阶梯的尽头是一间圆形石室。
梦妮停在石室口，望向室内。
室内没有床、没有椅子，只有顶上一个很小的长方形开口，勉强算作窗户。
借着洒下的天光，梦妮看见角落里的少年。
少年背抵着冰冷的石墙，单腿屈膝，一只手搭在膝盖上，一只手垂在身侧。他的身子微微倾斜，头倚在墙角，依旧维护着王室的形象。
十二岁的阿斯泰尔还没完全长开。
几日的禁食也削弱了他那头金发的光泽。
但狼狈遮掩不住他身形的优越以及骨相的完美。
阿斯泰尔没有发现她，因为他已经虚弱得晕厥过去了。
她看着他苍白的脸，恐慌盖过喜悦，又烧成一股怒意，从骨头缝里往外渗。
她不会让这种事再发生第二次。
她要将整个埃塞拉都攥在手里。
到时，没有人再能抢走阿斯泰尔。
除了她。
指甲攥入掌心，梦妮深吸了一口气，才稍稍平复心情。
现在不是她生气的时候。
她拿出护在怀中的吃食——切成厚片的细软白面包、蜡纸包裹的一小块黄油、装在小陶壶罐中的蜂蜜水。
梦妮疾步走向阿斯泰尔，蹲下身，揪下陶壶的塞子，喂到他干涩的唇边。
水将他的唇润湿，又从他的嘴角流下。
梦妮见状凝眉，她腾出一只手，捏住他的脸颊。
水珠滚进衣领带来的凉意激得阿斯泰尔睫毛微颤。
接着，脸部传来钝痛。
——有人在捏他的脸。
这一认知让他强迫自己把眼睛睁开。
眼前的女孩正神情认真地将陶壶的水喂进他嘴里。
他见过她一面，在主殿上，她被父亲领养。
他的记忆力一向很好。
但即使他忘记，仅凭她现在一头纯黑的头发与双眸，他也能认出来。
那是恶魔的象征。
整座宫殿，只有这么一位恶魔外貌的人。
陶壶被他温和地推开，少年咽下口中的水，撑着身子坐正身体，与她拉开距离。
“梦妮。”他叫出她的名字。
“你为什么会在这里？”
梦妮神情转换得很快。
她早已习惯在阿斯泰尔面前留下乖顺的印象。
她无措地收回手，小心翼翼地抬眼：“哥哥，我听说你被关在这里。”
她怯懦的声音并未轻易消除他的疑虑。
但陌生的称呼确实拉近了他们二人的关系。
阿斯泰尔垂眸看她，眼睛一眨不眨，金色眼眸中的平静已超过同龄人的心智。
他说话的语气依旧平和：“你是如何进到塔楼的？”
他没有质问她，甚至考虑到她的年龄——只是问她怎么进来的。
梦妮感到兴奋。
他怎么可以这么聪明，又这么温柔周到。
她多想现在就能把他私藏，藏到只有她能看见的地方。
梦妮埋下头，强压下想要上扬的嘴角。
阿斯泰尔极有耐心地等待她开口解释。
二人重新陷入沉默。
打破安静的是女孩低声地抽泣。
阿斯泰尔闻声垂眸，便见到豆大的泪珠从女孩脸上一颗一颗掉落。
他眸中第一次闪过符合年龄的慌乱:“梦妮，我吓到你了吗？”
他不懂怎么安慰人，眼神里是对没接触过事物的茫然。
他用反思自己的错误来安慰她。
梦妮听出他话中的尴尬和无措。
她摇摇头，抬起脸，两只小手交替擦着脸上的泪水。
“对不起，哥哥，梦妮骗人了。”
“梦妮骗了守在门外的人。”
“梦妮和他说，父王同意梦妮来看哥哥。”
她放下挡住视线的胳膊，露出两只水汪汪的大眼睛。
“梦妮是坏孩子，”她直直地盯着阿斯泰尔，瘪着嘴道，“可是梦妮更怕哥哥死掉。”
“这样梦妮就没有哥哥了。”
眼中蓄满的泪水恰到时机地溢出，显得她更真情实意。
对于她表达出的浓烈情感，阿斯泰尔下意识凝眉。
他与她只是名义上的兄妹，他们见面的次数，一根指头也数得过来。
不过，他对她的身世略有耳闻。
她的父母于激烈的争吵中失手杀死对方，留下她一个混血的孤儿。
她对于失去家人的恐惧可能来自真实的创伤。
瘦弱的女孩随着哭泣，肩膀微微颤抖。
阿斯泰尔抬起手，准备摸摸她的头，却临时改变方向，落在她的肩膀上。
他拍拍她的肩:“没关系……”
他忽然停顿，像是齿轮卡顿。
过了半晌，他终于从记忆里提取出某位导师的话语，如同老学者似地道:
“谎言也分善意和恶意，梦妮是勇敢的乖孩子。”
梦妮眨了眨眼，掩盖眼底的得意。
她在贫民窟长大，他人的同情就是她生存的法宝。
不过，过去她只有濒临死亡时才用这一招。
更多的时候，她对于那些虚伪的人，是以牙还牙。
可在阿斯泰尔身上，只要他能多看她一眼，她愿意用尽浑身解数。
但扮可怜要适度，否则就会引起厌恶。
“真的吗？哥哥。”
梦妮缓慢吸气，控制节奏收束哭泣。
她双手捧着面包献上：“那我还给哥哥带了个面包。”
阿斯泰尔抿抿唇，蜂蜜的香甜在他口腔里蕴开，勾的他胃里的馋虫攒动。
他喉咙滚动，最终沉默地接过面包，放在了一边。
哄骗她道：“先放这里吧。”
他是埃塞拉的继承人。
没有人需要一个在禁闭中偷吃食物的阿斯泰尔。
但所有人都需要一个有责任担当的殿下。
他是王室的脸面，不可以有任何把柄落下。
可他若直接拒绝……
他看了眼女孩脸上的泪痕，闭了闭眼打消念头。
梦妮瞧着被放在角落的面包，眼底滑过一丝冷意。
但她没有表现出失落，而是仿佛对他的话深信不疑，将黄油和陶罐也放到面包旁。
她撑着膝盖站起身，冲阿斯泰尔微笑：“那哥哥，我改日再来看你。”
他没接话。
梦妮转过身的刹那便收起笑容。
一股温热的液体从她鼻腔流下，血腥味立刻布满她的嗅觉。
她捂住鼻子，快速下楼。
她现在有更重要的事情要去做。
塔楼后面是一处荒芜的杂木丛，枝条交缠，透不进冬日的阳光。
巡逻的守卫会时不时从这里经过。
由于西翼房间的
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大火，每批守卫间隔的时间明显变长。
贝丝跪在冷硬的土地上，躲藏于灌木中，直到看见梦妮归来，她才爬出来站起身，将梦妮抱起。
梦妮卸下硬撑的力气，搂住贝丝的脖子。
她看着自己衣袖上的血迹，视线一下变得模糊。
眼前的昏暗让她仿佛又被拉回地狱般的生活。
在她还未被领养前，她吃不上一顿饱餐。
她的母亲是位恶魔，为了脱离底层，隐瞒身份，与一位天使成婚。
一切都在往好的方向发展。
可梦妮的降生打破了一切。
明明是混血，她却偏偏有一副恶魔的特征。
父亲认为受到欺骗，开始酗酒打骂母亲，而母亲则厌恶她毁了她的一切。
家里鸡飞狗跳。
他们从埃塞拉城区搬到了贫民窟。
她有时很饿很饿，饿得去偷邻居家的面包屑。
她有时也会为了半颗糖果给同龄的孩童表演狗叫。
再稍微长大一点，她发现，她能自己种出一种果子。
那种果子，被黑红的气息包裹，凭空出现在她的手心。
可是果子并不管饱。
她只有实在讨不到吃食时，才吃上一个续命。
后来，她发现，吃完这种果子，她会短暂的拥有一种蛊惑人心的能力。
她第一次使用这项能力时，就流了鼻血。
“小姐？”贝丝拍拍她发红发烫的小脸，“小姐醒醒。”
外力的刺激下，梦妮涣散的意识回到身体。
全身酸痛，像被尖针扎刺，梦妮忍不住抽搐抖动。
贝丝的话语在她耳边融化，她只能看到她的嘴唇张开闭合，却完全听不清她在说什么。
凭着顽强的意志力，梦妮呢喃道：“圣愈殿、去圣愈殿。”
禁闭室的时间过得很慢。
慢到阿斯泰尔已经不知道多少次想起梦妮离开的背影。
他从来没想过真的会有人来禁闭室探望他。
他第一次被关禁闭，是在晚上，他在一个人靠近王后的住所时被守卫抓住。
王上认为他没有男子气概，将他关入塔楼反省。
面对黑漆漆的房间、坚硬的石壁，他抱着王上的大腿哭泣。
接着他被拴上锁链，单独留在禁闭室。
阿斯泰尔揉了揉额头，挪动身形，背后的铁链哗啦作响。
他早已不害怕黑暗。
而这铁链也不再套上他的脚踝，或许是为了维护王室的尊严，或许是知道他不会逃跑。
更或者是，他们确认继承人已经有能力反抗，不敢再把他怎么样。
阿斯泰尔看向角落里的面包。
又想起女孩湿漉漉的双眸。
他的这个妹妹，当真只是和守卫说上一两句就被轻易放进来了吗？
他总觉得有奇怪之处，但他想不出其中哪里出现差错。
况且她的确只为他送了食物。
他拿起面包翻看了下。
接着又将视线钉在黄油上。
他拆开包裹黄油的蜡纸——上面什么都没写。
阿斯泰尔难得轻笑一声。
他在想什么？
她只是一个七岁的孩童而已。
被领养的孩子，害怕再次失去家人的孩子。所以才会冒着被惩罚的风险来禁闭室探望他。
仅此而已。