
许菁娘翻看着层层叠叠的卷宗，点头道：“圣人明鉴，楚王甚好。”
褚后：“最好再点两名副将，……前去辅佐楚王。”
许菁娘立刻道：“臣举荐二人，李固，陈传之。前者与宁氏兄弟有旧怨，后者全靠圣人提拔才有今日，对圣人忠心不二。”
褚后大喜：“好！”
数月后，楚王平定扬州之乱，王昧伏诛，陈令则满门被杀，群臣噤若寒蝉。
万事俱备，朝中再无人阻挡褚后称帝。
*
登基大典结束的数日后，周淇瓜熟蒂落，顺利产下一个健康的女婴。
这孩子少哭多眠爱吃，乖巧可爱，小小的手脚结实有力，稍逗两下就咯咯直笑，天真娇嫩的笑声仿佛漫长严寒后的第一缕春风，瞬时消融了魏国夫人府的冰封死寂。
许菁娘看了眼岁娘簪了满头的鲜花，吐槽道，“你从不打扮的。”
岁娘摸摸发髻，“不好看么。”
“像个老妖精。”
岁娘抱起獾子往庭院走去，“夫人真是毫无情趣，不像我们獾子，知道什么好看，什么好吃。哦哦，獾子乖，再摘几朵花儿给老奴戴上。”
望着婴孩柔嫩的小脸与清澈的眼眸，许菁娘的心中柔软的都要化了。兴许就是因为这份心软，她答应了裴王妃的‘交易’，用楚王父子的生路换回了周思清留存世间的唯一画作。
一来，经她反复查证，楚王的确对裴王妃所为毫不知情，更不曾参与其中；二来，就算日后楚王有所异动，她立时可将其斩草除根。
楚王已是当今郦姓诸王中数一数二之人了，许菁娘尚且不放在眼中，收拾余下宗亲于她不过是杀鸡宰鹅尔。
然而，谁也没想到，这些被她轻视的宗室会给予她致命的一击。
曹王世子行刑当日（也是楚王父子出城之日），与世无争的庆平公主与从不冒头的东莱郡公暗中串联，在绝望中拼死一击，更有数家东都显贵暗中捣乱，声东击西，致使周淇母女在光天化日之下被劫走。
许菁娘心急如焚。
日夜兼程，追击七八里后，她眼睁睁看着亲生女儿活活摔死在自己面前。
渡口大战后，她颤抖着双手接过裹着陌生婴孩的襁褓。又过了三个月，她下令停止搜索，为孙女立了衣冠冢。
岁娘泣不成声，“真不找了么，獾子…獾子说不定还在人间…”
许菁娘摇头，“三个月来我们搜遍了渡口两岸，那些贼子非死即伤，都已落网。你亲自带人挨家挨户的搜，所有差不多大的婴孩都一一过目，可有獾子踪影？”
“我们不要自欺欺人了。江水湍急，时疫凶猛，壮年男子都未必能活，何况一个小小婴孩。若不定，獾子已与那些染疫而死的尸体被一道焚烧了。”
“万一呢？若是有万一呢？”
“……那就让她当个寻常百姓吧。”
许菁娘独自回到书房，展开那副被抚摸了无数遍的画卷——画中的少年秀美灵动，笑容无邪。
看着看着，她不禁落下泪来。
思清聪敏豁达，大智若愚，懂得在激流中保全自己，即便不做官也能潇洒快活。倘若他没遇到自己，大约会一生顺遂吧。
如今，她连思清最后的骨血也弄丢了，怕是在梦中思清也不愿再看她一眼了罢。
*
许菁娘入宫禀报结果。
女皇沉默许久，抚着她的肩头叹息，“都是为了朕，菁娘才会遭此横祸，孑然一身。”
许菁娘：“不，微臣不是孑然一身，微臣还有陛下。陛下新朝甫立，微臣愿赴汤蹈火，辅佐陛下建万世基业！”
女皇感动至哽咽，久久拉着她的手不放。
至此，她完全相信了菁娘对自己的忠诚，几乎将压箱底的一切都托付给了她。
这年，许菁娘还不足五十岁。
失去所有亲人后，她迅速衰老，身躯伛偻，偶尔需要拄着玄木杖走动。
她成了彻头彻尾的孤臣，没有父母手足，没有婚姻儿女，六亲断绝，就是净了身的宦官都没她孤的这么彻底。
既是孤臣，她再无需顾忌什么，行事愈发狠辣无情。
春去春又回，繁花似锦，但岁娘再也没簪过鲜花。
她看着周淇长大，看着獾子落地，她早就把她们看做自己的骨肉了。
魏国夫人府成了神都中人人噤若寒蝉的龙潭虎穴，关着心已死寂的主仆二人。
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