大爷萧渊、三爷萧泓离开正厅后，并未立刻回各自院落。
兄弟二人并肩沉默，一左一右陪着面色铁青的老太爷、老太太回了他们院里。
一路无话，气氛沉重得让人喘不过气。
待到了院里，屏退了下人，确定周遭再无外人窥探，素来温厚孝顺的大爷萧渊长叹一声，率先开口，打破满室凝重。
“爹，娘，你们就别再折腾了。”
他语气里透着疲惫，眼中藏着深深的无力感，今日堂上夺权闹剧，实在让他看不下去。
“夫子早前便提点过我与三弟，说我们二人天资平庸，资质有限，想要科举高中难于登天，该早早为自己谋划后路。”
“可如今，我们随二弟入都城，眼界、学识、际遇早已不是昔日县学可比。”
“我们兄弟二人如今潜心苦读，或许尚能奋力一搏，不负多年艰辛。”
三爷萧泓也上前半步，躬身附和，语透恳切，“爹，咱们家今日地位、富贵，全是二弟在沙场九死一生拼回来的。”
“他在外一人撑着整个侯府门面，已经够累了。”
“我与大哥、四弟无能，不敢奢求帮他分担重任，只求安分守己，不给他扯后腿、添麻烦，您与娘便安稳度日，莫再无端生事了。”
萧家兄弟看得通透，知晓萧家如今的荣华富贵，全系于萧狰一人之身。兄弟几人安稳度日，府中上下安分守己，便是阖家最好的结局。
偏偏二老骤然得此富贵，心性难平，总想着在内宅作威作福、拿捏权势，一次次无事生非，把好好的侯府搅得鸡飞狗跳、人心涣散。
这番肺腑之言，落在气急败坏的老太爷耳中，半分劝解的意味都听不出来，反倒成了刺耳的指责。
老太爷当即勃然大怒，抬手脱下脚上布鞋，狠狠朝着三爷萧泓砸了过去。
“你们两个倒是会做好人！”
他气得胸口剧烈起伏，声色俱厉，“我省吃俭用了大半辈子，倾尽家中一切，就是为了供你们读书科举，盼着你们出人头地！”
“我事事紧着你们、偏袒你们，到头来倒成了我的错！”
他猛地一拍桌案，“要不是我事事紧着你们两个，老二怎会与我离了心！”
“如今倒好！他出息了、封侯显贵了，却处处忤逆我、事事驳我的脸面！说到底，都是你们俩没本事！”
“连累我一把年纪，窝在这侯府处处受他气！”
萧渊与萧泓相视一眼，满是无奈。
而刘顺在听闻青黛被侯爷关押在柴房时，心绪瞬间乱了。
他与青黛素来交好，早已互认兄妹，他根本不知道青黛是因为何事被关押，只想着去寻侯爷求情，将青黛保下来。
他匆匆往书房方向去，欲求见萧狰。
恰好与青禾在路上撞见，青禾将他拦下，拱手道，“刘管事，侯爷有事寻你。”
书房门开时，刘顺先看见的是一幅画。
夏日西斜的光从窗棂漏进来，落在书案一角。侯爷一袭玄衣常服执卷坐在案后。
未施粉黛的施娘子立在案侧，正将一册簿子轻轻放上案头。侯爷抬眼低声交代了句什么，她抿唇应了，唇边勾起一点浅淡的笑意。
一派岁月静好，恍若佳偶天成。
刘顺的胸口像被什么东西堵住了，又酸又涨。
他原是来替青黛求情的，可一眼望去，他心心念念的女子，站在天底下他最佩服的男人身侧，两人说不出的登对。
他竟看得痴了，忘了行礼。
施芙蕖察觉有人进屋，在看她，侧首往来。
萧狰执卷的手一顿，起身，绕过书案，不紧不慢第走了两步，恰好挡断了那道直白而又痴迷的注视。
“刘管事。”嗓音不高，却字字沉静。
刘顺一个激灵，缓过神来，行礼，“小、小的叩见侯爷。”
他硬着头皮开口，“侯爷，小的听闻青黛被押进了柴房。”
“她、她素来安分守己，定是遭人构陷，求侯爷明察……”
“你倒来得挺快。”萧狰直接打断他，“我前脚刚将她押下，你后脚便来了。”
刘顺额头沁出细密冷汗，立马跪下，“小的惶恐。”
萧狰不再看他，侧首，对施芙蕖道，“你问他。”
刘顺错愕抬头，侯爷书房，几时轮到一个乳娘开口问话？
施芙蕖上前半步，声音不高，字字清晰，“刘管事，后花园那日，我已当面回绝，半分余地未留。”
“你为何转头便备下聘礼，来求侯爷允婚？你是想逼婚吗？”
刘顺瞥了一眼萧狰，见他神色晦暗，讷讷道，“我、我以为娘子只是面皮薄，不好意思应……”
“不都说女子说不要，就是要吗？”
施芙蕖险些被这套歪理堵得喘不上气，当即冷声追问，“谁同你说的？”
刘顺垂眸，不敢再答。
萧狰负手立在施芙蕖身侧，“施娘子入府至今，除了去国子监那回，未出内院半步，你在外院当差，如何得知府里有她这么个人？”
“今早青黛买通丫鬟，往她箱笼里塞男子水袜，栽赃她私通外男，此事可与你有关？”
他一句快过一句，“一个毁她清白，一个逼她离府。刘顺，你给我好好想想，这两件事凑到一处，本侯该怎么想？”
书房里静得能听见窗外阵阵蝉鸣。
刘顺脸色由红转白，又由白转灰。
是青黛。
先在他跟前提起新来的乳娘，说她寡居貌美、性子温软，最适合娶回家过日子。
后见他迟迟没有动作，劝说他，女子面薄，私下求娶反倒唐突，须得请侯爷做主，才是正经体面。
眼下，看到如此气愤的侯爷、施娘子，刘顺还有什么不明白的。
他待青黛如亲妹，掏心掏肺，她却拿他当刀子，刀刃对着的，竟还是他心底惦念之人。
“小的……小的该死……”
刘顺伏在地上，肩背颓然塌下，声音悔得不成样子，“侯爷，是青黛给小的递话，但、但用男子水袜栽赃施娘子一事，小的不知道啊。”
“小的要是知道，定、定会阻拦她的。”
他断断续续，把前后诸般原委一一说明。
萧狰垂眸看着跪在地上的人，神色没有半分松动，“纵然你不曾参与栽赃，但私闯内院，拦截府中女眷，罔顾府中规矩，已
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是大过。”
“侯府留不得你了，往后你好自为之。”
刘顺浑身一震，嘴唇翕动，想要求饶，抬头撞上萧狰冰冷的目光，那求饶的话语尽数堵回喉咙。
“至于青黛。”萧狰语气平平，让人听不出息怒，“蓄意构陷，搬弄是非，杖二十。”
他顿了顿，看向地上的刘顺，“你与她来往甚密，本侯便做个主，将青黛婚配于你，你若不愿，我便将她打发去远郊庄子当苦役。”
刘顺浑身一震，喉间发涩，下意识抬眼，望向不远处那道婀娜身影。
可不知何时，施芙蕖已经缓步走到窗边，背脊挺直，眸光淡淡的落向院外风景。
她不曾回头，半分关心都无。
这一刻，刘顺彻底懂了，不是她面皮薄、故作矜持，是她从头到尾都无意于他。
一切都是他的痴心妄想。
半晌，他重重叩首，声音沙哑干涩，带着彻底死心的疲惫，“小的……愿意。”
萧狰眸光微沉，颔首，“既如此，青黛杖二十后，你们便离府，往后祸福自担，与侯府再无瓜葛。”
青禾取来供词，令刘顺画押，随后便带人退了出去。
房门轻轻合上，偌大一间书房，便只剩萧狰与施芙蕖两个人。
窗外蝉鸣渐渐淡下去，落日余晖透过窗纱漫进来，把两人的影在地面拉得悠长。
施芙蕖依旧立在窗边，半边侧脸浸在暖融融的暮色里，鬓边几缕碎发被晚风撩得轻轻晃动。
身后传来脚步声，沉缓，一步一步靠近。
男人高大的身影几乎将她整个人笼住，落日的光被他肩头挡去大半，落在她身上，只剩一层朦胧柔和的光晕。
“是我失察，不分青红皂白，便出言苛责于你，冤枉了你。”
他的声音压得很低，褪去了审问刘顺时的寒凉，裹着几分不易察觉的喑哑，就在她而后响起，温热的气息扫过她的鬓角。
施芙蕖搭着窗沿的指尖微不可察地颤了一下，耳垂像是被什么烫到一般，顿时红透。
她轻轻往侧边挪了半步，“侯爷不必如此，事情查清楚就够了。”
萧狰眉头微蹙，见她一味闪躲，倒是有些想念她方才那昂着头同他据理力争的模样。
他伸出手，攥住她的胳膊，力道温和，用着巧劲，只稍稍用力，便将她掰转过来，正对自己。
“你抬头，看着我说话。”他低沉嗓音裹着暮色的沉哑，压得极近，落在她耳畔。
施芙蕖猝不及防被她带转身形，脚下微微踉跄，整个人被迫贴近他身前半寸。
呼吸倏地相缠，交织在两人之间，密不透风。
胳膊上还残留着他掌心传来的滚烫温度，施芙蕖避无可避，只能被迫抬眼，撞进他深不见底的黑眸里。
落日熔金的余晖落满他的眉眼，褪去了杀伐冷厉，余下的是沉沉愧色，还有一丝藏不住、压不下的灼热缱绻。
两人距离近得离谱。
近得她能看清他纤长的眼睫，看清他瞳仁里清清楚楚倒映着的自己。
晚风穿窗，轻轻掀动衣袂，无声纠缠。
“在你心里，本侯是不是不分黑白，待你刻薄？”