竹楼里霎时静了一静。
海长芝面色飞红，刚要开口辩驳，谢清元却已笑吟吟接过话头道：“壮士说笑了。这位小娘子是在下的远房表妹，此番同来琼州投亲的。”
又兀自退后半步端详了一回，啧啧道：“表妹生得俏，便似我少年时。”
阿龙意味深长地唔了一声，目光在二人脸上转了一转，最后从灶间拎出一只粗陶壶，又取了三只竹杯，一一摆在矮几上。
谢清元忙去换了身干净衣裳，才走出来，只见热气袅袅，一股草木清苦的气息弥散开来。
“喝水。”阿龙给三人各斟了一杯。
那茶色澄黄透亮，谢清元端起来先嗅了嗅，赞道：“好香。府志上说黎峒中产一种苦丁茶，饮之清心明目，想必就是此物了。”
海长芝正口干舌燥，端起来便呷了一口。
茶味初入口微苦，转瞬回甘，入喉后一股热气从腹中腾起，身上舒泰了几分。
阿龙闷声道：“山茶，不值什么。”
谢清元搁下竹杯，正色道：“方才多亏壮士相救，二百斤的野猪，一箭贯目。阿龙兄弟，你这手神技，到军中挣个校尉易如反掌。”
阿龙起初还听着，待听完将竹杯重重搁回几上，低头闷声道：“做官，不好。”
谢清元何等乖觉之人，见话头不对，立刻转了话锋，笑道：“是是，山野自在，无拘无束，胜过军中千百倍。在下胡言乱语，壮士莫怪。”说着又端起竹杯啜了一口茶。
海长芝觉察气氛有异，正要开口打个圆场，忽然觉得眼皮一沉，四肢百骸都跟着发软。
她晃了晃头，想清醒些，眼前阿龙的身影却开始模糊。
“谢……”她只来得及吐出半个字，身子便往旁边一歪。
谢清元一惊，伸手要去扶她，可自己的手抬到一半，竟也酸软无力。
他猛地转头看向阿龙，却见阿龙已站起身来，退了两步，面上无悲无喜，只拿一双眼睛冷冷望着他。
“你……”谢清元撑在几沿上，额上沁出细汗。
话音未落，只觉天旋地转，眼前全都叠成了重重虚影，随即眼前一黑，扑倒在矮几上，连人带杯撞得叮当乱响。
再睁眼。
好一个踏破铁鞋无觅处，来得全不费功夫。
容身之所的四面墙是青石叠就，阴森可怖，日光只从墙壁高处孔洞里斜斜投进一缕惨白的光柱，正照在海长芝脸上。
她动了动手指，觉着浑身酸软，脑子里像是被人灌了一锅浆糊，好半天才慢慢记起前事。
阿龙那茶有古怪！
她猛地撑起身子，四下一望。
谢清元便倚在对面墙上，手里不知何时又多了一根草茎，正漫不经心地在指间转来转去。
他显然也是刚醒不久，见海长芝醒了，便含笑道：“小娘子这一觉睡得可好？下官倒是在梦里替小娘子置了座竹楼，临水靠山，甚是清雅。”
海长芝本有一腔怒火，听他说话反倒发作不出来，只白了他一眼，撑着墙站起来，走到铁栅栏前，朝外张望。
“这是何处？”
“琼州府大牢。”谢清元将草茎往嘴里一叼，“那阿龙倒是个实在人，送了咱们一程，省着你扭着脚走路，虽不是琼州府正堂，也差不多。”
“他为什么把咱们——”
忽然间，牢门吱呀一响，一道人影跨进来。
来人四十上下，面皮白净，颔下微须，一身官袍浆洗得挺括，身后跟着两名衙役，手里各捧一卷簿册。
他负手一笑，“本官姓何，双名文昭，忝居琼州通判之职。今早听村寨报来，说是拿住了两个形迹可疑之人，恐是海盗余党，两位可有话说？”
谢清元抬眼，与他对视片刻，把口中草茎吐了，亦笑道：“何大人明鉴。在下渡海投亲，与表妹船遇海盗，漂泊至此，不想被当作贼人拿了，实在冤枉。”
“既是投亲，可有路引？可有文书？可有亲族姓氏、住址？”
“路引文书皆在海上，与行李一同失落了。”谢清元答得坦然，“至于亲族，乃是我姑母，姓海。”
何通判点了点头，面上笑意不减，却转向海长芝道：“这位小娘子，可有什么话说？”
他问话时，谢清元悄悄朝海长芝挤了挤眼，海长芝垂眼低声道：“大人明鉴，民女海氏，乃流配之人，路遇表兄来琼州投亲，别无他意。”
他又看了二人片刻，忽然抬手一挥：“既是误会，你们且先在此住一夜，明日升堂再作定夺。”
那人走后，海长芝倚墙坐了，拧着眉低声道：“你那令牌刚才为什么不亮出来给他看？他若野蛮些，将你我当作海盗余党，一刀砍了，那时你便是有一百张巧嘴，也无处诉去。”
谢清元两手一摊，“好妹妹，你当我藏私不成？我醒来去摸腰间，那令牌早不知何时被人摘了。”
海长芝怔了一怔，“令牌没了？那你现在算什么？”
谢清元半晌方道：“这话问得好。下官如今算是个无凭无据的孤魂野鬼，冤屈难伸，只等明日青天大老爷开堂问话罢了。”
海长芝听出他话里有话，凑近了些道：“你是说，那何通判认得你？”
他往墙上一靠，合了眼，唇角却微微翘着：“十有八九。琼州知府空缺已久，他在这岛上做惯了土皇帝，忽然来一个正印官压在上头，心里头自然不痛快。”
他说完嘴里轻轻哼着小调，倒像是十分受用这牢狱之灾。
海长芝张了张嘴，满腹疑问堆在舌尖，却只化作一句：“你自求多福。实在不成，只一口咬死是我表兄，发配去种田打渔再做打算也罢了。”
说完便沿着墙往下滑了一截，换个舒坦姿势，欲合眼歇息。
不料昏昏欲睡之际，腿脚不知怎地一伸，踝骨处猛地一阵抽痛，她皱了皱眉，曲起腿来拿手去摸那伤处，摸着位置不对，狠下心猛然一拧，疼得倒抽一口冷气。
谢清元虽合着眼，耳朵却灵醒，听得这声，便睁开眼来，道：“扭得重了？”说着坐直身子，挪过来蹲在她面前，“伸出来我瞧瞧。”
海长芝迟疑了一瞬，到底疼得受不住，将脚往前伸了伸。
谢清元先拿手在她踝骨周遭轻轻按了一回，一边按一边问她：“这里疼不疼？这里呢？”
海长芝一一应了，他只“嗯”了一声，道：“筋骨应当无碍，只是错位了些，不曾伤着骨头。你且忍一忍。”
话音方落，他两手已握住了她脚踝，一推一送。
“好了。”他拍了拍手，退回去倚了墙，垂着眼皮，不知又在盘算些什么。
一夜无话。
次日天明，便有衙役来开了牢门，将二人提到堂上。
海长芝跨进大堂时，但见堂上何通判换了身簇新的青罗袍，端坐案后，威仪森森。
堂下已站了十数人，她定睛一看，当中正是林香莲，身后跟着阿萝，并几个同船来的渔户，一个个都缩着脖子，低着头
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，不敢大声喘气。
何通判询问下来，海长芝才知原来林香莲那日在谢大护送下上了琼州岛，依着规矩先去流犯登册处报备。
到了那里一查簿子，方知同一批的流犯少了许多人，有传言说是被一伙强人劫了财物，抛尸大海。
林香莲当场吓得面白唇青，虽则谢大嘱咐过海长芝性命无忧，但念着海长芝两人瞧着都手无缚鸡之力，怕也遭了毒手，忙忙地奔到府衙报了案。
这一报，便惊动了通判。
此刻堂上何通判目光缓缓扫过众人，最后落在谢清元面上，笑道：“你昨日说是渡海投亲的，今日这些渔民都替这位海娘子作证，说她确是流配之人，船上相识。只是你一个外路男子，如何就与她做了表兄？”
谢清元闻言不慌不忙，先叩了个头，“大人明鉴，草民与海氏确是表亲，只是多年未曾走动。此番在渡船上偶遇，方知同往琼州。”
他说着竟轻轻叹了一声，拿袖口拭了拭眼角，一双含情目看着何通判，续道：“骨肉至亲，天涯相逢，原是天意。不想天意之外还有波折，叫草民与表妹一同受这囹圄之苦。”
何通判拖长调子哦了一声，忽地自袖中取出一物，托在掌上，亮与堂下众人看。
“这令牌，”何通判将那令牌在指间翻了一转，目光投向谢清元，“是从你身上搜到的，可知此物来历？”
谢清元抬眼看了看，只伏身道：“草民前日在海滩上歇脚时，见沙中露出此物，以为是甚么铜片子，便捡了换钱使的。”
海长芝正想着他竟敢如此胡扯，却见何通判将令牌慢慢收回袖中，脸上浮出一层笑意。
甚至还点了点头，抚掌道：“既是误会，本官也不深究。琼州地面，海匪横行，凡来历不明之人，照例要入籍安置。今有海氏等流犯一十九人，并谢氏一名，俱发往清波港外沙尾村，听凭里正编管。该种田的种田，该打鱼的打鱼，按月报册，不得擅离。”
说着，提起朱笔在簿册上画了个圈，又叮嘱道：“沙尾村靠海，渔获颇丰，地也肥美。你们好生营生，莫再生事。”
说罢，惊堂木一拍，众人叩头谢恩，鱼贯退出。
当下便有书吏写了文书，将这一干人由两个差役押着，出城门，沿着一条黄土官道，迤逦往东南而去。
一路波折辛苦才到。
这沙尾村实在是个不起眼的地方，屋子多是乱石垒就，顶上覆着枯茅，看起来破败不堪，只多有十户人家，连里正都无。
还是差役捏着竹牌挨个对了名字。
末了把众人往村西头一处空地上领，用手一指：“这几间屋子原是渔寮，你们自己收拾收拾住下。那边坡上有几亩薄田，你们若肯下力气，也能种出东西来。至于海……”
他顿了一顿，面上露出一丝古怪的神色，“海就在跟前，你们自己看罢。”
说罢，背着手走了。
海长芝站在渔寮前，四下里一望，心里凉了半截。
那几亩田就在不远处，果如里正所言，茅草疯长，直没腰身。地皮烂泥深陷，湿漉漉一片瘴气蒸腾，莫说种稻，便是种芋也嫌水大。
而那片海，她走到岸边细细一看，水色浑浊，一股淡淡的腥臭气扑面而来。远处有几条小渔船歪在滩上，船帮上满是藤壶，看样子许久不曾下过水了。
谢清元从她身后踱过来，负着手望了望那片海，叹道：“好一片‘渔获颇丰、地也肥美’的宝地。何大人待咱们真是不薄。”