夜枭藏在闸北一条又窄又深的弄堂尽头，门面挂着一块褪了色的木招牌，上面写着“顺记干货行”。胡不才被于情致的人从后巷塞进去的时候，天还没亮透。领路的是个哑巴，冲他比划了两下就走了。他站在堆满咸鱼篓子的后院里，手心里全是汗，长衫领口揪得紧紧的，像怕冷似的——其实他热得后背都湿透了。
有人从走廊尽头拐出来。脚步声很轻，几乎听不见。胡不才抬起头。
他这辈子见过的人里，最美的一个是于情慕。长发，温润，像一块羊脂玉浸在月光里。可眼前这个人不一样。九头蛇站在走廊的暗影里，长发散在肩后，发梢卷着一点弧度，像猫尾巴尖。他穿一件暗红色的绸衫，领口敞着两颗扣子，露出一截比绸衫还白的皮肤。五官生得极精致——眉眼弯弯的，嘴角也弯弯的，像是随时都在笑，但那笑意没有温度，像画在纸上的月亮。他走过来的时候，胡不才闻到了一股极淡的檀香味，混着咸鱼篓子的腥气，有种说不出的诡异。
“你就是那个卖报的？”
声音也软，跟于情慕的软不一样。于情慕的软是暖的，这人的软是滑的，像一条绸缎裹着刀片，你摸上去舒服，收手的时候指腹就流血了。
胡不才咽了口唾沫。“……胡不才。”
“我知道。”九头蛇走到他面前，站定了。他比胡不才矮半个头，但气场压得人喘不过气。暗红绸衫的下摆拂过地上的灰尘，他偏着头打量胡不才，笑了一下。“Tom跑回来跟我说，于家那个二少爷养了一条小细狗，替他挡了一枪，坏了我的好事。他还说，那条狗自己送上门来了。”
胡不才的后颈皮发紧。“我不是来送死的。我是来投诚的。”
“投诚？”九头蛇笑得眉眼弯弯的，“你在于公馆呆得好好的，吃香的喝辣的，投什么诚？”
“于情致让我当饵。”胡不才把昨晚在书房里想了一整夜的词抖出来，尽量让声音稳，“他把我推到窗边引你们的人出来，差点一颗子弹打死我。他根本不在乎我的死活。我替于情慕挡那一枪是我自己的事，但我不想再给于家卖命了。”
九头蛇听着，嘴角的弧度没变。他绕着胡不才走了一圈，暗红绸衫的衣摆轻轻扫过胡不才的小腿。檀香味浓了一层。胡不才绷直了后背站着，任他打量，目光死死盯着对面墙上一条风干的咸鱼，不敢乱瞟。
“说得倒是挺好听。”九头蛇绕完一圈站回他面前，歪着头，“可我怎么知道你不是于情致派来的？”
胡不才的嘴唇动了动，还没来得及开口，九头蛇就抬起手拍了三下。走廊深处走出一个人。
那人的脚步声沉重得像是用锤子在敲地。胡不才转头去看，瞳孔缩了一下。那是个什么样的壮汉啊——肩膀宽得能把走廊堵死，脖子跟胡不才的大腿差不多粗，胳膊上的肌肉把短褂袖子撑得快要炸开。脸上横着几道疤，眼睛却出奇的平静，像一口枯井。他站在九头蛇身后半步，垂着手，像一座等着被启动的机器。
“劣狗，”九头蛇笑着拍了拍那壮汉的胸口，“他要是撒谎，你把他脖子拧断。”
劣狗没说话，只往前迈了半步。那半步带起一阵风，咸鱼篓子上的灰都飞起来了。
胡不才的膝盖酸了一下。他咬着后槽牙站住了，下巴抬着，喉结上下滚了两滚。
九头蛇笑得更欢了。“哟，还有点骨气。”他转过身走到墙角的条案前，从抽屉里摸出一把左轮手枪，转了一下弹巢，“咔嗒咔嗒”的响。他把枪举起来，对着天花板，又偏过头来看胡不才。
“我也不为难你。咱们玩个游戏。”他把弹巢打开给胡不才看了一眼——里面只有一颗子弹。“你拿这把枪，对自己开三枪。三枪都是空的，我就信你。你进夜枭，从最底层的跑腿做起。”他把弹巢合回去，随手拨了一下转轮，让那颗子弹停在谁也不知道的位置。“要是响了——那你就替Tom的坏运气偿个命。”
胡不才盯着那把枪。银灰色的枪身，柄上缠着发黑的防滑带，弹巢的缝隙里夹着一点擦不掉的暗色。他喉咙里发干，干得像塞了一嘴的沙。
“当然，”九头蛇又笑了，长发从他肩头滑下来，他抬手拨回去，动作轻柔得像在梳一只猫，“你还有一个选择。劣狗也挺喜欢你这样的细脖子。”
劣狗又往前迈了半步。胡不才甚至能闻到他身上那股汗碱和铁锈混在一起的味道。
“枪。”胡不才说。嗓子劈了，他清了清，又说了一遍，“我选枪。”
九头蛇笑得更深了，眼尾的弧度弯得像月牙。他把左轮手枪递过来，枪柄冲前，胡不才接的时候手指哆嗦了一下，差点没接住。冰凉。金属的凉从掌心一路蹿到肩膀，再从肩膀灌下去，他整个人像被冰水从头顶浇到底。
他举起枪，枪口抵住自己的太阳穴。铁圈箍着额头，凉得他打了个冷战。九头蛇靠在条案边上看他，暗红绸衫衬着身后的灰墙，像一幅没画完的仕女图。劣狗站在旁边，两只手垂在身侧，指关节粗得像一串核桃。
胡不才闭上眼睛。
他想起老周趴在地上那个姿势，血从后背洇开来，渗进柏油路缝里。他想起于情慕站在门廊底下冲他招手，长发被风吹起来，月白长衫映着红砖墙。他想起于情致说“你比我想的稍微有种一点”。
他扣了第一下。
“咔。”
空枪。弹巢转了一格，齿轮咬合的声响在安静的房间里格外清晰。胡不才睁开眼，发现自己的眼眶湿了。他没哭，就是眼皮底下那一层薄薄的膜渗出了水。他吸了一下鼻子，把枪从太阳穴上拿下来，换到另一只手——左手抖得更厉害。他又换了回去。
“第二下，”九头蛇笑着说，“运气不错嘛。”
胡不才咬着牙，把枪口重新抵上去。这回他盯着九头蛇的眼睛，想从那弯弯的弧度里读出一点什么——什么都读不出来。那双眼睛就是两把合拢了的扇子，严丝合缝，不漏一丝光。
他扣了第二下。
“咔。”
空枪。
胡不才的后背全湿了。里衣贴着脊梁骨，冷冰冰的。他放下枪，手垂在身侧，枪口朝下，指节攥得发白。他看着九头蛇，嘴唇哆嗦着扯出一个笑来。“三枪。还有一枪。”
九头蛇从条案上直起身来。他走过来，站在胡不才面前，伸手把枪从胡不才手里抽出来。他的指尖凉凉的，像蛇的信子。“三枪不开了。”
胡不才愣了一下。
“你手抖成那样，还能扣两次扳机，胆子不算太小。”九头蛇把左轮手枪丢回抽屉里，“可你抖得太厉害，说明你怕。一个怕死的人，我信不过他。”
胡不才的脑子嗡了一下。“你——”
“劣狗。”九头蛇转过身，暗红绸衫的下摆划了一道弧，“他留一口气就行。明天他要还能站着，就让他去账房写字。”
劣狗动了。他迈了两步就到了胡不才面前。壮汉的身影把胡不才整个人罩进去，连九头蛇的背影都看不见了。胡不才只来得及往后缩了一步，背就撞上了后墙的咸鱼架子，干鱼哗啦啦掉了一地，咸腥味炸开来。
劣狗伸出一只手，五根粗得像铁杵似的手指攥住了胡不才的脖子。
那只手合拢的瞬间，胡不才的世界就变了。
首先是声音——劣狗指节收缩时骨头发出轻微的咔嗒声，他自己的喉软骨被挤压着变形，气流被截断的那一瞬有一串细碎的、像什么东西碎了似的响从耳朵深处冒出来，
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但他后来记不清那到底是什么。然后他试图吸气，吸不进去，胸腔里的空气被锁住了，像一只被倒扣在碗底下的蚂蚁，什么都看不见什么都抓不着只知道自己快要活不成了。
劣狗的手在收紧。手指一根一根嵌进他脖颈的软肉里，拇指按住了他的气管，四根手指扣住了他的颈动脉。胡不才感觉自己的脸在发胀，额头的血管一跳一跳的快要炸开。视野边缘开始发黑，像墨汁从四角往里渗。劣狗的脸在他面前晃着，那些横七竖八的疤像一道一道刻在暗红色幕布上的划痕。
他想喊，喊不出。喉咙里只能挤出一种细碎的、像漏气风箱似的嘶嘶声。他两只手徒劳地抓着劣狗的手腕，指甲嵌进那粗硬的皮肤里，抠出血痕来——劣狗连眼皮都没眨一下。铁钳一样的手还在收紧，紧到他感觉自己的脖子细了一半，紧到他的舌头不由自主地顶住了上颚，眼眶里的泪水不受控制地往外涌。
他想起小时候淹过一回水。七岁，村口的河，他踩滑了石头栽进去，河水灌进口鼻，也是这种什么都抓不住的感觉。那时候有人拽住了他的衣领把他提上来。现在没有人。劣狗的手像一只铁箍，箍着他从里到外一寸一寸地暗下去。
视野缩成一条缝。九头蛇暗红绸衫的衣摆在他余光里晃了一下，模糊成一团暖色的光斑，像黄昏最后一道没落下去的霞。胡不才最后听见的声音是自己喉咙里那串越来越弱的嘶嘶声，像火车头熄了火之后从排气管里一点一点漏掉的蒸汽。
然后什么也没有了。
黑。全黑。连梦都没有。像被人从书页中间硬生生撕掉了一页，前后都不连着。
他再睁眼的时候，躺在一条长板凳上，身上盖着一件不知道是谁的旧棉袄。棉袄上有股樟脑丸的味道，混着淡淡的墨香。他侧过头，看见自己头顶半尺远的地方摆着一张书案，案上一摞空白的信笺齐整整地码着，笔洗里的水清得能看见底。窗子开着，外面的光涌进来，暖洋洋的。隔壁屋传来算盘珠子噼噼啪啪拨动的声音，有人在小声念账目。
他伸手摸了摸自己的脖子。疼。肿了。指腹按上去的时候，皮肉底下有指印的形状，凹进去的，像被人捏皱了的纸。他张了张嘴，嗓子眼里嘶哑地响了一声，像破锣边上蹭了一下。他咳了两下，喉咙里火辣辣的，吞口水都像在咽碎玻璃。
但他还活着。
他坐起来，旧棉袄从肩上滑下去。他低头看了看自己的手——不抖了。不知道是被掐过之后麻木了，还是昨天晚上用尽了这辈子所有的抖。
窗外有人经过，穿着灰布短打，腋下夹着一摞纸，冲他点了一下头。
“新来的？账房在西边第二间，管事的姓刘，你收拾收拾过去吧。”
胡不才张了张嘴，喉咙里挤出一句哑得几乎听不清的话。
“……好。”
他把旧棉袄叠好放在板凳上，站起来。脚底还有点软，扶着墙走了两步，慢慢就稳了。他走到书案前面，伸手摸了摸笔洗的边沿。白瓷的，凉丝丝的，跟他昨天摸到的那把左轮手枪温度一样。
可他不怕了。不知道是来不及怕，还是怕也怕不出什么结果了。他低头看见书案上有一方小砚台，墨还没干，旁边搁着一张写了半截的纸条，上面是别人的字迹，写着：“新来的胡不才，拨账房听用。”
他盯着那行字看了很久。然后伸手把纸条翻了个面，背朝上。从怀里摸出他随身那截铅笔头，在空白的背面写了三个字。
字是歪的，手虽然不抖了，但昨晚被掐过的脖子还在肿着，他的脑袋有点供不上血，看东西都是晃的。但他把三个字写完了。
“先活着。”
他把纸条压回砚台底下，转身推开账房的门，走了进去。