裴老见替谢清言问话的小吏只将证物呈给自己，谢清言瞥都不瞥一眼，更加确信今日一切早已得谢清言授意，寻常庭审，哪能容这高姓书生废话许多？于是装模作样地拍了拍桌案，喝道：“证据确凿，你们二人还不速速认罪！”
只见这二人仍不死心，知道郭老那事乃私下所为，只咬定小抄内容乃碰巧猜中，他们一时鬼迷心窍，才做出夹带之举，至于为何小抄会替换成顾亭之字迹的，一概不知。
裴老觉得若就此结案，足以服众交差，如果非要定他们买通考官的罪，也不过罪加一等，且还要牵扯旁人，得饶人处且饶人嘛。但他毕竟资历较老，不好意思直接开口询问谢清言，只偷瞄了两下，但那张脸上看不出任何端倪，一如既往阴沉得怕人。
裴老听闻小吏接着宣证人上堂，心中叹了口气，谢清言还是那个铁面阎罗。也罢，年轻人，就该有这份劲头，不达目的誓不罢休的这份姿态，倒让他想起了自己刚入朝为官的时候。
谁还没段年轻气盛的岁月呢，人在一次次的碰壁与失望后，才会变得圆滑妥协。
罗、翟二人见这名为马文的男子十分面生，一时捉摸不定他上来是干什么的，因为郭学士那个环节，他们只是派下人去疏通，自己不曾出面。一听他自述是郭学士的管家，心又凉了半截。他们栽赃顾亭之贿买考官，靠的就是马管家一张嘴。谢清言所为种种，从打昏他们拖到牢里就可看出，行的不过是一个“以其人之道还治其人之身”。他们当初对顾亭之动了杀心，谢清言便也毫不客气将他们送上死路。
好一个谢清言，咄咄逼人至此，也不怕把路走绝了！
只见那马管家开始哆哆嗦嗦地指认：“大人，正是这二人拿住了我的把柄，胁迫我将题目告知他们。大人明鉴，我实在是被逼无奈，身不由己啊！”
此话半真半假，被拿住把柄不错，实际所行却是指认自家主人的忘恩负义之举。
小吏问道：“你又是从何处得知考题？”
马管家支支吾吾道：“我与府上一名侍妾……关系要好，便央求她去郭大人处吹吹枕边风，将题目转述给我……”
此话一出，堂外又炸开了锅，什么叫关系要好？怕不是马管家给郭老戴的这顶绿帽子，就是所谓的把柄！更有记性好些的，开始怀疑起郭老那两岁小儿的来历。
堂内也十分热闹，先前还似强弩之末的两位公子，见马管家将他最大的阴私摊在众人面前，已是不打算自己活命，不仅拼命抵赖说根本不认识此人，污言秽语不堪入耳间还夹杂着对主审官的辱骂，面若厉鬼，形容可怖。
马管家对他们亦无好感，当初他们派的人借楚王之势而来，承诺做假证指认郭老，就能一朝扳倒郭府，他和妻儿便可远走高飞。妻是别人的妾，儿子也在喊别人爹，这样的日子虽然憋屈，郭老于他却曾有大恩，他便一直忍着。一朝受人蛊惑，贪妄之念乍起，最终无论如何都无法全身而退了。
好歹堂上那尊杀神还许他妻儿平安，自己的罪，便自己偿吧！
最终，谢清言一句淡淡的“退堂”，结束了这场闹剧。
顾亭之历经人世险恶后看到的第一抹天光，来自春日里无限生机勃发的融融午后。
那日谢清言来过后，他便被好生养着，虽然服了些药，到底牢房阴冷，他的身子骨又比不得习武之人，今日还是很虚弱。早上狱卒传话，只道宁王殿下让他在此处待着，庭审结束后便可放回。
踏出牢房后，见到了朝思暮想之人。
“阿玉！”
“亭之！”
险些天人永隔，此时得以再见，相顾无言，皆是又哭又笑。好不容易止住情绪，两人携手向畅悦斋走去。
“阿玉，此番我能脱险，皆仰仗公子和宁王殿下万般筹划。宁王殿下日后我必定谢过，不知你家公子……”
宁玉抿了嘴笑：“公子早知你最重礼数，他自己却是个随性的，只吩咐你好好养伤，伤好了再去也不迟。”
“好，”顾亭之略略一笑，另有一丝念头浮起，问道，“那日前来探视的阿离姑娘……可还好？”
宁玉想了想，阿离妹妹这几日约莫是在闹脾气，公子疼她又疼得紧，江南岸上下确实是鸡飞狗跳之状。但阿离妹妹性子温吞和蔼，众人皆知，这莫名其妙的脾气难道和亭之有关？不由奇道：“你如何担心起阿离妹妹了？”
顾亭之面上闪过一丝尴尬：“那日牢中，我虽见她扮男装，却未曾注意宁王殿下在后头，唤了她一声离姑娘……”
宁玉哑然，随即点了他一下，笑道：“宁王殿下要是需得你指点才能看出阿离妹妹的女儿身，那可真是白活了！”
顾亭之想了想，确实是这么个理，也就不往心上去了。
后来会试放榜，再经殿试，顾亭之连中三元，成了大齐开国以来第一个差点被冤死牢里的状元郎，经历不可谓不传奇。传唱之余，人们对秉公办案，五日之内将科考舞弊之事查得水落石出的谢清言，敬畏之余也不免美言几句。先前对于宁王倒台儿子还在的疑惑与猜忌，消失得无影无踪。
恩荣宴上，百官林立。
圣上龙体欠安，招待新科进士的宴会由晋王主持。开宴前晋王先宣了一道圣旨，免了新科状元郎两年外放历练，直接在京任职。顾亭之自是欣喜不已，因祸得福，一想到不用承受两年别离之苦就能提前与阿玉完婚，面对众人的道贺恭喜笑得更加真挚。
等到晋王与宁王来他面前敬酒，全场气氛达到了最高潮，无数臣工的眼睛都盯着这边。
那可是大齐最年轻的两位亲王并一位传奇状元郎，这三位站在一处，个个都是玉树临风，一表人才，只让人觉得新一代朝堂势力正冉冉升起，长江后浪推前浪。
且不说还未入仕途的顾亭之已得昭元帝青眼，前途无量。晋王人间蒸发了十二年，一回来却能在户部大展拳脚，不久后宁王事发，原先膈应兮兮的墨城王封号一改，更是如虎添翼。如今昭元帝要他主持恩荣宴，倚重之意不言自明。宁王就更神奇了，亲爹进了天牢，继位顶上后一改往日只埋头办事的作风，借科考案将大理寺少卿、昌远侯废得彻底，还借着替换证物、私刑逼供等由头，将自己的顶头上司——刑部左侍郎撤了官职。谁不知刑部左侍郎本是楚王的人？现在刑部就剩两位最高长官，尚书还年事已高，离致仕也没两年了。谢清言不仅弱冠之年便位同一部尚书，听闻他最近还有向圣上讨回原归宁王所掌、事发后被圣上收回
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手里的羽林卫之意。如此野心勃勃，当真是要和那两位王叔一争高下。
若谢清言事成，四王角逐，康王掌金吾卫，楚王掌虎贲卫，宁王掌羽林卫，只有归朝不久的晋王势单力薄，看着是鲜花着锦，实则处境堪忧。纵观历朝历代，夺储之局若真到了你死我活之际，真刀真枪的兵力才是唯一倚仗。谢清尧现下可谓三面临敌，不仅康王楚王在金陵根底深厚，宁王虽与他旧日要好，中间却隔着父辈的血海深仇，平日上朝两人也颇有龃龉，看着不和，甚至有人猜测宁王如此动作皆是为了防备晋王。
是以，本想将自家适龄女儿嫁进王府再进一步的臣工们，都十分犹豫，难以抉择。晋王宁王都是数一数二的倜傥人物没错，可宁王成天板着张脸，就算他家中没有婆母需要伺候，女儿嫁进去就是一府主母，押对了宝保不齐还是未来皇后，但据闻，先前和宁王提过亲的人无不是碰得鼻青脸肿，不敢再提。相比之下，晋王看着是个好说话的，但是处境也太如履薄冰了，按下不提。
但是女儿家嫁人的好年纪就那么几年，为了等晋王起势而耽搁了可不好，倒不如许个有发展前途的寒门士子，远离天家争斗，女婿的仕途么自己提携些、年轻人再争气些就行。所谓“榜下捉婿”，在宴会前早已暗潮翻涌。老人精臣工们与一个个意气风发的年轻进士们嘘寒问暖，早早私下见过的同师、同乡、姻亲们，此时光明正大抱团联群，你介绍我我介绍他，把酒言欢，场面好不热闹。
终究有那胆子大的想搏一搏，凑上前欲和晋王把这亲事说道说道，晋王只微微一笑道：“叶郎中可还记得，我的正妃之位早已有人了。”
旁边有些正伸长了耳朵听的，也是一愣，开始苦思冥想，左右打听。
实在是这消息和当年太子夫妇遇刺比起来，微末得不值一提。其实在那之后谢清尧西北从军五年，朝中除了特别关注他、有门路打听到的少数人，也没几个知道。至于谢清言还去西北军中待过两年，私下里其实与他交情深厚，更是无人可知。
吏部叶郎中碰了一鼻子灰，却犹自不信，硬要问是哪家贵女。谢清尧为防事端，也只是笑而不答。
心里想的却是，他已有一个多月没见着阿离了。
科考案庭审结束当晚，清言便亲至晋王府，负荆请罪。谢清尧大惊，却也无可奈何。这两人，一个小他两岁，一个小他五岁，外人面前轻易不开口说话，看着倒是老神在在，实则稚气别扭得很。他们竟在他不知道的地方吵了个天翻地覆，说不棘手那是骗人的。
也怪他当时真假互套，逗了阿离一路。虽然迟早有一天得让阿离明白她的男装瞒不过明眼人，但这一天来得也太早了些。
之后半月他都未能入江南岸的门，送去的鲜果酥糕也被全部退回。直到有一日花想容派人递信说，他也实在被阿离闹得烦了，已经命人带她去金陵周边府县散散心，等有下一步大动作了再领回来。末了，来传话的人还毫不客气地道：“我们家公子说了，追姑娘便诚心诚意正儿八经地追，晋王殿下那般做派，实在是搬起石头砸自己的脚。”
谢清尧想起这茬，感觉自己额角青筋又跳了跳，面对宴上众臣议论纷纷，却一丝不显，继续保持高深莫测的笑容。