萧然没有直接去京城。他先回了州府。
他拿着考成录，把州府档案库里，灵启元年到灵启二十四年的“天庭贡银“账目，全部翻了出来。天庭贡银，是灵朝每年上贡“天庭“的银子——数目不小，一年一百二十万两。
守库的老头在旁边打盹，听见他翻纸的动静，半睁开眼：“年轻人，你翻贡银账做什么？”
“对账。”萧然说，“考成录上，记着一笔损耗，我想跟贡银账对一对。”
“损耗？”老头来了精神，坐起来，“那你可对不着。贡银账归太府司管，损耗账归考成司管——两个衙门，两本账，谁也不挨谁。你拿着考成司的损耗，去对太府司的贡银，好比拿尺子量斗，量不到一块儿去。”
“量不到一块儿去，就不量了？”萧然说，“账是死的，人是活的。两本账摆在一起，总比分开看，多看出点东西来。”
老头打量了他一眼，忽然笑了：“你这后生，有点意思。行，你看吧——可别把账本弄坏了，弄坏了，老头子我可赔不起。”
萧然谢过老头，把灵启元年到灵启二十四年的贡银账，一摞一摞，搬到角落里，蹲在地上，一本一本地翻。翻了整整一天，他把二十四年的贡银账，全部过了一遍，心里有了个大概：
灵启元年的贡银，一百二十万两；灵启二年的贡银，一百二十万两；灵启三年……二十四年，每年的贡银，都是整数——一百二十万两，一分不多，一分不少。贡银是整数，损耗呢？他翻开考成录，一条一条地记：灵启元年，损耗八十万两；灵启二年，损耗七十五万两；灵启三年……二十四年，损耗逐年递减，从八十万两，一路降到六万两。
“贡银不变，损耗在变。”萧然喃喃地说，“一年一百二十万两，减去损耗，才是真正进京城的数——那这个数，一年比一年多。多出来的银子，从哪儿来的？”
萧然蹲在角落里，把这个问题，反复想了三遍。
第一遍，他想到的是：贡银一年一百二十万两，损耗逐年递减，那进京城的银子，就一年比一年多。多的银子，是“省”下来的——可省下来的，到底是损耗省了，还是贡银少了？
第二遍，他想到的是：损耗递减，说明考成司的“核”越来越松。考成核得松，损耗就报得少——可损耗报得少，天庭收的贡银就多，天庭多收了，灵朝就少留了——这笔账，对灵朝不利，考成司为什么还要这么报？
第三遍，他想到的是：除非——损耗不是“报少了”，是“被吃了”。考成录上的损耗是明账，明账给天庭看；暗地里，还有一本暗账，暗账记着真正的损耗。明账的损耗越报越少，暗账的损耗越吃越多——两本账一对，中间的差额，就是被吃掉的那笔。
“魏宪，”他问，“考成司记两本账？”
“考成司不记两本账。”魏宪说，“考成司只记一本账——它记的，是‘该记的’账。可‘该记的’账，不一定是‘真’的账。你手里这份考成录，是考成‘该记’的；至于‘真’的——在别处。”
“在哪儿？”
“在京城。”魏宪说，“考成录的‘真账’，在京城总簿房。你手里的，是‘抄本’——抄本记数，真账记人。”
萧然把考成录合上，塞进怀里：“那就去京城——抄本记数，真账记人；我要看看，真账上，记的都是谁。”
他把考成录上的“损耗“，跟档案库里的“贡银“放在一起，一笔一笔对。对到第三天，他发现了蹊跷：
灵启元年，贡银一百二十万两，损耗八十万两——损耗，是贡银的三分之二。
灵启二年，贡银一百二十万两，损耗七十五万两——少了五万。
灵启三年，贡银一百二十万两，损耗七十二万两——又少了三万。
损耗在降，贡银不变。可是——贡银是“上贡天庭“的，损耗是“平账“用的，这两笔账，怎么会往一个方向走？
“魏宪，“萧然问，“贡银是上贡天庭的，损耗是记在灵朝账上的——这两笔账，为什么对得上？“
“因为损耗，就是从贡银里来的。“魏宪说，“天庭贡银，每年一百二十万两，可到了京城，实际入库的，只有九十万两——中间差的三十万两，就是损耗。损耗不是&a;#39;平账&a;#39;用的，损耗是&a;#39;截留&a;#39;——天庭贡银，被截留了。“
“截留？！“萧然倒吸一口凉气，“谁截留的？“
“不知道。“魏宪说，“老夫当年查到这里，就查不下去了——截留贡银的账，不在州府，不在太府司，在京城。京城的水，比州府深得多。“
萧然看着面前摊开的账目，忽然想起考成录上那笔“天账“——天账，累计差额，三百万两。三百万两，正好是三十万两，乘十年。
“天账，“他喃喃地说，“是十年的截留。“
他猛地站起来，把账目一卷，塞进怀里，转身往外走。魏宪问：“你去哪儿？“
“去太府司。“萧然说，“岑鹤年手里，有密账。密账上记的&a;#39;过手费&a;#39;，可能就是这笔截留的去处。“
他赶到太府司东跨院，找到岑鹤年。岑鹤年正在院子里喝茶，看见他来，一点也不意外：“你查到了？“
“查到了。“萧然把考成录和贡银账目摊在他面前，“岑先生，你说过，密账上有一笔&a;#39;过手费&a;#39;——过手费的数目，是不是每年三十万两？“
岑鹤年低头看了看，没有说话，可他握着茶杯的手，微微颤了一下。
“你不说，我也知道。“萧然说，“天庭贡银，每年截留三十万两，记在&a;#39;损耗&a;#39;名下，走&a;#39;过手费&a;#39;的账——这笔钱，从州府过一道手，到了京城，就不知去向了。可它没有&a;#39;不知去向&a;#39;——它去了&a;#39;天账&a;#39;。天账，就是这笔截留的&a;#39;存钱罐&a;#39;。“
岑鹤年放下茶杯，看着他，良久，叹了口气：“你查到这一步，就该停了。“
“为什么？“
“因为再往下查，就不是账了。“岑鹤年说，“是命。“
“谁的命？“
“灵朝的命。“岑鹤年说，“天庭贡银，是灵朝立国的根基。你查贡银，就是查灵朝的根基——根基不稳，灵朝就完了。你一个编外临时工，担得起灵朝的命吗？“
萧然沉默了一会儿，说：“岑先生，我不担灵朝的命。我只担账——账不平，我问；账不清，我查。灵朝的命，是灵朝自己的事；我管账，是我的事。“
岑鹤年看着他，忽然笑了：“你跟魏宪师兄，真是一模一样的犟。“
“我不像他。“萧然说，“他拿刀，我拿账。“
“可你们走的是同一条路。“岑鹤年说，“魏宪师兄走了一半，死了；你要走完它吗？“
萧然没有回答。他收起账目，站起来：“岑先生，多谢你。剩下的路，我自己走。“
他走出太府司，站在州府的街上，看着来来往往的人群，忽然觉得，自己像是站在一本巨大的账本上——灵朝的账，天庭的账，考成的账，天账……一层一层，叠在一起，压得他喘不过气。
“魏宪，“他说，“你说，我这一路查下去，查到最后，会不会查到——天庭？“
魏宪沉默了很久，才说：“……你问到这一步，老夫也不瞒你了。老夫当年参劾太府司，查到最后一条线索，就是两个字——天庭。天庭不是天，是&a;#39;天&a;#39;的账房。灵朝岁贡天庭，天庭核灵朝——这世上，没有谁在&a;#39;天&a;#39;上头，只有账，在所有人上头。“
萧然站在街心，抬头看天。天很蓝，云很高。
“那&a;#39;天庭&a;#39;，到底在哪儿？“他问。
“不知道。“魏宪说，“可老夫知道，有一条路，能通向天庭——那条路，就在京城。“