次日清晨，展清清、屈梁一同赴会。顾云舟、郏守平、堵清沅也准时到场，唯独素来沉稳守约的厍承业迟迟未现身。
“承业向来守时靠谱，今日迟迟不至，太过反常。”郏守平眉头微蹙，满心疑虑。
“莫非是被书院琐事耽搁了？”堵清沅神色怯弱，略显不安。
“无妨，反正厍宅离此处不愿，我们登门看看便知。”郏守平说完，率先出了亭子。
其余几人随后动身，结伴赶往厍承业的宅院。
厍家宅院地处镇郊僻静之地，往日清晨总有下人劳作、动静不息，今日却死寂沉沉，院门虚掩，透着一股说不出的诡异。
“承业，你在吗？”郏守平十分熟稔的推开木门。
庭院青石案旁，厍承业静静躺卧在地，身姿僵直一动不动。
“承业！”郏守平怔在原地，半天挪不动步子。
慢他一步的众人此时皆是心头一沉，屈梁率先上前，几步来到厍承业身侧，他伸手探向厍承业的鼻息，又按压腕间脉搏。片刻后，起身对一旁的展清清道：“来不及了，已经没有气息了。”
堵清沅脸色惨白，浑身剧烈颤抖，喉咙被惊惧死死扼住，发不出完整哭声，只剩破碎的呜咽。郏守平瞳孔骤缩、汗毛倒竖，凄厉大喊：“死人了！死人了！”往日端方的气度荡然无存，此刻吓得魂飞魄散，踉跄跌撞着转身狂奔逃离。
展清清眸光微凝，下意识扫视整座庭院，院中器物摆放规整，地面干净，无打斗痕迹、无挣扎伤痕、无半点血迹，干净得过分，反而透着一股违和感。
场面大乱，展清清沉声吩咐：“子梁，即刻报官，请吏役前来勘验现场；顾公子，劳你守住院口，严禁闲人出入，保全现场原貌。”
“好，我即刻去报官。”屈梁应声应声，脚步不停，快步出宅求援。
“我去守着院门。”顾云舟郑重颔首，亦不敢耽搁，即刻起身去守院门，一丝不苟。
待交代完一切，展清清自己则立于院外，目光再次打量整座庭院，默默记下所有反常的迹象，静待官府来人。
不多时，县衙吏役与师爷尽数赶到，封锁院落逐寸勘验，却一无所获。
现场无外人闯入痕迹、无行凶凶器、无打斗争斗迹象、无毒物残留，一桩毫无破绽的离奇命案，就此沦为悬案。
当日午后，厍承业离奇殒命的消息迅速传遍青棠镇，市井流言四起，全镇人心惶惶。
入夜星月隐没，巡夜镇民途经厍宅墙外，远远望见院内棠林浮起一道纤细白衣虚影，身姿朦胧，酷似数年前离世的苏晚棠，转瞬便随夜风消散。
一夜之间，“冤魂索命”的说法彻底传开，深深扎根在全镇百姓心中。
自厍承业死后，堵清沅行事大变。她终日紧随众人身侧，白日相伴闲谈，夜里借住邻院，行迹全然暴露在众人眼底，一副被诡案吓破心神、柔弱无辜的模样，引得全镇百姓怜惜，无人对她起疑。
自厍承业离奇殒命、鬼影流言传开后，青棠镇终日人心惶惶，数日以来人人闭门自保、不敢妄论旧事。数日煎熬惶惶而过，第二桩诡异命案骤然爆发。
连日闭户避祸、惊惧难安的郏守平，于清晨被仆役发现，殒命自家庭院棠树之下。
此番现场与厍宅命案如出一辙，整洁无痕、无争斗、无外人闯入踪迹、无行凶凶器，诡异得毫无破绽。当夜，郏宅墙外再度浮现白衣鬼影，飘忽一瞬即刻消散，与此前异象别无二致。
两桩诡案、两次鬼影，鬼神复仇的说法彻底固结人心。
全镇百姓闭门不出，街巷萧条，无人敢议论当年旧事。昔日四位旧友，短短几日殒命两人。昔日五名好友之中，竟只剩顾云舟与堵清沅安然尚存。
接连两桩手法一致的离奇命案爆发，鬼神索命之说愈演愈烈，青棠镇民心大乱，县衙屡次勘验无果、悬案难破。州府听闻此地乱象频发，即刻下旨调派素有断案盛名的旗烟城县令边笑白，星夜兼程赶赴青棠镇，全权接管连环凶案、安抚地方民心。在边笑白赶路赴任的途中，本地县衙不敢懈怠，连夜自主开展探查取证工作。
边笑白接令即刻动身，快马兼程、日夜赶路，待风尘仆仆赶至青棠镇时，晨雾初散、长街肃静。清脆马蹄声踏碎镇中沉寂，边笑白衣衫端正、身姿挺拔，自带清正肃然的官吏气场，策马入镇，第一时间接手县衙所有案卷与前期探查线索，复盘两桩连环命案现场。
边笑白接令即刻动身，快马兼程、日夜赶路，待风尘仆仆赶至青棠镇时，晨雾初散、长街肃静。清脆马蹄声踏碎镇中沉寂，边笑白衣衫端正、身姿挺拔，自带清正肃然的官吏气场，策马入镇，直奔连环命案的案发现场复盘勘验。
由于此前厍承业的第一桩离奇命案，由展清清、屈梁、顾云舟、堵清沅四人第一时间发现并报官存证，是本案核心目击报案人，因此被官府传唤留待街口，随时配合问询查证。第二桩郏守平命案由其府中仆役发现报案，四人并非该案目击人，却因身处事件核心、与死者旧识，需留下来配合官府彻查。
边笑白勒马停步，目光扫过四人。
“民女子清，携屈梁、顾云舟、堵清沅，见过边大人。我等是第一桩厍承业命案的目击报案人，在此候大人问话。”为免麻烦，展清清率先一步上前行礼。
边笑白眸光微定，望着身前的展清清，褪去了几分初入镇的官面凛冽，语气温和清润，带着独有的妥帖分寸：“不必多礼。案情繁杂诡谲，街边人杂耳多，容易泄露细节。你随我入临时歇房，私下细说始末便可。”
“只我一人？”展清清微微一怔，抬手指了指自己，眼眸轻眨，语气软和带着几分细碎疑惑。
边笑白浅浅颔首，目光落在她身上，温柔又笃定，全然无半分对旁人的冷肃：“嗯，只你一人。其余人在此等候即可，我信你心性通透、观察入微，唯有与你细说，方能厘清所有疑点。”
其余几人见状，只能止步原处，隔着一段距离静静等候。展清清心间微动，没有多做推辞，轻步跟上边笑白的身影，避开沿街围聚的百姓，一同走入那间僻静的临时歇房。
房门轻掩，隔绝外头喧嚣与耳目，隔绝一切窥探偷听的可能。
房门轻掩，隔绝了外头的喧嚣纷扰。一室静谧里，边笑白收敛了所有外放的锐利，语气温和舒缓，带着全然的信任：“清清，这连环命案迷雾重重，流言惑众，你全程亲历、细心查证，辛苦了。且将两案现场细节、近日所有异动，细细说与我听。”
展清清敛去心头细碎波澜，温声回禀，条理清晰又平和：“两起凶案现场高度雷同，干净得刻意，全无打斗、闯入痕迹，像是被人刻意收拾干净，处处透着反常诡异。”
“确实处处蹊跷。”边笑白凝眉稍思，随即翻开县衙昨夜的探查卷宗，语气依旧温润，缓缓与她分说，“昨夜本地衙役奉命夜探棠林鬼影频发之地，地面泥土湿润，却无半枚脚印，唯独高处枝桠勾挂着极轻薄的白色绢丝残片。此布透光极盛，夜里望去酷似白衣飘影，绝非寻常布衣，是人为造势的关键。”
他指尖轻拂卷宗字迹，耐心续道，字句清晰柔和：“县衙昨夜已暗中走访全镇布庄，查证此种面料市面无售，工艺特殊、极为罕见，绝非寻常百
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姓家所能持有，定是有人特意置办。”
展清清眸光轻亮，顺势柔声补证，态度自然恳切：“我初见堵清沅时，曾无意间瞥见她腕间有一道规整旧勒痕，是长年贴身束物日积月累磨出的旧伤，绝非临时外伤，不知这条线索，能否对上案情疑点？”
边笑白眸光骤然一亮，眼底掠过赞许，指尖快速将这条关键线索记入案卷，语气愈发温和：“极为关键，多谢你细心体察，这般细微之处，旁人定然早已忽略。”
在接手案件与前期所有线索后，边笑白并未急于定案，也未轻信县衙现有结论。他避开众人耳目，趁着连日夜色与闲暇空档，亲自隐秘走访全镇街巷，逐一复核县衙线索、摸排遗漏疑点，一点点拆解这桩缠绕数年的诡案迷局。
他最先留意到一桩极其反常的怪事。
青棠镇街巷深处常年栖着一名疯乞丐，是镇上人人皆知的疯癫之人，平日衣衫褴褛、言语混乱，百姓们皆心存忌讳，避之唯恐不及，无人愿意靠近沾染半分。唯独顾云舟例外，数年如一日，时常悄悄送来吃食、棉衣，偶尔驻足与其低语闲谈，风雨不辍，这般善心长久坚持，在全镇皆是独一份的反常。
顺着旧年雨夜惨案的脉络深挖，边笑白查到，含冤离世的苏晚棠并非孤身无亲，家中尚有一名年幼的弟弟。自姐姐惨死、旧案尘封后，这名少年性情骤然剧变，往日鲜活开朗尽数褪去，变得孤僻寡言、避世独居。他常年栖身镇郊一处偏僻小院，极少踏入市井，不与镇上众人结交，久而久之，几乎被全镇百姓遗忘。
边笑白趁着无人之时，悄然巡查了这处少有人至的小院，在屋内隐秘角落，搜出了一整匹质地轻薄、色泽通透的白绢，一把锋利的小型裁布小刀，还有数支风干已久的棠花。
此物与他昨夜在棠林凶案现场收集到的绢丝残絮，纹理、质地、透光质感全然一致，分毫不差。
除此之外，他又走访了两桩命案当夜值守的巡夜镇民，有数人隐晦提及，当晚夜色深沉、街巷无人，曾隐约看见一道素衣纤细的身影，久久徘徊在死者宅院外墙之下，只是夜色浓重、光影模糊，无人看清面容，只当是过路闲人，并未放在心上。如今细细回想，处处透着诡异。
为防备后续有人伪造陈年文书、混淆案情，边笑白提前寻来镇上从业数十年的文房老匠，私下问询核验新旧纸张、墨色的分辨之法，暗中记下所有破绽特征，以备后续查证辨伪。
☆☆☆
连环命案发生第六日，僻静的棠林小院再现惊天变故。
此地平日里人迹罕至，清晨负责递送物资的下人如约前来，接连叩门数次，院内始终寂静无声，没有回应。下人推门入内，只见屋内陈设整齐，堵清沅端坐案前，神色平和，已然气绝身亡。
吏役火速赶赴现场封锁勘验，最终在案头找到一封堵清沅的遗书。
遗书字迹规整、条理清晰，细细铺陈了自己积压数年的心结与深重愧疚。
文中坦白，昔年雨夜，苏晚棠惨遭歹人纠缠呼救之时，自己与郏守平、厍承业三人冷漠闭门，将求救的苏晚棠隔绝门外，眼睁睁致使她惨遭杀害。多年来三人日日被旧事折磨、心生愧悔，早已私下约定次第赴死，以性命赎罪，了结这段陈年旧怨。文末更是细致入微地描摹出当年行凶歹人的身形、口音与衣着特征，细节详尽真切，宛若亲身见证一般。
遗书现世，满城盖棺定论。
百姓纷纷唏嘘，皆言三人是良心难安、自我赎罪，夜半鬼影皆是冤魂难平、人心愧悔所致。
县衙上下即刻整理案卷，只待县令盖章归档，此案便彻底尘埃落定。