出了庄园，天色已晚。
在确认周围没人后，周容仰头望着南国围墙里的四角星空，恍惚间梦回年少时某个南国的夜，思绪蔓延......
许久，她才低声吩咐：“传信回北国，让巫渡动用一切隐藏力量，调查十七年前南境冲突和镇安将军府的所有卷宗，尤其是……可能与楚平母亲有关的任何记录，以及‘危月砚’的所有流转痕迹。”
“记住要快。”
“是。”玄英领命，又迟疑道，“陛下，那将军他……”
“他心中有刺，亦有恨。”周容闭了闭眼，再睁开时，只留下深不见底的决意，“但这根刺，必须由朕亲手拔出来。”即便这个过程......会伴随着阵痛。
夜空下，她的侧影单薄却挺拔。千里奔赴，救了他的命，却似乎将他推得更远。前路迷雾重重，旧案、新毒、君臣猜忌、血仇阴影，还有那微妙难言的情愫，全部交织在一起。而她那作为“药引”的血药，如今成了悬在头顶的利剑，不知何时落下，又何时掀起惊涛骇浪。
夜风裹着南国特有的潮湿寒意，从山谷灌进来。
周容策马疾驰在山谷小道，玄英紧随其后。两侧密林像张开的兽口，被夜色渲染的黑溜溜，依偎着山谷吞噬了所有月光。方才在庄内与楚平对峙时的种种还在心头盘旋——他认出她时眼底的震惊，接药时手指的微颤，还有那不言而喻的猜疑。
她摸了摸自己易容过的脸，游医的装扮粗陋，能骗的过常人，但骗不过镇安将军。
自己似乎低估了楚平才智。
“陛下，前方三里处有岔路，过了那片林子就是开阔地，羽林卫在二十里外的驿站候着。”玄英低声禀报。
周容驻足回望南国的方向，思绪未落，异变陡生。
一道尖锐的破空声袭来，玄英猛地扑上前，长剑利落地劈落三支劲弩。当箭簇钉入泥土一刻，幽蓝的寒光随着刃尖骤变——这是淬了毒的箭头。
“陛下小心！”玄英厉喝，拔剑挡在周容身前。
话音未落，两侧密林中冲出数十道黑影，清一色黑衣蒙面，直接向着周容扑杀上来。
周容在马背上翻身拔剑，剑光如匹练般扫开前来的两名刺客。
她的剑术不弱，游刃有余地防住刺客的偷袭。
看着对面人多势众，这些刺客配合默契并且训练有素，这绝非寻常强盗。
“是死士。”
玄英以一敌十，渐渐被逼退到周容身侧。他的左臂已被划开一道口子，鲜血顺着手腕滴落。
“陛下，快走！”。
周容一剑抹掉一名刺客的咽喉，血溅在她易容的面皮上。她目测对方至少四十余人，且林中还有的动静影影绰绰，恐怕这下凶多吉少。
她当机立断：“传讯羽林卫，即刻驰援！”
玄英腾出一只手，从怀中掏出信号弹，射向夜空。尖锐的啸声划破天际绽开，那是北国天子近卫的最高召集令。
二十里外的羽林卫看到信号，快马加鞭赶来。
等到救援也需要半炷香的功夫，再咬咬牙坚持半炷香的时间，坚持过去.......
刺客听到信号弹声，攻势陡然加剧。为首的蒙面人低喝一声，十几人缠住玄英，其余的全部扑向周容。
刀光织成密网，从四面八方飞罩下来。
周容翻身下马，以马身为盾，剑走轻灵，连杀三人。但对方实在太多，她的肩膀被一柄弯刀擦过，划出血口。
伤口的剧痛让她动作微微一滞，又是一刀劈来，她侧身避过，发冠却被削落，青丝如瀑般散落。
易容的面皮也在激烈打斗中松脱一角，露出下方那张惊心动魄的脸。
为首的死士眼中闪过狂热的光——他们果然没认错人。
“是她！杀！”
周容心中一沉。这些人的目标从一开始就是她，不是偶然截杀，有蓄谋的刺杀。
有人泄露了她的行踪。
玄英拼死杀回她身边，浑身浴血，嘶声道：“陛下，臣拼死护您突围！”
就在此时，远处传来马蹄声。
羽林卫来了？
不......这好像不是羽林卫。
若是刺客的援兵，今日就凶多吉少。
马蹄声越来越近，越来越急。
然后一匹漆黑的骏马破雾而出，马上之人玄色锦袍，金冠束发，眉目间是与温润表象全然不符的凌厉杀气。
南国皇子，朱衍。
他在看清战场的瞬间便已拔剑出鞘，没有半句废话，纵马直接撞入刺客群中。骏马铁蹄踏碎刺客的胸骨，长剑横扫，招招致命。朱衍这幅厮杀的样子，与周容认识的那个温文尔雅的皇子判若两人。
“陛下，朱某来迟了。”
周容默契地配合着他，借着他杀出的缺口反攻一剑，刺穿了为首刺客的肩胛。
朱衍的武功远超周容的预估，他的剑极快，极准，每一剑都精准地挑断对方的手筋或脚筋，留活口的意思再明显不过。
刺客们显然没料到会凭空杀出这样一个煞星，攻势开始凌乱。
为首之人正要下令撤退，远方突然传来整齐的马蹄轰鸣——羽林卫到了。
三百铁骑如黑色洪流般涌来，为首的是羽林中郎将一眼看见人群中散着长发、浑身浴血的自家主子，目眦欲裂。
“护驾！一个不留！”
羽林卫如虎入羊群，死士虽然悍勇，但面对北国最精锐的骑兵，不过片刻便被斩杀殆尽。最后剩下的七八名刺客被围在核心，眼看走投无路，为首的蒙面人突然扯下面巾，露出一张南国人的面孔。
他看向朱衍，目光复杂地停顿了一瞬。
朱衍居高临下地看着他，辨不出喜怒。
那首领沉默片刻，抬手制止了手下最后的反抗。羽林卫的刀锋架在他们脖子上时，他低声说了一句南国方言，声音很轻，但周容听清了。
“殿下在此，我等认栽。”
刺客和朱衍是什么关系？周容猜疑。
这些死士，是南国的人。
朱衍走到周容面前，仔仔细细地打量了她一番，目光在她肩胛的伤口和散落的长发上停留了一瞬，随即脱下自己的外袍，披在她肩上。
“陛下受惊了。”他的声音放得很轻，像怕惊着她似的，“朱某来迟，罪过。”
周容抬眼看他，散落的青丝间，那双凤眸清冷如霜：“殿下来的倒巧。”
朱衍听出了她话中的探究，不恼反笑，温声道：“朱某是来给陛下送行的。下午在庄中偶遇，便觉得此人气度不凡，绝非寻常游医。派人一打听您往北边去了。朱某想着南国地界不太平，陛下孤身赶夜路不妥，便追来护送。”
“追了多远？”
“从庄园出来，一路追了四十里。”朱衍坦然道，“好在赶上了。”
四十里。周容心中微动。这个人，是在她离开后不久就跟上了。若真是善意，为何不光明正大地送，而要尾随？若另有图谋，为何又要出手相助？
她没
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有追问，只是转头看向被羽林卫押着的那些死士俘虏。朱衍顺着她的目光看过去，神色不变，只淡淡道：“这些人在南国地界行凶，朱某会彻查到底，给陛下一个交代。”
周容看着他，忽然笑了。那笑意很浅，浅到几乎看不出来，但朱衍看见了。
“那就有劳殿下了。”她说。
下属上前禀报，羽林卫已清点战场，刺客共四十七人，击毙三十九人，俘获八人。从尸体和武器上初步判断，这些人是南境某股势力的私兵，受过严格训练，且装备精良。
周容走到一具尸体旁，蹲下身，用剑尖挑开他的衣领。内襟的布料虽已染血，但仍能看出是南国上等的云锦——寻常强盗穿不起这种东西。
她又翻看了几具尸体，发现他们左臂内侧都有同样的刺青——一只展翅的鹰隼，爪下握着一柄断矛。
这是某个南国世家的家徽，但她一时认不出具体是哪一家。
“鹰隼断矛。”朱衍不知何时走到她身侧，低头看着那个刺青，眉峰微蹙，“这个徽记……朱某需要回去查一查。”
周容站起身，将剑上的血在他递来的帕子上擦净，淡淡道：“有劳殿下费心了。不过，这些人既然认得出殿下，殿下回去了，怕是不好查吧。”
朱衍对上她的目光，沉默了一息，随即轻笑出声：“陛下很是敏锐。不错，他们认出了我，说明背后之人与皇室脱不了干系。正因为如此，朱某才更要查。陛下信也好，不信也罢，朱衍今日所言，字字真心。”
夜风吹动周容散落的长发，她站在满地尸首和血泊之间，像一株开在修罗场上的白梅，清冷而凛然。
“殿下深夜驰援，周容记下了。”她说，声音不高不低，“改日若有机会，必当回报。”
这是北国天子的承诺。虽然她此刻的装扮与身份全然不符，但朱衍听出了这句话的分量。
他后退一步，拱手一礼：“朱某只求陛下平安回到北国。夜路漫长，姑娘多保重。”
周容翻身上马，玄英和羽林卫迅速收拢阵型。临行前，她最后看了一眼朱衍——长风中，南国皇子长身玉立，目送她离去，神情温和而克制。
但那双眼睛里，分明藏着微动的暗涌。
她在心中无声地念了一遍那个家徽的细节。鹰隼，断矛。等她回到北国，巫渡的密报应该已经到了。届时，她要知道的不只是多年前的真相，还有——
今晚这些刺客，到底是南国哪一家的手笔。
而朱衍的“恰好”赶到，究竟是巧合，还是另一盘棋的开端。
马蹄声碎，北国的队伍消失在夜色中。朱衍站在原地，看着那片扬起的尘土渐渐落定，脸上的温和笑意终于一点一点褪去。
他身旁的暗卫从阴影中现身，低声道：“殿下，那八名活口……”
“一个不留。”朱衍的声音冰冷得不带任何情绪。
暗卫领命，又迟疑道：“北国那位会不会起疑？”
朱衍没有回答，只是抬手，在月光下看着自己指尖沾染的血迹。那是方才帮周容挡刀时溅上的，还没干透。
他缓缓握紧拳头，嘴角重新勾起一个弧度。
这一次，是温热的。
“疑我？”他低低地笑了一声，“她要疑的事情，还多着呢。”
夜风卷起他的衣袍，猎猎作响。他转身，一步一步走向自己的马，靴底踩过血泊，留下深深浅浅的印痕。
十七年前的旧账，有人想翻，就让她翻。
他等着。