丑时刚过，净水庵左厢房便传出此起彼伏的哀鸣。
房内，四双眼睛齐齐睁着，在黑暗中直勾勾盯着残破的房梁。
谁也没睡着，谁也睡不着。
“朕饿。”班棘蜷在干草堆里，弓成虾形。
“草民也饿。”三个声音叠加响起，有气无力。
“如何是好？”班棘翻了个身，干草在身下窸窣作响，更饿了。
“找点饭吃。”又是三道异口同声的应答。
阿攀嘴里嚼着什么，嘎吱嘎吱。
班棘眼冒金星，偏偏阿攀那半张脸一下一下的，动个不停。
“女帝姐姐，”阿攀含糊着声音，“你盯着我脑袋瞅了半宿，不会是想啃我脑袋充饥吧？”
班棘喉结狠狠滚动一下，目光灼灼，“你在吃什么？”
“车前草，”阿攀咧嘴一笑，露出满口的绿，“戚大姐说，这玩意儿顶饱，就是有点剌嗓子。”
“是真的。”戚加均从暗处递来一把蔫巴草，“陛下你也试试？”
“把这些寒酸的东西拿开。”班棘把脸别到一边，颇有骨气地宣布，“谁现在能替朕置办一桌炙肉，朕重重有赏。”
“多重的赏？”阿攀嚼得咔咔响，“皇位让出来吗？”
“让。”班棘不假思索。
“让了也白让。”阿攀已然饿得不知天地君亲师为何物，“这当口谁还稀罕你那皇位。有炙肉我也得先喂饱自己，轮得着你？”
“可是朕饿。”班棘翻身坐起，脚上大靴趿拉在地，一声闷响。
“睡吧。”阿攀真诚支招，闭眼假寐，自我慰藉，“睡着了就不饿了。”
班棘又是一声哀鸣，挣扎片刻，轰然倒回草堆，瘫成一片烂泥。
寅时刚过，班棘便已起身，整装待发。
所谓整装，不过是将阿攀昨夜缝补过的那件粗布短褂重新套上，再用一截草绳把散乱的头发往脑后一勒。
她捧了把凉水洗脸，又嫌洗得太干净，便从灶台底下捡了截炭条，对着水缸描眉打鬓。
描罢退后两步，临水自照，颇为满意。
“怎么样？”她回头问。
“像两条大黑蜈蚣。”阿攀辣评。
“黑就对了。”班棘满意地摆弄造型，“朕这趟去，就是要让户部那帮人知道，朕的脸是黑的，心也是黑的。”
说罢，她把万象铲往肩上一扛，大步出了庵门。
今日她要进城。
从前城门守得铁桶一般，如今城墙半塌，几个兵卒在缺口处支了道木栅，权当门禁。
班棘本以为要费一番周折，结果那守卒只扫了她一眼，便挥手放行了。
“你，还有你。”班棘意外之余，腰板挺直，冲那守卒颔首致意，“改日朕给你升官。”
守卒翻了个白眼，朝木栅上啐了口唾沫，继续打盹。
月亮还挂在天上，废墟里的屋脊灰扑扑一片，脊兽在月色中张牙舞爪，伺机而动。
班棘远远望见了义仓的轮廓。
大舒立国百年，京畿共设义仓九座，城西这座最大，名曰“万石仓”。
地震之后，太师府以“赈灾”之名遍贴告示，却至今不肯开仓。
那满仓粟米，此刻想必正在库里安安稳稳地做着春秋大梦。
班棘行走在废墟街巷，晚风拂面，忽又想起昨夜与云遂的谈话。
彼时夜色深沉，云遂眼底顾虑深重。
“陛下，万石义仓归户部直管，外有太师亲兵层层把守，守备森严。强行闯仓，乃是实打实的死罪，万万不可冲动。”
“朕有说过要硬闯吗？”班棘漫不经心，似在儿戏，“朕素来最讲道理，也最守法律。”
见云遂不语，她眼底灵光乍现，狡黠问道：“云爱卿，你说这官仓最怕什么？”
云遂沉思片刻，“自然是怕火，怕水，怕盗、怕——”
“怕老鼠！”班棘抢断他的话，凑过去，眼里火光大亮，“给朕写个东西，要写得正经，极正经。”
云遂依言铺开纸，笔尖在砚台残墨里蘸了蘸。
“陛下想写什么？”
“《上都义仓鼠患勘察疏》。”班棘捋着并不存在的长须，拿捏出老学究的声调。
云遂了然失笑，落笔如风，字字端严，将一番荒诞说辞，写得冠冕堂皇、正气凛然。
辰时初刻，西城义仓门前，出现了一支诡异的队伍，领头的正是班棘。
她的衣着只能用不伦不类来形容，要说那妆容，更是称得上为祸一方。
她身后跟着阿登。
那孩子形如风干豆角，高举一个竹篾笼子，穿街走巷，不知避让。
笼中三只肥硕灰鼠正抱着馕块啃得吱吱作响，满嘴残渣。
再往后，是七八个戚加均手下的妇人，人手一把镐头，不言不语，巍峨如墙。
老秀才押在队尾，双手捧着云遂写就的《勘察疏》，脊背佝偻，神色庄严，如同捧着圣物。
义仓高墙肃立，朱漆大门上的铜钉足有碗口大。门前两列亲兵，甲胄鲜明，长枪拄地，枪缨在晨风里纹丝不动。
“站住！”为首的校尉横枪一拦，枪尖几乎点到班棘鼻梁，“义仓重地，闲人退散！”
班棘将腰一挺，一只手托起腰间的玉玺，上下掂量。
“朕乃大舒女帝，今日特来查鼠。你等在此阻拦，难道与那鼠辈沾亲带故？”
她声量倒不大，可那玉玺仿佛有扩音之效，一下把她的问话传遍大街小巷。
校尉被噎得脸色发青，还没想好怎么回嘴，阿登已经蹿上前去，把笼子往他鼻子底下一送。
三只肥鼠吃得正欢，被这一晃，齐齐抬头，六只小眼睛滴溜乱转，无端生出几分官威。
校尉噔噔退了两步，手中枪杆险些脱手。
前番孙主事在女帝面前吃瘪的事，早就在户部上下传得沸沸扬扬。这校尉再横，也不想当下一个孙主事。
他咽了咽唾沫，朝身后吼了一句：“去！通报监仓官大人！”
不多时，义仓侧门吱呀一声开了条缝，一个身穿绛紫官袍的人踱步而出。
一把圈椅紧随其后，往库门前的青石地上一搁，监仓官便施施然坐了下去，衣摆一掀，端的是一派居低临上的架势。
他先扫了一眼班棘和她腰间之物，又移向竹笼里的丑物，面皮几不可察地抽了一下。
显然，他也对孙主事之前车之鉴心有余悸，但似乎有些不信邪。
“陛下，”监仓官拱一拱手，“义仓乃国之重地，非持户部勘合者不得擅入。陛下既为天子，更该循祖制，递牌子，等批复。”<
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“等几日？”班棘歪头。
“快则三五日，慢则——”
“慢则灾民死绝，无需赈济，义仓之粮便可省下了，是不是？”
监仓官面色骤变，“陛下慎言！下官绝无此意！”
“这样最好。”班棘往前一步，逼得监仓官往椅中缩去，“太祖皇帝昨夜托梦于朕，说义仓生了硕鼠，专食民脂民膏。朕今日来，是奉太祖遗命，为国除害。”
监仓官嘴角抽搐，“陛下说笑了，义仓戒备森严，何来鼠患？”
“那你是说太祖皇帝无事生非、妄传梦魇咯？这罪名，朕可不敢替大人担。”
班棘眉头一皱，“罢了，我想你也不是成心拦阻，只是朕实在无法向先帝交代，不如你亲自下去替朕解释解释？”
监仓官连连摆手，“使不得！万万使不得！陛下明鉴，此仓绝无鼠患！”
“没有？”班棘回头，“阿登！”
阿登会心领神会，一把掀开笼盖，捏住最肥那只鼠的后颈皮，高高提了起来。
那鼠吃得滚瓜溜圆，此刻悬在半空，四脚乱蹬，尾巴甩出一道油亮的弧线，竟比阿登的小臂还长一截。
“看看这毛色，油光水滑。瞧瞧这肚皮，滚圆如鼓。”班棘绕着监仓官走了小半圈，“这可是朕刚才亲自从义仓墙根下请来的，你敢说它不是义仓里头的？”
她说话间，忽觉腰间玉玺啄了她一下。
下意识伸手去摸，可指尖刚碰到玉玺，便猛地缩了回来。
那方印正热得发邪，像是刚从火炭里捞出来，隔着衣裳都烫得她皮肉一紧。
紧接着，耳中也传来异动。
先是一些悠远的嗡鸣，须臾之间，嗡鸣化作千万声啼哭、咳嗽、哽咽，层层叠叠涌入耳畔。
最终，这些声音拧转成绳，贴着她的耳膜，有气无力地，反复说着同一个字。
饿。
饿。饿。饿。
班棘眼前一黑，险些栽倒。
阿登眼疾手快，扔了鼠笼就去扶她。
那竹笼摔在地上，滚了两滚，三只肥鼠从破口处钻出来，一溜烟朝四面窜去，其中一只不偏不倚，顺着监仓官的裤腿便往上爬。
监仓官当即心悸，连滚带爬跳上圈椅，两条腿拼命乱蹬。
“妖物！妖物！这不是鼠！这哪里是鼠？妖物啊！”
班棘借阿登的力道勉强站稳，再抬头时，却看见那方玉玺从她腰间布带里滑脱，悬在身前三尺之处。
她伸手去抓，可刚触到印面，一股黑气便从那玺的纹路间丝丝缕缕渗了出来。
那黑气先是在她掌心绕了一圈，温吞吞的，像在认人，随后骤然升腾，化作万千细丝，向着四面八方散去。
接下来，那监仓官也住嘴了。
因为他看到，整条街，在瞬息之间，填满了人。
那些人衣衫褴褛，面黄肌瘦，全部伸出手来，抓他的袍角，扯他的衣袖，解他的腰带，拽他的头发……
“你们、你们放肆！本官是朝廷命官！来人！来人——！”
只听那监仓官悲嚎一声，四肢扑腾着，直直从椅子上栽了下来，不省人事。
班棘猛地回头，惊诧万分。
除了她带来的七八个妇人、阿攀和老秀才，这街上，哪还有别的人？