王勃在《滕王阁序》中写道：【冯唐易老，李广难封。】苏轼又说：【持节云中，何日遣冯唐？】冯唐是谁？
前166年，老上单于召集了14万精兵，大举进犯汉朝。
很显然，刘恒的和亲政策并没能羁縻住匈奴扩张的野心，这些年来，匈奴屡屡犯边，他们的目的并不是攻城掠地，而是打秋风。每攻下一地，匈奴人就将当地百姓或杀或虏，将牲畜物品抢掠一空，然后扬长而去。
反观汉军，虽然人数众多，但机动性差，只能分兵设防在漫长的边境线上。这种被动挨打的局面让汉军在面对匈奴骑兵时完全处于下风。
老上单于是个厉害角色，他在军事上的造诣不输于他的父亲冒顿单于。这次，老上单于在战略进攻方向上的选择相当高明，他选择了离首都长安最近的突破点，穿越了忙忙的毛乌素沙漠，出其不意兵临城下。
边关告急，边境要塞朝那、萧关失守，北地郡都尉孙卬战死，彭阳陷落，皇帝行宫被烧毁。14万匈奴铁骑滚滚而来，前锋已经直抵甘泉，距离帝国首都长安城只有80里。看着如雪片般飞来的战报，刘恒如芒在背，如鲠在喉，内心的震惊无以复加，长安城顿时笼罩在恐怖紧张的气氛中。
面对匈奴人凌厉的攻势，汉朝君臣乱了手脚，刘恒紧急召见中尉周舍、郎中令张武，命他二人调集战车千辆、步骑十万，在长安城外修筑防御阵地，防止匈奴军队突袭长安。
为了鼓舞士气，刘恒巡视了汉军营地，亲切慰问前线的部队官兵。看着威武雄壮、口号喊得震天响的汉军将士，刘恒感觉自己胸膛的热血在燃烧，他脑子一热，竟然宣布要御驾亲征。
这可吓坏了在场的大臣们，大伙纷纷劝阻。可刘恒是铁了心要跟匈奴面对面干一架，谁的话也不听。大臣们无计可施，只好请出了薄太后。
薄太后说：“听说你想御驾亲征？简直就是胡闹！你父亲当年亲征匈奴，在白登山被围困七昼夜。如今形势比当年还严峻，匈奴大军距离长安不足百里，而当时追随高皇帝南征北战的大将们多已不在人世。你何德何能，也敢夸此海口？”
被薄太后训了一顿，刘恒这才打消这个疯狂的年头。既然亲征行不通，那就只有派小弟去了。刘恒随即任命张相如为大将军，全权负责指挥对匈奴作战。
得知汉军正在集结，老上单于却没有与汉军硬碰硬的意思，这次南下匈奴抢劫了不少东西，可谓战果颇丰。随后，浩浩荡荡的匈奴骑兵开始原路而返，消失在了茫茫大漠中。
汉军空手而归，刘恒很郁闷，好不容易攥好了拳头，竟然打在了棉花上，这让他产生了一种深深的无力感。这些年来，匈奴屡屡犯边，大汉却只能一次次被动挨打，如果之前汉朝被匈奴吊打还可以怪汉朝建国未久，民生凋敝，可自己登基这十来年年年都在整军备战，汉朝的骑兵队伍更是茁壮成长。可只是一撞上匈奴入侵，却是立刻就现了原形，要么被匈奴打得撒腿跑，要么就是干看着匈奴奸淫掳掠，“礼送”人家出境。
就这作战水平，谈何雪耻？刘恒不禁感慨，可叹我大汉无人！若是有廉颇、李牧在，何惧匈奴？
“依我看，就算是廉颇、李牧再世，陛下也未必会重用他们。”一个声音冷冷说。
刘恒有些恼怒，谁这么没眼力见，敢跟我抬杠？他转过身，见说话的是个老头，其貌不扬。
刘恒问：“你是谁？”
“我叫冯唐，是此地的郎署长。”
“你是何方人士？”
“先祖是赵人，后来迁移到了代国。”
一听是代国，刘恒有点欣慰，这是自己的大本营啊，便问：“那你听说过赵国的大将李齐吧？在巨鹿之战中，李齐打仗相当猛。”
“李齐和廉颇、李牧这种真正的名将比起来，只算是‘战五渣’。”
刘恒有点尴尬，就问：“廉颇、李牧真可以说是一代名将了，要是我能得到像他们这样的大将，匈奴人又怎敢如此猖獗？”
“陛下就算得到廉颇、李牧这样的大将，恐怕也不会重用。”冯唐再次抬杠。
刘恒不愧是一代仁主，被冯唐当庭顶撞后，气很快就消了，他看到了冯唐身上有其他人不具备的可贵品质。他深知，只会拍马屁的人注定是一辈子没出息的。
待情绪稳定后，刘恒回味冯唐那句冒失的话，感觉似乎是有弦外之音，于是决定召见冯唐，两人在和平友好的气氛下进行了一番长谈。
“老冯，你为何当众让朕下不来台？有什么话不会私下里说吗？”
冯唐赶紧道歉：“陛下，我就是这个直脾气，习惯了。”
刘恒问：“你为什么说我不能任用廉颇、李牧？”
冯唐说：“臣听闻，古代君王在任用将领出征时非常郑重，临行前要亲自推车，并嘱咐朝廷内之事由寡人做主，朝廷外之事由将军裁断，军功爵赏都交由将军处置，先行后奏。臣的祖父曾跟我说过李牧将军的故事，李牧为赵国守御北疆，在边疆地区设立贸易市场，所得的利税都用来犒赏将士，不必上报政府，赵国君主并不遥制，所以李牧得以充分展示才能，北逐匈奴，东破东胡、澹林，西抑强秦，南援韩魏，立下赫赫战功。只是后来赵王误听谗言，杀了李牧，赵国才不幸为秦所灭。”
冯唐继续说：“云中太守魏尚奉命守边，恪尽职守，他沿用李牧的方法，把边区贸易市场所得的租税全部用来犒赏士卒，甚至还把自己的俸禄也拿出来以补日常所用，所以士卒乐于效命。去年匈奴曾进攻云中郡，魏尚率部迎战，斩获颇多，仅仅因为上报战功时斩杀匈奴人首级与实际相差6个，结果朝廷不仅未表彰其战功，反而削去他的官职，还要他服一年苦役。这些前方的将领和士兵大多是农家子弟，对官府文书不太熟悉，只知尽忠报国，奋勇杀敌，可是一旦捷报到了文官手中，只要一处有误，就会被严厉处罚。却不知这捷报乃是将士们以鲜血和生命换来的。魏尚即便有小过，也不可抹杀大功。可见陛下赏太轻，罚太重，对于边疆守将限制太严苛。所以臣说陛下即便得到廉颇、李牧也未必能重用。”
这一席话说得刘恒心服口服，是啊，将士们都在前线杀敌流血，如果仅仅因为一丁点错误就对他们重罚，只会寒了将士们的心。这样下去，还有谁愿意守护帝国的边疆？
刘恒当天就下令，让冯唐带着符节到云中郡，把魏尚从狱中捞出来，仍然担任云中太守，并任命冯唐为车骑都尉。
前158年，老上单于病逝，新任老大叫军臣单于，一上台就给刘恒来了个下马威。