「前路模糊不清。」
……原来是眼镜掉了。
幸好怀里的柿干没掉。
“啊！对不起大哥哥！”稚童的道歉声在不远处响起。
现下正是晚秋，秋收堪堪落幕。这群城外村落里的孩童，此前日日被家人拘在家中下田拾穗晒谷、或是在家打杂劳作，连片刻嬉闹的闲暇都寥寥无几。
如今好不容易熬到农闲，压抑了许久的孩童心性总算是彻底放开，成群结队跑到城下町的河滩，肆意撒欢奔跑。
果然走路时不能胡思乱想啊，还是因为这几天工作太久了……明明是忍者却被小孩撞掉眼镜什么的、会被人笑话一整天吧？
白发少年向声音的方向扬起无害的笑容，温声安抚着因闯祸有些慌张的孩子们，正要四处张望自己的眼镜，就看到一双手伸到自己面前。
“给，少年！要小心点啊！”
“万分感谢。”他拾起常用又无往不利的腼腆做派，戴起眼镜用好奇又不算冒犯的眼神打量了一下对方。
三十岁出头，町人扮相，操着一脸热切却不过分热情的笑容，开始和他套起了近乎。
感知到他身上的查克拉了吗……
——危险！
面前人浑然一副市井做派，圆滑又热情十足地与他攀谈起来、自来熟得像是与他久别重逢那般，聊起此处的市集、刚刚撞到他的孩子们、怀中的果干……明明都是些无伤大雅的话题，少年脑内的危机雷达仍恨不得揪起他的头发让他赶快跑、跑的越远越好！
这家伙绝对是大忍族的忍者，是千手吗？来的会是谁？要不要提醒……
他一边维持着平民的伪装与对方交谈，一边只是发自内心地觉得被大鱼逮个正着的自己真是倒霉透了。
“……帮大忙了啊少年！下次遇到的话、可要支持支持我的生意啊！”行商模样的男人笑着摆手，语气热忱又爽朗，和善极了。
白发少年笑着颔首：“一定。”
二人就此道别，又不约而同在无人观察处卸下仿若雕刻在脸上的笑容。
秋末的风穿滩而过，褪去日前的温润，裹挟着冬日的凛冽寒意，扫过空旷河滩，贴着他的肌肤而过，不由令人遍体生寒。
……诸事不顺啊，药师兜心想。
他加快了回程的脚步。
——
……古怪至极。
这是宇智波泉奈来到久津的第十二日。
椎名氏治下的昼之国近年来算是逐渐崛起的商业繁荣之地，以久津郡为本城，从原本不起眼的小国逐渐自诸国脱颖而出。
至少在泉奈看来，椎名算是少见的、脑子清醒的一家了，不过也可能是因为其主长年患病在床令其无心享乐。
椎名氏的家臣就算来到宇智波一族发放委托，多是商会相关的护送委托，这两年来甚至暗杀任务都少有，也着实少见。
而对于常常借商队之名游走各方、收集情报的忍者们来说，久津之地决不算陌生，甚至可以说是相当熟悉。
斑哥和竹取屋当主交情甚至还称得上不错、据说是因为救命之恩，所以商队不仅常给宇智波发护送任务、一些小任务他们也会襄助一二，其本店所在的久津自然也有宇智波的眼线。
……只是思及他的任务目标，他又只能捏着鼻子干活了。
——查证“常世之国”的真伪。
——探寻“没有死亡的永恒之乡”的秘辛。
……哈，开什么玩笑。
看着那纸委托状、再看看正滔滔不绝两眼放光的大臣，宇智波泉奈差点没控制住自己的表情，嗤笑声被自己堵在喉咙里。
不可不可，笑出声的话，面前这位大人可是会恼羞成怒的。
泉奈自幼聪颖非常，不仅头脑聪慧、忍体幻天赋卓绝，幼年起便接受了宇智波一族的倾力培养。
与他不乐与人打机锋的兄长不同，宇智波泉奈年岁稍长了些，相较于其他族人格外能说会道，便成了族中对外交涉的门面。
不过那张温润得体的精致人皮之下，到底由宇智波出了名的傲骨支撑着的。
他与那些大名家臣们往来交流时面上挂着笑、在心中暗骂蠢货乃是常有之事。可是、可是……
可是再怎么愚蠢、也不至于相信此番无稽之谈啊！
久津近些年可谓是蒸蒸日上，各色忍族的忍者也没少在那做过任务。以忍者的敏锐度，怎么可能察觉不到如此异常！
不过是市井百姓口口相传、寄托虚妄念想的传说，居然也能让这些人循着味找上门吗？
要他说，不过是近些年来久津发展得不错、名声过盛些了，引得平民憧憬，成了所谓地上“常世”。
但居然为此要求指名他去深入久津探查虚实……真是不知所谓，想刺探敌国情报就不能直接点嘛！
他们宇智波和椎名关系不错虽是事实，但也只是会拒接暗杀他们家大名的程度，不代表不会接不利于他们的任务啊，何必如此拐弯抹角！
要不是现在正值休战期、各族暂时偃旗息鼓，族内近期暂无刺杀、谍报任务，且这份任务的报酬丰厚到远远高于常规任务，他绝不会接手这种可笑的任务。
泉奈本想在用餐时将此事当做趣事说与兄长听，结果斑哥近来老是心不在焉，估计净在琢磨下次如何在与千手柱间战斗之际占据优势——那牲口的木遁着实是恼人！
贴心的弟弟也不愿用这些杂事占据兄长的心神，和斑哥简单报备了一下便去做这个任务了。
那些想一出是一出的大名总会委托些千奇百怪的任务，这点上倒是没让他失望过。
似乎有了权力、金钱，就会想要长生、想
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要不老不死。
据说过去还有年老的大名千金只为买辉夜仙人骨、千手仙人肉，只求为自己延年一二。
那时没有祸及他们宇智波，倒算是宇智波写轮眼一直以来广为流传的夺眼者死的诅咒发力了。
本就为求长寿之人有哪里敢碰有着骇人传闻的写轮眼？
也罢。左右他们不过忍者、只需要为完成任务拼尽全力即可，无需深究。
……可眼下，他却是真真切切闻到了些异常的味道。
他于久津郡停留已有十二日有余。
十二日，对于宇智波泉奈这样的忍者来说，已经算是相当长的一段时间了。
可他没有查到半分“常世之国”的蛛丝马迹。
没有神迹异象，没有诡谲禁地，没有异常的查克拉痕迹，更没有什么宗教信徒在此传教。
……真是古怪。
属于忍者的直觉始终在他心底隐隐躁动，一遍遍发出预警。
仿佛有什么无形的异常笼罩着这片久津土地，可任凭他如何捕捉、推演，都抓不住思绪的线头，摸不透这份诡异直感的根源。
泉奈漫步于河滩旁，任由大脑放空，让所有感官彻底放开，忠诚地为他捕捉着周遭一切细碎的讯息——风声、水声、孩童笑语、草木摇曳的动静，还有这片土地之下，无声沉寂的气息。
“哈哈哈哈！这边这边！”
城外佃户的孩子们正在此处玩耍，宇智波泉奈伪装的药屋学徒近来也算是和他们混熟了。忍者，尤其是他这样常需要伪装获取情报的忍者，什么都要学一点、懂一点的，伪装个学徒倒也轻松。
其中几个孩子远远望见他的身影，热情挥手招呼又转头扎进嬉闹的队伍里，看上去无忧无虑。
即使是以剥夺他者生命为业的忍者，泉奈看到孩子们这样的玩闹之景也会不自觉露出真切的笑容。
他还在其中看到了一名前几日生了急病的孩童，虽还是消瘦了不少，但今日看来已然大好了，此时正活力满满地跑来跑……
等等。
泉奈脚步一顿。
他还记得，数日前他为这孩子诊病、这孩子彼时高热咳喘、面色青紫，在家人怀里奄奄一息。
他家又为佃户、根本拿不出现钱为孩子买药。他那时还思忖，这孩子怕是熬不过深秋寒夜。
那样重病，即使是身体自愈、也不是这几日便能好的。
可此刻，那个本该卧病在床、气息奄奄的孩子，正混在人群之中，肆意奔跑、欢笑，不见半分病容，仿佛从未生过病那般。
——是啊，来到这里的十二日，他有看到哪怕一个不是因寿尽而亡的人吗？
——他在医馆见了那么些病人，可有哪怕一个人因病死、办了丧事吗？
宇智波泉奈被这阵晚秋的风吹醒了。