下了马车，顾知意她们一行仍被蒙着眼，推搡着往院子里走，脚下的地面平整坚硬，像是铺了青砖。
顾知意走得极慢，借着脚步落地的间隙，尽可能地将袖中的药粉洒落脚边。
只可惜药粉所剩无多，她只能走一段，悄悄撒一点，勉强在听见丝竹之声时撒完最后一点。
黑布被扯开时，眼前是一间灯火通明的厅堂。
满座衣冠，酒气与脂粉气混在一处，熏得人眼晕。
为首的主位上坐的是谭阁老，左首是兵部林尚书，右首竟是大皇子。
三人正低声说着什么，神色间没有宴饮的松弛，反倒带着几分肃然。
顾知意偷偷扫了宴会厅一圈，宋怀瑾的父亲宋伯庸居然也赫然在列。
她忙着记人的时候，背后被推了一把，径直跌到谭阁老面前侍候。
她低着头，敛着眉，提起酒壶为谭阁老斟满一杯，目光垂落在自己的手背上，耳朵却一刻未曾松懈。
“军饷的事，不能再拖了。”林尚书压着声音，“六月之前，必须把那笔银子从户部拨出来。”
“户部那边，我自有办法。”谭阁老端起酒杯，不紧不慢地喝了一口，“倒是兵权……你手里的那几个营，有多少人能用？”
“明面上五千，暗地里还能再调三千。”
“不够。至少要一万。”
“镇北将军是不是要进京述职？不如……”
顾知意又斟了一杯酒，指尖稳稳地握着壶柄，心里却一字一句地将这些对话刻了进去。
酒过三巡，席间的气氛渐渐变了。
他们言语之间开始掺进了些孟浪的调笑，杯盏碰撞的声音愈发杂乱。
忽然有人眯着眼指着顾知意，故作惊异，
“咦？这不是那日在长公主府上，被萧阁老抱走的那个美人吗？”
满桌的目光齐刷刷地落了过来。
“被人抱过的，都不是个处儿了，也敢往这里送？”另一个人嗤笑一声，语气轻蔑，“谁挑的人？不长眼的东西。”
那人说着，朝旁边挥了挥手，“拖下去，乱棍打死，女子的哀嚎，或绵软或尖利，都是这丝竹之乐强上百倍。”
他们竟然当真不把人命当回事！
顾知意甚至没来得及辩解什么，就被人架住两条胳膊，往厅外拖去。
——
顾知意嘱咐的时辰，翠屏已将密信递到了长公主手中。
长公主早已身穿戎装，看罢，当即揉了书信，点了一队亲卫，自己翻身上马，亲自带人沿路追了出去。
顾知意早已与她谋划好了今日营救之事，这封信，算是她带兵出发的信号。
在城里兜兜转转了将近半个时辰，前前后后绕了好大的圈。
为了以防万一，除了顾知意沿途洒下的药粉，长公主还在全城大街小巷布下暗桩。
他们顺着留下的记号，一路追出了城。
可一出城，暗桩跟丢了。
追到一处岔路口时，药粉被抹去，标记全无，三条路横在眼前，一模一样看不到尽头的深幽，看不出哪一条才是通往私宴的方向。
长公主勒住马，皱眉望着前方，一时竟不知该往何处去。
——
私宴上。
顾知意被架着两条胳膊往外推，脚几乎离了地。
她脑子里一片空白，只有心跳擂鼓似的撞着耳膜。
乱棍打死几个字在她眼前晃，可她连怎么开口求饶都不知道。
求谁？求什么？眼前这些人，最想听什么话？
不能放弃，死脑子快想！
将将被拖到门口时，她余光瞥见满堂衣冠，这些高高在上的脸，忽然让她想起了一个字——
权。
她猛地把心一横，声音又尖又颤，却一字一字咬得清清楚楚，
“大人饶命！萧阁老强迫自己的侄女，我恨不得将他千刀万剐！”
谭阁老端着酒杯的手顿住了。
“等等。”他放下杯子，目光落在她身上。
厅里霎时静了一瞬。
大皇子靠在椅背上，原本漫不经心的神色微微一动，挑了挑眉，“说来听听。”
架着她的人松了手，顾知意跌坐在地，膝盖磕在青砖上，生疼。
她喘了两口气，往前使劲趋爬几步，眼眶通红，声音压着低低的颤意，
“我本是萧阁老的侄女。在萧府时，他便一直……一直想强迫于我。我抵死不从，他便不知从何处寻了个所谓的真嫡女来，将我赶出府去。我无处可去，才去了熙云阁讨生活。后来遇见了平阳侯府的世子宋怀瑾，我们两情相悦。”
说到此处，顾知意哽咽，“谁知道萧砚他……”
她咬住嘴唇，像是不堪启齿，半晌才从齿缝里挤出一句，“他是个禽兽！”
厅里一片哗然。
有人倒吸了一口凉气，酒杯搁在桌上的声音此起彼伏。
林尚书皱起眉头，沉吟片刻，“早先确实听闻萧府有过真假嫡女的风声，却不知竟有这等隐情……”
谭阁老一掌拍在桌案，“御史台怎么无人参奏呐？”
三分真七分假，才是说谎的最高境界。
有人信。
尤其，他们愿意相信。
角落里一个御史连忙站起身来，拱手道，“林大人放心，明日下官便上折子。”
顾知意垂着眼，胸口微微起伏，心跳仍快，却总算稍稍落回去了一些。
她知道自己暂时躲过了一劫。
可大皇子的声音忽然又从上方落下来，不紧不慢道，
“抬起头来。”
顾知意顿了一下，缓缓抬起头。
满堂烛火映在她脸上，眉眼间还带着方才惊魂未定的苍白，眼尾微红，鼻尖沁着一点细汗，反倒衬得那张脸愈发清丽分明。
大皇子看了她片刻，目光在她眉间停了一停，忽然笑了一下，
“果真是萧府先前的嫡女。”
他端起酒杯，慢慢地转了一圈，语气里带着一种说不上是好奇还是玩味的意味，
“我说萧阁老为何按捺不住，果然是美人儿。”
闻言，宋伯庸进言，“大皇子，我有个好主意。不知道这金尊玉贵养出来的美人桌，尝起来有什么不一样？”
闻言，顾知意眼睫一颤，她大致能猜出宋伯庸的心思，除了满足自己的私欲，更是想通过这个法子，让宋怀瑾断了娶“萧令仪”的念想。
可惜，宋怀瑾重伤，亦或是本就不够格参加私宴。
林尚书见大皇子双眸一亮，心里神会，朝旁边的人挥了挥手，淡淡道，
“赶紧下去准备。”
顾知意刚刚落回去的心，猛地又悬了起来。
——
夜色里响起一阵马蹄声，“哒哒哒”催人。
萧砚骑着一匹青骢马从后面走来，没有下马，坐在马背上向长公主拱手行礼。
然后一句话未说，迎着夜风鼻翼微动，若有似无的药香袭来。
他记得这个味道，是那年冬日守在他床边的暖意，是葬礼上香火掩盖不住的味道，是那晚她靠在他怀里时，袖口和发间若有若无的香气。
他随即指向左边那条路，语气平淡，“这边。”
说着，率先策马奔去。
长公主没有多问，一抖马缰便跟了上去。
——
做美人桌要先沐浴熏香，除去身上多余的毛发。
几个婆子按着她浸入浴桶，手劲又重又急，像是对付一头不听话的牲口。
顾知意拼命挣扎，手脚并用地扑腾，溅了婆子一脸水。
她尽量拖延时间，能多拖一刻是一刻，脑子里拼命算着长公主此时到了什么地方。
婆子被她闹得没了耐性，一把按住她的肩，骂了一声，“真是个闹腾的！”
另一个婆子冷笑一声，“闹腾有闹腾的法子。”
说着，一块湿帕子捂上来，顾知意眼前一黑，便什么也不知道了。
再醒来时，她浑身已经被洗得干干净净，躺在一张巨大的砧板上。砧板打磨得光滑如镜，冰凉贴着她的脊背。
浑身仍是软塌塌没一点力气，连说话都不能。
几个婆子在她身边忙碌着，将一
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道道精致的菜肴摆在她身上。
一碟晶莹的鱼脍搁在她小腹上，一盅莲花羹放在她膝弯间，几枚蜜饯嵌在她指尖旁的缝隙里，连她肩窝处都放了一枚透亮的荔枝。
她整个人像一只盛器，被奇珍美食填满了每一处空隙。
然后，一副轻罗纱帐从上方落下来，将她连人带菜罩在其中。
纱帐轻薄，隐约能看见她躺着的身形，却又看不真切，影影绰绰的，像一幅半掩半露的画。
砧板下面安了木轮，几个婆子推着它，沿着长廊缓缓朝宴会厅而去。
——
顺着药香，萧砚和长公主一路追到一座矮山脚下，那缕气息在这里彻底消失了。
眼前是一处农家院落，低矮的茅草屋，歪歪斜斜的篱笆墙，院子里晒着几件补丁摞补丁的旧衣裳。
一个老妇人正蹲在井边洗菜，灶房里飘出柴火烟气，普普通通的，像这天下任何一处不起眼的农户人家。
长公主皱了皱眉，看向萧砚，“你的鼻子到底行不行？确定是这里！”
萧砚也不解，但还是轻轻颔首，“确定，是这里。”
“搜！”长公主的人里里外外搜了一圈，草屋就三间，一张土炕一口锅，几件破家具，连地窖都没有。
院墙外面是菜地，再外面是荒坡，什么也没有。
长公主拿刀指着萧砚，“这就是你说的确定！如果因为你耽误了时间，卿卿掉了一根寒毛，就算皇兄砍了我，我也把你，和他们，五马分尸！”
她声音不高，尾音甚至在颤抖，每说一句便往前逼近一步，烛火在她眼底跳动，烧得通红。
私宴的传言她听过不止一回了，进去的姑娘九死一生，就算活着出来，也早已疯了。
她不敢想象晚到一步，顾知意会被折磨成什么模样。
萧砚没有动，薄唇微微抿着，像在低头思索什么。
陈啸捏着刀锋，一点点往外推，笑着打圆场，“长公主这是做什么？萧阁老既然说是这里，那肯定错不了。”
他说得笃定，其实心里也没什么底。他也不清楚萧砚是怎么找到这个地方的。
萧砚没有理会他们，而是兀自屈膝半蹲下来，青袍的下摆落在地上，沾了灰土。
他伸出两根手指捏起一小撮土，凑到鼻尖，轻轻嗅了一下。
——
宴会厅里，此时酒气更浓，灯火更亮，官员们已经不复方才的克制。
和顾知意同来的几个姑娘，有一个被按在桌边，脊背挺直如案板，身上摆满了酒盏果碟，几个醉醺醺的官员正从她身上取食，动作轻佻而随意。
另一个跪坐在席间，颈间套着一只银环，环上牵着细链，链子握在一位官员手里，她低着头，像一只被驯服的雀鸟，不敢抬眼。
最远处还有一个，被蒙着眼站在屋子中央，身上披着一件极薄的红纱，四周围着几个人，正在往她身上投掷果核取乐，每投中一次便哄笑一阵，她站在原地微微发颤，不敢躲闪。
……
顾知意看到眼前的一切，掌心贴着冰凉的砧板，指节微微泛白。
这些人，和宋怀瑾一样，都应该被千刀万剐。
忽然有人拔高嗓子吼了一声：“美人宴来了——！”
满堂的喧嚣霎时静了下来，目光齐刷刷地投向厅门。
顾知意被推着缓缓进来。
砧板下的木轮碾过青砖，发出沉闷的辘辘声。
她躺在纱帐后面，纱帐轻薄如烟，影影绰绰地勾勒出她仰卧的身形，满身珍馐错落有致地摆在她身侧，像一幅被精心布置的画。
纱帐四角缀着细小的银铃，随着砧板的移动叮当作响，清脆而刺耳。
砧板被推到谭阁老和大皇子面前，稳稳停住。
满座的官员伸长了脖颈，都一种跃跃欲试的模样。
大皇子放下手里的酒杯，拿起一双银箸，不紧不慢地站起身来。
他走到砧板前，居高临下地看了看纱帐里影影绰绰的轮廓，伸出一只手，捏住纱帐的一角，缓缓掀开。
银铃又响了几声，薄纱从他指间滑过，露出一道缝隙。