金陵城的二月，因着那些天南海北风尘仆仆赶来参加会试的士子们，显得格外拥碌。
石苑居地处城南一处僻静巷子，屋舍干净不说，对上京赶考的寒门学子还有额外的宿费减免。虽说每三年才热闹这么一回，但长久以来也颇得那些一朝翻身后把持政务的回头客们照顾，平日生意还算不咸不淡。
今日十六，会试的最后一场结束，石苑居也分外热闹。觥筹交错间，称兄道弟之声不绝于耳。心里想的、嘴里念的，无一不是锦绣前程，青云直上。
第二日正午，昨夜喝得酩酊大醉的人们纷纷转醒，听得有人夹带舞弊被抓，唾骂声混杂着叫好声，一时沸反盈天。
科举历来是朝廷选贤用能之关卡，乃国之根本。
在座的哪个不是悬梁刺股苦读数年，到得今日方展腹中学识，希望搏得德高望重的主考官们青眼。天理昭昭，乾坤朗朗，竟还有这等卑鄙小人想走捷径，真真是无耻至极！
等到详细的消息传来，一阵寂静后，石苑居的房顶差点让他们掀了。
因为那小抄上的文章，正对应最后一日所出策题。除了考官泄题，不做他想。
群情激奋下，一群士子纷纷破门而出，往大理寺方向浩浩荡荡而去。一路上，高喊作弊之人应判斩首的有，求揪出泄题之人、严惩不贷的有，又因不乏能说会道、舌灿莲花者，吸引了不少百姓观看。等行到大理寺门前，已经乌央乌央跪了一片。
直到傍晚，才有大理寺卿出面，安抚众人，道圣上得知此事亦是震怒，已命他彻查此事，五日内必定给大家一个交代。
圣上金口，又是大理寺卿亲允，士子们放下心中那块石头，三三两两回往各自旅舍。
忽然，有人问了一句：“作弊的是谁？”
因无人应答，原本还嘈杂的大街，瞬间安静了下来。
同行的人们你看看我，我看看你，开始飞速回想各自的老乡、在考场外打过照面的、排队时前头后头的，有没有到现在还没露过面的。
接着，一声冷哼打破这阵沉默，只听一个沉冷的声音道：“顾亭之。”
客宿石苑居的人们对这个名字都有印象，此人生得光风霁月，谈吐间可见文采韬略世间难得，却不矜不傲，待人真诚，除了与畅悦斋掌柜宁玉这抛头露面的商贾女流眉来眼去这点有些难登大雅之堂，其人是个正儿八经的端端君子。突然知晓被他们在心里刀剐了千万遍的舞弊小人竟是他，不由愣住。但再一见说话之人是与顾亭之素来要好的高良，一时心中五味杂陈，默默散去。
当晚，便淅淅沥沥下起冷冷春雨，乍暖还寒。
第二日，风斜雨潇，金陵城笼罩在挥之不去的阴冷潮湿中。
段离看着面前只有几点烛火若豆，越往深处幽暗越甚的黑长甬道，突觉背后一阵阴风刮过，打了个哆嗦。
事情还要从昨晚说起。
江南岸内。
“宁玉自知无以为报，但还是恳请公子，救亭之一回。”说完，便长伏地面，不肯起身。
段离瞥了瞥花想容，他依然神色平静，看不出在想什么。
自宁玉踏入这间房间，段离以为他们要谈正事，下意识想要回避，花想容却让她留了下来。听到现在，她大概知晓了宁玉前来所求何事。
那个被人栽赃冤枉的顾亭之，她在宁玉处学习王府礼仪时，偶尔打过几次照面。后来问想容，得知顾亭之曾是宁玉所侍夫人之子的伴读，两人先前郎情妾意，已许了终身，却不料府主人触怒天颜，一朝翻覆。宁玉流落险境，被花想容所救，一步步培养成畅悦斋的当家。顾亭之当时得府上老爷夫人旧友相助，逃出生天，立誓要考取功名、入朝为官，如此日后他们一家刑满回京，也好有个落脚地。
却不想此次倒了大霉。
宁玉说，顾亭之的人品她是最清楚的，断然不会做出夹带舞弊这等不齿行径，更何况还有泄题之疑。他们这样的寒门书生，连那些主考大员家里门朝哪边开都摸不着，又要如何使动金银、或是攀附关系，能让人冒着巨大风险将题目透露给自己？
背后定是有权贵公卿偷天换日，要置他于死地。
如今触了众怒，圣上颁旨，如果无人相救，五日后顾亭之铁定身首异处，而真正搅乱科场纪律的人却可以逍遥法外。
如此冤屈，是可忍孰不可忍，段离听了都来火，直让她想起自己在宁王府平白无故挨的那顿鞭子。
就在她第二次略带紧张和激愤地看向花想容时，花想容也转头看向了她。段离看到花想容微微笑了笑，心头闪过一丝怪异，还没来得及细想，只听花想容开口问：“阿离，你说，救还是不救？”
“当然要救。”段离点头。
只见花想容笑得更为诡异，且以教导小孩子的口吻道：“阿离，人啊，如果学会和自己不喜欢的东西相处，那就长大了。”
时间回到今早。
由于昨夜花想容已经派人前去知会，所以段离只要等在这个拐角即可。她木木然撑着把纸伞，杵在那发呆。雨中行人来往，偶有车马疾驰而过溅起一洒泥水，她横着腾挪几步，过会又站回去。
段离在想，昨天宁玉姐姐来之前，想容应该就决定这样做了吧？不然的话，留她在那作甚。就连问她的意思，都不过走个过场。
唉，不能和聪明人比脑子，他们说什么就是什么吧。
神思恍惚中，有马车向她驶来，段离下意识正要避退，只听一声令她浑身汗毛倒竖的：“段公子？”
段离认命，待马车停稳后，收了纸伞，爬进车厢。
一路无言，没有谢清尧在中间周旋，段离和谢清言连最基本的寒暄客套都省了。
等入刑部大牢，段离注意到领路的人对谢清言颇为尊敬，虽然他本来好像想说些什么，被谢清言眼风一扫也乖乖闭嘴了。
牢房本就阴气森森，昨晚雨一下，更加潮冷难耐。段离印象中顾大哥看着挺文弱的，在这种地方关着不要冻着才好。
等真正见到顾亭之本人，段离立刻收了先前的天真想法。
她先前几次见到顾亭之，对他的评价是，虽说比不上凌大哥，也是个风度翩翩气质尚佳的读书人。如今一眼望去，只觉得他浑身上下没一处是好的，有些皮肉绽开的地方结了痂，有些血污泥污混成一团分辨不清，还有些地方淤血积聚不散。他的气息微弱，似乎就剩一口气吊着命了。再想起宁玉姐姐戚戚然的神色，不由担心了起来。
她转头问那领路的：“我能进去吗？”
“这……”那人面露难色，本来这等重犯，想要探视都是极为困难，要不是阴影里立着的这尊大神正是那位杀名远扬的顶头上司，他绝不会通融至此，正在踌躇之际，瞥见了谢清言棺材般的脸色，哪还敢再多想，立马开锁，低声下气道，“公子不可久留。”
原本阖眼歇着的顾亭之听闻动静，虚弱地睁开眼，却见是张未曾见过的面容，当时起了疑心。
“顾大哥，我们在畅悦
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斋见过的。”
段离见顾亭之神思迟缓，仍然一头雾水，还起了提防戒备，突然想起自己在宁玉身边修行的时候，因为懒得天天贴面具，都是顶着真容行事的。于是也顾不得身后还站着谢清言了，开口道：“宁玉姐姐很担心你，她让你安心，我们定会想法子救你出去的……”
一旁的狱卒恨不得自己没长这双耳朵才好，默默地后退了几步。在刑部大牢里，当着刑部侍郎的面说要将犯人救出去，这公子可真是个奇人！
顾亭之仔细端详这清秀公子的面容，终于从眼睛那块找到点蛛丝马迹，想起阿玉曾提过这个阿离妹妹，只当她便宜行事才做了男装打扮，虚弱之际也未曾留意周围环境，沙哑着嗓子开口道：“离姑娘……你回去替我转告阿玉，不用为我费心了。顾某今生负她，来世我必去寻她，护她一世。只是这辈子……若她日后找到好人家，就嫁了吧。”
不过短短一日余，为了让他屈打成招，什么令人生不如死的刑罚都已上过了。难怪顾亭之如此心灰意冷。
顾亭之在十六那夜，刚出畅悦斋没多久，就觉后脑遭人重击，当时晕了过去。等他再醒来，已经置身牢内，竟被告知从他身上搜出了写着最后一场策题文章的小抄。他只声张自己并未写过，中间定是有什么误会，他可以一一辨明。却不想，等来的却是痛彻体肤的酷刑。昨晚狱卒又说，圣上要求五日内结案，他又被折腾得一宿没合眼，那帮人说只要他在拟好的供状上签字画押，便不会继续折辱他，横竖都是五日后人头落地。那供状以他的口吻写成，不仅认了夹带之罪，还自述贿买主考官、提前得知了考题，说得有鼻子有眼。
事已至此，还有什么想不通的呢？
看经史子集，所讲所宣无不是伦理正道，规矩纲常，苍生大义。为何常人总笑读书人迂腐？只因揣了满腹的经纶，便真以为世事无不可分黑白，对便是对，错便是错，道理总是讲得通的，可若无家学熏陶、贵人提点，又哪里能知道圣贤书是拿来读的，不是用来办事的。
现今，在天子脚下，在多少寒门士子视为不可亵圣地的京城会试场中，就偏有那权势滔天之户，走了多少人走不了的捷径不说，还将事情栽赃在他人头上，由他人来承担后果。随后更是将手伸到牢房里来，要死死捂住他的嘴，再以他的名义颠倒黑白，另去攀咬无辜之人。他们要拉下水的“泄题之人”，不是别人，正是开国元老级别的郭大学士。郭大学士的文采学识，天下读书人无人不知无人不仰，顾亭之拼着最后一口气，也断不能轻易领了这纸供状上的罪。
礼部主持春闱，刑部、大理寺主刑罚断案，幕后主使连郭大学士都不放在眼里。这张遮天巨手，搅弄风云，他已注定逃不出。就算他知道阿玉身后另有别人谋划，阿玉也定是在那人面前求了情，但，要借怎样的力，才能行那公义正道？
他已了却生念，唯一放不下的，便是未能明媒正娶，亏负了阿玉真心相待。
这小丫头将话传回去，阿玉定要悲怒交加吧。但他所言出自真心，如果阿玉往后余生能得别人全心全意照顾，他在奈何桥上也能放心等着了。
顾亭之嘴角扬起释然的笑意，本打算闭眼不谈了，却在下一刻看见一人缓缓踱入牢房内，心中一凛。
只见来人虽模样年轻，约莫弱冠之年，却气度非凡，散发着上位之人的威压。一张面庞线条如刀刻，棱角分明，而那双桃花眼清冷犀利，目光如炬。
那人开口便问：“他们要你指认何人？”