两日后，齐术仍然没有收到任何消息。
“赵伯，他们可回城了？”
赵伯抬脚进府，蹙眉摇着头。
齐术站在院子里等，两日过去，再怎么慢回宫的人也该回来了，她盯着门口颇有些紧张不安。转身望向屋内，摇椅里阿金正在午睡，口水打湿了枕头，宫里来的丫头正在轻手擦拭。
凭着敬之的身份回宫自然无人敢拦，借用崇央的东西也都好说，到底是哪个环节出了岔子？
“将军！”
支都尉骑着马急匆匆停下，许是刹得太快，马匹差点把人给甩下来。齐术快速跑到门口，上前将他扶稳站定。
“支都尉，呈裨将和常姑娘呢？”
此话一出，支都尉垂眼，语气落寞：“将军，常姑娘她……”
齐术预感他的状态不对劲：“说呀，怎么了？”
“常姑娘……没了，村里人说，是不小心掉在河里溺死的。呈裨将赶回宫向官家报信去了……”
齐术笑意僵在脸上，瞧瞧这说得哪门子胡话？
“定是你二人在村里偷吃了酒，赵伯，快！给他熬碗醒酒汤，头脑清醒了再回话。”她说着便要回屋，却被支都尉一把拉住胳膊。
“将军！我没醉！常姑娘两年前便走了！”
齐术狠狠甩开支都尉的手，眼眶猩红：“我昨日刚收到阿甘的信，你说她走了，又是谁给我寄的信？！”
支都尉哑口，他和呈裨将在村子里都问遍了，哪怕是个不懂事的小娃娃也知道此事，不会有假的。
齐术猛地回书房，将木桌上那封信揣在怀中，又折返回来，半身一跃利落上马，朝邮驿疾驱去。
支都尉还没反应过来，一脸疑惑地看向赵伯。赵伯叹气，招手示意让他先进屋歇歇。
韶华城的邮驿地处偏僻，齐术迅速下马，直奔馆内。主事的看见齐术时两眼放光，生怕得罪了，两手搓着走上前：“将军今儿怎得空莅临，可是有需要在下的地方？”
齐术将信“啪”得一下拍在桌上，沉声问：“这封信，何人所寄？又是何时所寄？”
主事的唤来几名手下，眼神示意他们速速询查，回过头笑得谄媚：“将军且稍作等候，我这儿前些日子刚好有北地寄来的茶叶，将军尝尝。”
齐术抬头拒绝：“不必了，我等着便是。”
主事的见齐术不喝，也就没继续搭话。半柱香的时间过去，几名手下终于从藏信室内走了出来。
其中一名小伙先是对着齐术拱手作揖，随后说道：“将军，信从南岳村寄出，寄信人是位姑娘，但寄信人交了压钱，嘱咐必须到了她信上写好的时间才能寄出，将军今日拿来的这封信，是两年前存入库中的。”
脑海中猝然断弦，齐术已经分不清邮驿的人在说什么，两年前的信？！她收到的怎么会是两年前的信？！
难怪她摸着信纸的时候觉着太硬、太黄，原来是存放了许久导致的。她怎么没想到，阿甘向来喜爱干净，用来写信又怎么如此粗劣呢？
“她，可还存有其他的信？”齐术的声音带着颤抖，噎住嗓子，话讲得难受。
小伙立刻点头道：“有的，那位姑娘一共写了十五封信，有十封已寄往北地，一封在将军手中，还剩四封没到约定的时间，暂不便取出。”
……
齐术牵着马缓慢游荡在大街上，百姓们都热情地向她问好，但此刻的她只能麻木地点头回应。
穿过人群中，熙熙攘攘来往的繁华，却始终跟不上那年阿甘陪她在御花园中种下的海棠惹人眼。
可惜后来天公不作美，许多海棠总是长不好，风卷过，唯有一支尚存。自那后，她与阿甘便将那束棠枝当作对彼此心照不宣的关切。
出发前往南岳时，阿甘说，若哪日这最后的棠枝亦不在，便是她决定要回来了……
回到明心府的时候，赵伯与支都尉站在门口等着，齐术并未感知到一抹滚烫，直至低落在颈窝处，才恍然擦去。
“将军，马交给我吧。”赵伯从齐术手中牵过马，拉到马棚喂食。齐术与支都尉擦肩而过的时候，院内传来小孩儿银铃般的笑声。
“支都尉。”
“将军有何吩咐！”
“别站着了，进屋吃些茶水和果子吧。”说罢，齐术抬脚进入府中。
支都尉一愣，眸中水光扑闪：“属下领命。”
“嗑嗑嗑嗑嗑，萱、萱、球球！”小公子露出几颗乳牙，被逗得直笑。
孟萱将竹球轻轻滚过去，小阿金眼疾手快地用脚挡下，拿起来又丢给她。
“小公子真厉害！”
“嗑嗑嗑嗑嗑——”小家伙笑得更大声了。
齐术与支都尉一前一后地走着，快到院中时，小辰金滴滴答答踩着步子跑过去，一下扑在母亲怀里。
“阿娘！”
齐术蹲下身，想在孩子面前挤出一个微笑，却无论如何也动弹不了。
阿甘离宫的那年，曾来韶华看过她，知晓她怀有身孕的那一刻，别提有多激动，阿金如今已两岁半，本想待阿甘回来后再让孩子见见，可惜，再也没有机会了。
“阿娘？”
齐术费力弯眼，摸了摸小辰金的发顶，说：“去和萱姐姐玩儿吧，阿娘回书房有事要办。”
小辰金似乎能感知到母亲的脆弱，乖巧地点头，转身扭屁股找孟萱去了。
回到书房后，齐术将袖间的信抽出，指尖一遍又一遍摩挲在泛黄的字迹上。赵伯望着屋内的人，默默把书房的门关上，将小公子带到后院，支都尉看了一眼书房的位置，低头跟着。
不时，书房内传来低声的抽噎声。
太阳已落半，明心府迟迟未归的将士终于回来了。数匹慌乱无措的马蹄声，引起城内躁动不安，赤红染了半边天，头顶的颜色红得像是在滴血一般。
“戒备——全城戒备！”
“将军！将军边关急报！”王参军和呈裨将迅速下马，奔跑至府中报信。
齐术被门外的喧闹声点醒，推开门走出来，便见门口两位将士神情紧迫。
“出了何事？孙副将呢，为何没有与你们一起回来？”
王参军掀开斗篷，单膝一跪：“将军！战线来报，敌邦此次攻势猛烈，边关三城已沦陷，大军当下正朝着韶华城举进！”
呈裨将看着齐术：“朝廷收到边关战报，孙副将和王参军火速遣返，半路上遇见，孙副将命我二人先行一步，他折回宫将常姑娘的讣告带给官家。”
齐术面色瞬间凝重，转念回言：“立刻吩咐全营做好充备，粮仓尽数清点，召集玄鹰军，齐力应战！”
“是！”两位将士领命，转身离开。
赵伯从后院连忙跑到前院来：“将军，又要打仗了？！”
齐术侧过身：“赵伯，你在此等候敬之，若他拿回半卷志册，务必要保管好！”
“将军放心，我一定办到。”
赵伯将小公子唤来，小家伙玩累了，正躺在孟萱怀里呼呼大睡。
“将军。”孟萱靠近，以为齐术想要抱抱孩子，正准备将孩子送过去。
“若将他惊醒，我不方便离开。”齐术摇了摇头，对孟萱说，“萱姑娘，这几日辛苦了，母妃将你派来想必是信任的，战事一旦触发，没有回弩之箭，倘若我有什么意外，阿金便交给你与赵伯了。”
“将军！不会的！”孟萱着急打断。
赵伯拍了拍她的肩膀，苦笑着说：“丫头别紧张，这是咱们将军的老规矩，将士们每一次迎战前都会给家中人留下嘱托，放心吧，此仗定能凯旋归来！”
齐术浅笑，轻抬下巴。
齐敬之终于将常姑娘的消息带入宫中，意料之外的，竟是齐征的态度。
“官家！您听清楚了吗？常姑娘没了！”
常甘与齐术交情甚好，他们四个说是一同长大也不为过，就连他都感到悲痛不已，更何况齐术与齐征，可为何——官家失去挚爱后，说出口的只有一句冰冷至极的话。
“孤知道了，剩下半卷志册呢？常甘有无寄回？”
齐敬之低头，都说帝王心难测，齐征，早就不是年少时的崇央了。
“暂无任何音讯，常姑娘一走线索便断了，应当很难寻回。”
台上之人戴的玉扳指一下又一下敲击在龙椅上，神情不显。半晌，才开口道：“五弟，边关战事有异，阿姊身边还需要你，孤乏了，退下吧。”
“官家，上卷志册您还未借给臣！”
齐征刚站起身，回头瞥了一眼：“转告阿姊，任何之物都可以，唯有志册，孤实在无法相借。”
“事关无数将士生死，烦请官家深思！”
“孤自会派人处理，定然将此事查个明白。”眼见齐敬之还想说什么，齐征立即阻止，“行了！孙副将，回韶华吧。”说罢，他转身进入帘内，背影消失在大殿上。
待他空手而归时，远远便见着门口等候的赵伯。
“赵伯，您怎么在这儿？！”
“孙副将，你终于回来了，发生了何事，可是有人故意阻难？”孙响前往北地来回花费了足足十日，若不是因何又岂会这么久。
“没有赵伯，是我宫中有事耽搁了些时日。”孙响不能说，他为了求得官家答应，在养心殿硬生生跪了两日，太妃怜惜，任凭怎么劝，官家都不肯松口，到最后依然没能达成所愿，眼见战事吃紧，他不得不放弃志册赶回来。
“赵伯，志册……我没能拿回来，让将军失望了。”
赵伯心中一震，他也料到帝王如今这般心狠，但转念又一想，也大概能明白。“无妨，快进屋吧，喝口热汤歇歇。”
孙响一把拉住赵伯的手：“多谢赵伯，战事如何了？”
“士兵前来报信，前些日夜里，敌军突袭，两方对峙焦灼。”
孙响点头，又接着问：“将军呢？”
赵伯抬头看了眼天色：“带领先锋队突围，具体情况尚未得知。”
孙响没有犹豫正准备扭转马头直奔城门，大街上却突然响起一阵惊叫：
“赢了、玄鹰军赢了！”
“敌军撤退了！战事
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结束了！”
月隐下，夜色渐深，轮流驻守城墙的将士们一圈又一圈的巡逻，生怕漏过一丝可疑。
齐术站在城墙上，向远处眺望敌军的状况，忽而眼底一片密密麻麻的东西正在朝着他们的方向前进。
“将军！”一名将士匆忙报信，“是敌军突袭！”
齐术皱眉，深夜月色较暗，人影都看不清，敌军这时候进攻是想干什么？！
“全军备战！一营、四营，由我带领前锋突围，二营、三营交给王参军排兵布阵，五营把给我城门守好了，一只老鼠也不允许放进去！”
一众将士单膝跪地，语气高昂：“得令！”
齐术转身喊：“呈裨将！”
呈裨将立刻上前：“属下在！”
“给府中传信，问孙副将何在，这仗他还打不打了？！”
“是！”
月高挂却始终不肯显色，被云层厚厚地包裹住，紧紧缠绕，用尽全力也无法剥离，终将难耐。
城内几道鬼鬼祟祟隐藏在黑暗中的身影，正在缓慢地逼近粮仓的位置，没一会儿，粮仓燃起熊熊大火，火光照亮了半边天。
齐术发现城中出现奇异的光亮，正当疑惑时，一名士兵慌张跑了过来。
“不好了将军，咱们的粮营被一把火烧空了！”
齐术死死盯着士兵，眼神惊恐：“怎么回事？！看管粮营的士兵呢？！”
“都被人下了蒙汗药，有一位醒来时火已经烧到身上，死了。”
“混账羔子！敢玩儿阴的！”齐术气得捶墙，没有粮草，哪怕再精壮的军队，也只能活活等死，“赶紧向朝廷求拨军粮，一定要快！”
“是、是！”士兵急忙动身。
不对！齐术沉下心来，五营的防盾她心里是知道的，尸体都不会放过，更别提一个活生生的人，想要溜进去，绝不可能。粮营的大火难道是……
齐术眸中一亮，刹那间满眼怒火。“一群该死的家伙，为了私利要将在场所有将士害死不成？！”
大半夜，敌军来得突然，城中的百姓本已安睡，却被兵刃相撞和来势汹汹的大火给吵醒。天边鱼肚泛白，粮营的大火已被官兵和主动帮忙的百姓们扑灭。
一夜过去，玄鹰军以三百精兵对抗三千敌军的战况传入城中，百姓们再也没有往日的自豪，敌我差距悬殊，心中只有无尽的担忧。
接连四日，齐术带领的先锋营被一众敌军严丝合缝地围困住，派来对付他们的便达到上千名，就像是敌方提前得知他们的战术一般，将全部重心放在冲锋将士身上，丝毫不顾突破城门。
为什么？
眼下夜色渐深，敌军稍作休整，她骑在马上回望身后的弟兄们，大多将士的脸上挂了彩，有的，缺胳膊断腿仍在咬牙坚持。
军中最后一点干粮吃得连残渣都不剩，朝廷拨粮却迟迟未到，装备的水也已耗尽，将士们不吃不喝险些连兵器都拿不稳，这样下去怎么行！
齐术合上眼，缓缓吐气，不及片刻，大声吼：“玄鹰军听令！”
身后的将士们齐刷刷抬头盯着顺宁将军。
“军粮未至，生死一线，为了身后的百姓，为了家国，这一战，再难、再痛、再没有希望、再伤亡惨重，我们也必须赢！一定赢！”突然，齐术停顿下来，声音哽咽，“一刻钟后，大家杀两匹战马，充饥，以便接下来作战。”
话音刚落，一营、四营全体怔在原地，没有一个人敢相信将军在说什么。
“将军不可！私杀战马是要杀头的！”
一位小伙独着一条腿被身旁的人扶起来，其余将士听见后，也纷纷附和。
“是啊将军！不能这么干！”
“没了战马，我们相当于自断两臂啊！”
“请将军三思！”
“万万不可！我还能忍！扛得住！”
……
齐术能够想到此般，她要紧牙关，手藏在背后捏得发紫，沙哑着嗓音，坚定地说道：“这是军令！出了事，由我的项上人头作保。但现在首要做的，是活下去！华禹的将士，可以战死沙场，可以血洒边疆，唯独不能被活活饿死，自取灭亡！”
语毕，四下沉寂。
营中年龄最长的老兵此时牵着他的马走出来。他眉眼笑着摸了摸马头，缓声说：“这匹驹陪了老夫十余年，算算日子它也老了，此世缘分已尽，来世再陪老夫征战沙场。”
老兵转身对齐术拱手作揖：“将军，这第一匹马，老夫来。”
齐术将脸侧过去，不愿看，众人皆低着头，老者抱着马，泪滑落在棕色的毛上，马似乎也感应到逃不掉的结局，眼眶中的泪水砸在沙地上。
沉默了许久后，抽出长剑，绕过马颈，三五下利落地砍下，马头即刻落地，发出沉重的哐当响。
老者双手捧起马头，不顾鲜血将盔甲浸透，脸紧紧地贴在上面，呢喃着家乡的悼词：“嗟乎！生，万般莫辞，亡，无以姑息。灵长岁，物初元，忆昔往，不可得！今劫遇，赴命果，汤汤流水，滔滔不绝，气转世回，留余念、终相见！”