质询考成之后的第三天，州府的核验回文，送到了临渊县。
回文是考成笔吏亲笔写的，措辞四平八稳：临渊县“候补编外“七十三人，画押在册，核验无碍，准予销案。通判捧着回文，高兴得差点蹦起来，拉着萧然的手直晃：“萧然！成了！桥洞那帮人，没事了！“
“大人先别急着高兴。“萧然接过回文，从头到尾看了三遍，“您看最后一行。“
通判凑过去看，念道：“……然桥洞既立账房，合当报州府考成司备案，以备核验。“
“备案？“通判愣住，“账房还要备案？“
“账房不用备案。“萧然说，“可&a;#39;桥洞账房&a;#39;这四个字，已经进了考成司的册子。考成司要&a;#39;备案&a;#39;，备的不是账房的案，是桥洞的案——账房一备案，桥洞就从&a;#39;编外&a;#39;，变成了&a;#39;册上&a;#39;。册上，就是考成司的管辖。“
通判的脸，白了：“那……怎么办？“
“不办。“萧然说，“账房不能备案。“
“不备案，考成司能饶了咱们？“
“考成司要的是&a;#39;名正言顺&a;#39;。“萧然说，“账房不备案，就是&a;#39;私账&a;#39;；私账，考成司可以查。可账房要是备案了，就是&a;#39;官账&a;#39;；官账，考成司就得&a;#39;核&a;#39;——核来核去，桥洞这点事，迟早全翻出来。备案，是把自己送进考成司的笼子里；不备案，考成司还摸不清咱们的底。“
“可……不备案，考成司来查怎么办？“
“那就让它查。“萧然说，“账房不是衙门，是&a;#39;善堂&a;#39;。善堂教人识字，账房教人记账——教人记账，是教化，不是账务。考成司再横，管得着&a;#39;教化&a;#39;吗？“
当天下午，萧然提笔，给州府考成司写了一封回文。回文不长，只有三行：
“桥洞账房，非衙门，非商铺，乃善堂之属。善堂设帐，教民记账，以明出入，以正心性。账房不存公帑，不涉赋税，所记皆民户之私账，自记自核，与考成无涉。是以，账房无案可备，亦无册可核。临渊县编外临时工萧然，谨复。“
写完了，他读了一遍，又读了一遍，自己都忍不住笑：“魏宪，你说我这话，像不像师爷写的？“
“不像。“魏宪的声音，虚弱了不少，“师爷不敢这么写。你这是……把考成司的&a;#39;备案&a;#39;，从&a;#39;必须&a;#39;写成了&a;#39;无涉&a;#39;。一个字的事，你写了三行。“
“那考成司能认吗？“
“认不认，看它想不想较真。“魏宪说，“它要是较真，你这三行字，就是狡辩；它要是不较真，你这三行字，就是&a;#39;理&a;#39;。考成司核了三百年的账，最怕的，就是&a;#39;理&a;#39;字——理在账外，账在理内，理账不合，考成司就得自己圆。“
“那它要是不圆呢？“
“不圆，就僵着。“魏宪说，“僵着的账，考成司最难受——它宁可认你&a;#39;无涉&a;#39;，也不肯让账&a;#39;僵&a;#39;着。你这一招，叫&a;#39;以僵制衡&a;#39;。“
萧然笑了，把回文封好，交给通判，让他差人送出去。
回文送走之后的第三天夜里
那一夜，桥洞的账房里，灯亮到很晚。
灯下，萧然把回文又看了一遍，问：“魏宪，考成司要‘备案’，你说，它是真想要咱们账房备案，还是——想钓咱们？”
“钓鱼。”魏宪说，“考成司最擅长的，就是钓鱼。它给你一个‘合法’的口子，你钻进去，它就收网。备案是口子，桥洞是鱼——桥洞一备案，账房就成了考成司的‘编外’账房。编外账房，要听考成司的核；考成司一核，桥洞的账，就不是桥洞的账了。”
“那……不备案呢？”
“不备案，桥洞还是‘野’的。”魏宪说，“野有野的好处——考成司管不着。可野也有野的坏处——考成司要‘收拾’你，不用文书，不用核验，一顶‘无编无册’的帽子扣下来，谁都救不了你。”
萧然把回文叠好，放在账本下面：“那咱们，既要野，又要稳——野，是桥洞的根；稳，是桥洞的命。账房备案，备的是‘账’，不是‘桥洞’——考成司要备案，咱们就给它一份‘账房备案’，账房是桥洞的账房，可桥洞，还是桥洞的桥洞。”
魏宪沉默了一会儿，说：“……你这手，是跟考成司学的。”
“跟它学的，就得用在它身上。”萧然说，“它钓鱼，我也钓鱼——看谁先咬钩。”
回文送走之后的两天，桥洞的日子，过得不太平。第一天，阿满跑了三趟账房，每次都是同一句话：“萧然，考成司的人，会不会来抄咱们的账房？”萧然头也没抬：“抄账房要文书，文书要考成司的印。考成司的印，盖一次要核一次——它核不过来。”
“那……它要是不核，直接来抄呢？”
“不核就抄，那是强盗，不是考成司。”萧然说，“考成司三百年来，靠的就是一个‘核’字。它要是连核都不核就抄人，那它跟黑市的打手，有什么区别？考成司丢不起这个人。”
阿满想了想，觉得有道理，可还是放心不下：“那咱们……是不是得把账房的值钱东西，先藏起来？”
“账房最值钱的，是账。”萧然说，“账在你心里，谁都抄不走。”
第二天傍晚，老孙头蹲在账房门口，眼巴巴地看着萧然记账，忽然问：“萧然，你说，咱们桥洞，以后会不会有一天，也能有个‘名分’？”
“名分？”萧然放下笔，“什么名分？”
“就是……像那些有编的人一样，有个正经的身份。”老孙头说，“咱们这些人，一辈子无编无册，死了，连个坟头都找不着——你说，咱们记这些账，图个啥？”
萧然看着老孙头那张满是褶子的脸，沉默了一会儿，说：“记账不图名分。记账，是图个‘明白’——你记了账，你就知道自己这一辈子，挣了多少，花了多少，欠了多少，还了多少。人活着，最怕的不是穷，是糊涂。账记明白了，人就不糊涂；人不糊涂，死的时候，心里才踏实。”
老孙头似懂非懂地点点头：“那……你说，咱们桥洞这些人，算是‘明白’了吗？”
“正在明白。”萧然说，“急不得。”，萧然正在账房教老孙头记账，忽然听见外面一阵骚动。他推开账房的门，看见桥洞的散修们，一个个站在老槐树下，仰着头，不说话。
萧然走过去，顺着他们的目光抬头——老槐树的树梢上，不知什么时候，站着一个披灰斗篷的人。月色下，他的脸，是一片空白。
灰斗篷人，来了。
萧然的心，一下子提到了嗓子眼。他稳住声音，问：“考成大人，深夜驾临桥洞，有何贵干？“
灰斗篷人从树梢上飘下来，落在地上，没有脚步声。他看着萧然，那片空白的脸上，没有任何表情：“萧然。你问了考成一个问题。“
“……是。“
“考成没有答。“灰斗篷人说，“考成三百年来，从没答不出的问题。你问了它答不出的问题——现在，你得替它圆这个场。“
萧然的心，猛地一跳：“我？我凭什么替考成圆场？“
“因为账总要平。“灰斗篷人说，“不平的账，会烂，会臭，会传染。你问出的那句话，就是一笔不平的账——这笔账不平，考成核不了天下账，天庭贡银对不上数，灵朝，就要出乱子。“
“那……我怎么圆？“
灰斗篷人没有回答。他伸出手，掌心凭空浮现出一张纸——纸上是密密麻麻的账目，从灵启元年，到灵启二十四年，一笔不落。
“这是考成的对账单。“灰斗篷人说，“考成三百年的账，都在上面。你拿去看，看完，告诉考成——这笔账，该怎么平。“
“限期多久？“
“十日。“灰斗篷人说，“十日后，我再来桥洞，听你的答案。“
他说完，转身，向桥洞外走去。萧然在他身后喊：“考成大人！你为什么要找我？灵朝那么多人，你为什么偏偏找我？“
灰斗篷人停住脚步，没有回头：“因为灵朝三百年来，只有你一个人，问过考成它自己的账。问过账的人，才有资格平账。“
他说完，身形一晃，消失在夜色里。
桥洞的散修们，这才敢喘气。阿满哆嗦着问：“萧然……他、他说的&a;#39;平账&a;#39;，是什么意思？“
萧然低头，看着手里那张对账单。纸上的账目，在月色下，泛着幽幽的墨光。
“意思是，“他说，“我捅了个大篓子——现在，得自己补了。“