薛澄上了马车才知晓安雨泽为什么说他家马车“小”了，只因车上载了好几个人。
坐在正位的是个十七八岁的公子，与安雨泽长得有几分相似，只是五官更有棱角。
薛澄一钻进去就与这人视线相撞，他皱了皱眉。初次见面，寻常人都是淡淡扫过，而眼前人一直盯着他看，目光显得有些冒犯。
“见过安公子。”薛澄客套地拱了拱手。
安世昀笑道：“薛小弟客气，既是泽弟的同窗，便随他一样叫我大哥吧。”
薛澄淡淡道：“不敢。”
他坐到了安雨泽身边，与这位十分自来熟的公子哥隔了一人的距离。安雨泽用胳膊肘了肘他，悄声道：“薛狗子，咱们要不要打个赌，赢了的那个可以要求对方做一件事。”
薛澄靠在车壁上打盹，随口道：“赌什么？”
“就赌谁的名次高。”
薛澄不屑地看他一眼：“那你输定了。”
安雨泽大声道：“咱们等着瞧！”
两人背对着背，谁也不搭理谁。好不容易清净一会儿，薛澄闭眼靠在车窗休息，没多久又听安雨泽在耳边道：“如果说，我是说如果咱俩就那么背，都没考上，那算谁赢？”
薛澄烦躁地皱了下眉头，明显不想搭理他。
安雨泽切了一声：“你就这么自信？”
薛澄只想快点结束和他的对话，干脆道：“要是我们俩都落了榜，那就算我输。”
安雨泽果然不再搭话，总算打发了他，薛澄闭着眼养神，自是没看见他眼底一闪而过的流光。
这时，马车里忽然响起一道轻笑。
薛澄睁眼看过去，不知对方什么意思。
“白果，给他们倒些蜜水。”
这一车四个人，安世昀是最为年长的，比起方才打赌的二人多了几分沉稳，他身材高大，衣袍又宽松，坐在那里自有一番气度，将他旁侧低眉顺眼的小厮衬得越发瘦小。
被称作“白果”的少年听到主子命令，立马躬着纤细的腰身取出水囊，往杯中倒水时露出一截白皙的腕骨，肌肤隐约露出些青紫痕迹，有些骇人。他长发全然披散，不注意看还以为是小姑娘。
安雨泽端起白果递来的茶水就喝了个干净，笑呵呵道：“这蜜水真甜！”
薛澄面前送来一杯水，他方看过去，小厮就迅速垂下眼，十分怯懦的样子，薛澄本不欲接过，莫名想起自己流浪在外时因身材矮小又长相阴柔，而被人耻笑侮辱过，一时有些感同身受，便接过这一杯。
他只是浅酌一口，不妨马车突然震荡，水珠便顺着脖颈曲线而下，滚入幽深的领口中，转瞬不见。
薛澄下意识抿去唇角的蜜水，忽有一道探寻的目光飘来，他有所感应地看过去，只能看见安世昀的侧脸。
斜边递来一方手帕，小厮缄默着，双眼却很传神，仿佛在说“请”。
薛澄背心毛毛的，总觉得马车内不通风，给人滞闷之感，他没接手帕，随手用袖口擦去下巴水渍。
白果默默收回手，不声不响回到安大公子身旁。
不知不觉马车停下，两人一道下了车。大概是时间太紧，薛澄下到一半就被后面出来的安雨泽急哄哄推了一把，于是他的书囊被撞到地上，里面的笔墨倒出来，散了一地。
“对不住对不住。”安雨泽摸了摸鼻头，蹲下去主动把东西捡起来塞回去。
“来不及了，我先走了！”
话音刚落，安雨泽一溜烟跑了。
薛澄了然地笑了笑，把书囊打开一看，笔墨都在，若是不细看，很难发现砚台底部有一道细缝，只怕在考棚里写着写着，墨汁就会顺着缝隙溢出，不知不觉污染卷面。不仅如此，他那只用惯的笔，尖端光秃秃的，只留下几根长短不一的毛，对于他这种字丑的人来说无疑是雪上加霜，写出来的东西怕是和狗爬无异。
这两样加起来，他就算是文曲星转世，也很难交上一张正常的答卷吧？
当安雨泽同意搭车时，他便留了个心眼，却不想这人真没让他失望。
历年总有学子在进场前忘记带笔墨，所以考棚周围会有很多商贩摆摊，就是做这一年一回的生意，能比平时多赚些利。
薛澄果断扔了被破坏的笔和砚台，掏钱随意买了套新的，加快脚步进入考棚。
不甚光亮的马车里，安世昀腰背挺直地坐在软垫上，静静看着白果收拾茶具。他手指勾住小厮脑后一缕长发，白果头皮一扯，仰头望着他，目中流露出痛苦之色。
“有些渴了，也倒与我一杯吧。”
白果略一思索，将那杯还剩大半蜜水的茶杯双手送上，斯文的富家公子微微低头，舔着杯沿小口吮吸。
马车发动起来，穿过考棚前的空地进入一条深巷，马夫下了车守在巷子口，余光瞥见车帘微晃，便背过身去。
一刻钟后，马车重新回到考棚前候着，白面小厮钻出帘子，比比划划一通，大意是要替公子上街采买些东西。
马夫搬出凳子放好，小厮便就着高度往下一踩，不知是没踩实在还是别的原因，他忽然腿软往前扑去，撑住马夫的肩膀才没能摔下去。
马夫飞快推开他，目露嫌弃，仿佛看见什么恶心的事物。
白果满面通红地跑了，路过一处庭院时，他在那亭中的深井附近走了几圈，然后试探着趴在井边往里看，竟是深不见底。
他一个哆嗦，袖中的手帕飘落下去，单薄、脆弱，慢慢被黑暗吞噬，最后消失不见。
白果心中一悸，铁青着脸退到三步之外，待呼吸平稳，方才回到街上。
薛澄这边一整天都待在考棚里，客栈等待的周少莲却没闲着。
收拾好包袱以后，周少莲趴在窗边看外面形形色色的人，发现府城内女子的穿衣与芜州大不同。或许是芜州这种小城的民风淳朴，因此女子们的衣裙首饰都偏向素净的颜色，花样子也大多是些花草虫鱼。
如今时节已至初春，此地的女子们穿着单薄的春衣，领口开到胸前，腰身的剪裁也明显更为紧致，裙摆长而大，走起路来身段窈窕，曲线迷人。
不仅如此，她们还多用些耳珰、手镯、香囊等饰品来作为点缀，再加上鲜艳的衣料，精致与大气兼具。
周少莲这段时间无外乎做些手帕、香囊、丝绦等小物件，像成衣这样大片的刺绣却未曾涉足。
上次去安府，偶然与安家小姐碰了一面，她当时便觉得眼前一亮，此刻方知道那一身桃红的百迭裙，竟是府城时兴的风格。
她做刺绣都是挑选些现成的花样子，变化并不多，来来回回就那么几种。刺绣这门手艺并非短时间就能有大突破，靠的是长年累月的练习，虽则她现在功夫比绣坊的绣娘稍好些，但所有人都在往前追赶，她们之间的差距只会越来越小，长此以往下去，她便失去优势，保不齐哪日就被东家劝退。
这段时间薛澄不在家，她日日夜夜都在做绣活，眼睛常常酸涩，腰背也阵阵疼痛，有时候绣坊要得急，她得熬一晚上才能把活赶出来。
她只有两只手，哪怕没日没夜的干，绣出来的东西也有限，每个月顶多二两银子。
周少莲视线追着一个裙边有暗绣的年轻女子，直到脖子扭不动才收回视线。
那活灵活现的白鹤展翅绣纹在脑海里浮现，她忽然意识到绣品能不能卖个好价钱，还真不全是看刺绣的手艺，样式、颜色、布料，也起了很大的效用。
她看了一整个上午，暗暗地想，若是能想出别出心裁的花样子，便算是她独一份的能力，这是谁也代替不了的，到时候她便辞了绣坊的苦工，让张翠娥把绣品放到铺子里卖，说不准可以赚得多些，能早日搬进大宅子……
这般想着，周少莲趁着张翠娥两口子午休的间隙，独自出了门，脑子里一直绷着根弦，如一尾刚出生的小鱼，对周围的一切既新鲜又紧张。
她抬起脚尖忐忑地落下每一步，见周围人并没有看向自己，渐渐变得从容，同时有微妙的感觉在体内流转，好像回到小时候，她跟着明瑶偷溜出门，那种青涩的激动深深埋在记忆里，时隔十几年再度复苏。
周少莲独身一人不敢走太远，在附近转悠了一圈，刚好有家店面中等的成衣铺，店里的成衣少说上百条，样式和布料都是她从未见过的，上面的刺绣也是一个比一个精湛。
店家是个三十出头的女子，见了她立刻笑脸相迎。
周少莲面对陌生人时常拘谨，小声说了句自己随便看看，实则心里已经有了离开的意思，然而架不住店家的热情，被哄着试了三四条长裙。
“妹子，你肌肤白净，就适合穿这种粉紫的颜色，瞧瞧，多好看，跟仙女儿似的。”东家留意到她梳的是妇人头，顿了顿继续道，“这件你就拿回去，你家男人见了保准让你下不了床！”
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“姐姐莫打趣我了……”周少莲这回是切身感受到府城内民风的彪悍，她耳朵热了热，害羞归害羞，眼睛却不由自主飘到面前的巨大铜镜上。
哪儿有女子不爱美呢，周少莲上一回穿这么艳丽的衣服还是成亲那天。先前在里间试衣时，店家非要进来帮她换，说是怕她一个人穿弄乱头发，且这裙子腰后有根丝绦，背着手不便于系。
周少莲既不想蓬头乱发地回去，也怕一个不小心弄坏了裙子，便红着脸应了。
店家娘子一进来就往她胸口瞧，三两下把裹胸布解开，整得周少莲怪不好意思，出来以后连走路都不会了，总感觉颤巍巍的，不过呼吸倒是很顺畅……
望着镜中身段丰腴而不失优雅的自己，周少莲试探着抬起双臂，见店家娘子全无轻蔑之色，她小幅度地左右转了转，只差把“喜欢”二字写在脸上。
“这裙子……多少钱？”
她这可是犯了买衣服的大忌，店家娘子眼珠转了转，竖起三根手指头：“不贵，三两银子。”
周少莲瞠目结舌。
一个月的工钱都不够买这一条，她全然没想到自己是被坐地起价了，还傻愣愣地轻抚衣袖上的云纹刺绣，小脸便垮了下来。
她甚至不好意思讲价，只是惋惜地看着衣服，陷于并不怎么激烈的纠结。
店家娘子一看她这般克制，便知道生意要黄，赶忙将她从头到脚夸了一通，然后叹气道：“今儿也是你跟我有缘，这样吧，我只收你二两，算是交个朋友。”
“多谢，只是我实在没有那么多钱，耽搁你用晚饭了。”望着旁边换下来的堆成山的衣服，周少莲有些愧疚，最后还是选了件最便宜的买下。
虽然今天狠狠放了血，但周少莲抱着新裙子走在夕阳下时，身子轻飘飘的，她莫名想到店家娘子说的那句下不了床，只想赶紧到第二天，等傅远安过来府城，他们就可以见面了。
意识到自己竟然有这般浮浪的念头，周少莲脸颊生热，将头埋在柔软的衣料内，等到那股羞意散了，才小跑着回了客栈，像一只快乐的小鸟，就差长出翅膀飞回去。
不过走到门口时她已经冷静下来，一抬手一顿足都显端庄。
天还没黑，她估摸着时间回到客栈，准备借厨房做点小吃，等薛澄回来就犒劳他一顿，结果一踏进大堂就看见张翠娥和万元一言不发地站在墙边，气氛有些低迷。
“少莲，你跑哪儿去了，可算等到你回来，快把我们急死了！”张翠娥迎上来，额间布满细汗。
“对不住，让你们担心了。”望着对面人严肃的神色，周少莲忽有种不详的预感，“翠娥姐，出什么事了吗？”
“倒也不是什么大事。”张翠娥把她引到房门前，“你进去看看吧，那小子刚回来，也没坐安家的马车，估摸着是走回来的。我问他考得如何，脸黑得不行，理也不理我，自个儿回屋子睡觉去了，还把门也锁上，叫他出来吃饭也不听。”
周少莲一听就听出不对的地方。
来之前他特意问过傅远安，府试并非一定要熬到天黑才能出来。如是凑齐三十人，也可以提前交卷。
但是这般早就出考棚，极为少见。因这条街离考棚近，客栈几乎都扎堆在此，可她一路上都没有遇到别的学子，另外二十九人去了哪里？
周少莲准备故技重施，叫店小二找人从隔壁窗户翻进去，谁知刚转身就听见背后咯吱一声，门竟然开了。
少年冷淡地站在门边，浑身充斥着阴郁气息，单薄的影子在地板上拉成一道数米长的细线。
周少莲被纳入他的阴影下，一抬头就是他含着怒意的双眸。
“不是说好在客栈等我，为何不听话，自己出去了？”
“对不起……”周少莲被他气势所震，说出口才反应过来，明明自己才是长辈，但她确实让他担心了。
周少莲不敢问府试的事，怕引起他反感，委婉道：“你还好吗？”
一阵静默。
“饿不饿，姨母去给你拿点吃的填填肚子。想吃甜的还是咸的，鸡蛋面可以吗，要不要喝点银耳羹，或者……”
“如果我没考上童生，你会失望吗？”
少年骤然出言打断，猜想被印证的那一刻，周少莲顿住，即便刻意压制情绪，杏眼还是微微放大，透露几分讶异。
“进来说。”他倾身过来，五指缠绕她的手腕，将她拉进屋中。