罗恩到达贝克街的第一天就被告知能去现场参与一场探案，虽然被告知全程不许使用魔法，他仍然欣喜得无以复加。
“福尔摩斯先生！福尔摩斯先生！”在伦敦的寒风中，罗恩·韦斯莱的头发红得更加鲜艳，像一团火焰，“您是怎么看出我给金妮买了圣诞礼物的？”
福尔摩斯走在前面，三个小朋友在后面一路跟着。
“你的右手一直压着大衣口袋，右半边身体看起来很僵硬，说明里面装着一件易碎或者容易遗失的小东西。刚刚行进的过程中，你的口袋里亮出了一角粉红色的包装纸，袖口还沾着一小片金色亮粉，和这条街上饰品商店里的装饰完全相同。”
罗恩急忙看自己的袖子，那里果然亮晶晶的：“可您怎么知道是送给金妮的？”
哈莉特接过话：“你在出门前一直说要买烤栗子吃，但你刚刚看了烤栗子的摊位好几次，却没有去购买，说明你的钱已经不够了。一个十一岁的男孩愿意放弃食物购买礼物，收礼的人多半是他的亲人或者朋友，我和赫敏都收到了礼物，所以……”
说完，她偷偷指给赫敏看罗恩的表情，后者像一只走在路上的红冠呆头鹅。
赫敏注意到他的口袋不像往常那么鼓鼓囊囊，也没有动静：“罗恩，你今天怎么没把斑斑带出来？”
罗恩傻乎乎地说：“今天早晨它吃得太多了，好像有点难受，华生先生就让我把它留在客房里。他说他是治疗师（Healer）……不对，叫医-医生（D-Doctor），能帮我看看情况。”
福尔摩斯点了点头：“他说得没错。另外，我们到了，这栋建筑。”
三人跟着他停下脚步。这所慈善机构坐落在一条离贝克街不远的街道上，是一幢灰砖砌成的三层建筑。门前的积雪被来往的人踩得泥泞不堪，窗户上还贴着庆祝圣诞的纸星星和彩带。门楣上悬着一块褪色的木牌：
玛丽勒本儿童救济与教育中心
*
哈莉特上前敲了两下门，里面便传来一阵脚步声，门被打开了。一位身材微胖、约莫四十多岁的女士站在门后，她穿着一件深灰色长裙，胸前别着一枚银色十字胸针。
“福尔摩斯先生？”
她的目光从福尔摩斯的脸上下移，看见了三个裹得严严实实的孩子，其中一个还穿得怪里怪气的，脸上不由得显出一丝困惑。
“你好，玛格丽特·埃里森太太。”福尔摩斯说出了眼前委托人的名字。
“是的，是的，我就是。我本来给华生先生打电话的时候并不很抱希望，之前和哈德森太太聊天的时候，她说您接案子全凭心情，更何况我们这么小的案子——扯远了，福尔摩斯先生，真是麻烦您亲自过来一趟。
快请进吧，外面太冷了。”
福尔摩斯向她颔首，众人随她走进门厅。
屋内仍保留着昨天活动留下的痕迹。几串彩纸从天花板上垂下来，墙边堆着没有收完的折叠椅。几个孩子正在不远的阅览室里说话，偶尔传来书本翻动和椅子拖过地面的声音。
埃里森太太带着他们穿过门厅，压低声音说道：“我们并不愿惊动外人，所以想请您帮忙。我们相当一部分的经费都靠捐赠维持，要是传出圣诞募捐款失窃的消息，明年还有多少人愿意相信我们呢？”
“丢了多少钱？”哈莉特问。
埃里森太太没想到先开口的是一个孩子：“我和我们的财务贝尔先生在它丢失之前核对过，大约是两千七百英镑。”
“很多吗？”罗恩大声地问赫敏。埃里森太太向他投来尴尬的一瞥。
“对你来说很多。”赫敏急忙掐了他一把，让他小点声，“对这里的孩子们来说更多。”
埃里森太太带着他们走到一间空的活动室里，众人坐下。
“募捐款原本放在二楼办公室的抽屉里。昨晚八点，我们有一场圣诞活动，大家都在礼堂陪小朋友们玩耍，我就把办公室的门锁了起来。等活动结束，我们准备清点款项，才发现抽屉已经空了。”
哈莉特想了想：“门窗呢？”
“没有损坏。办公室的门是锁着的，窗户也从里面扣住了。”
赫敏问：“那有几个人持有办公室的钥匙？”
埃里森太太叹了口气：“三个。一个是我，一个是财务主管贝尔先生，还有一个——”
她还没来得及说出最后那个名字时，一个身材瘦削的男人走了进来。他约莫四十岁上下，穿着剪裁合体的深色西装，鼻梁上架着一副金边眼镜。看见众人后，他的脸上立刻露出殷切的神情。
“这一定是福尔摩斯先生了。”他快步走上前，主动伸出手，“阿尔弗雷德·贝尔，负责这里的财务。感谢您愿意在圣诞期间赶来，发生这样的事，实在令人难堪。”
福尔摩斯直接无视了他，贝尔若无其事地收回手。
“埃里森太太，最后一把钥匙在谁那里呢？”赫敏继续刚才的提问。
埃里森太太接着说：“第三把钥匙属于莱姆斯·卢平先生。他在这里教孩子们读书，偶尔也帮忙看管办公室。”
“他昨晚也在这里吗？”罗恩问。
贝尔先生唉声叹气道：“这正是麻烦所在。昨晚，他离开了礼堂。没有人知道他去了什么地方。”
“阿尔弗雷德，”埃利森太太皱起眉头，“事情还没有调查清楚。”
“当然，当然。”贝尔先生立即说，“我绝不愿意冤枉任何人。卢平先生虽然在经济上有些困难，但他对孩子们一向很好。”
楼下传来开门的声响，一阵略带沉重的皮鞋声叩在地面上，随即是孩子们欣喜的欢呼声：“卢平先生！卢平先生！”
埃里森太太站起身来：“莱姆斯！天哪，他终于出现了。福尔摩斯先
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生，您请稍等，我马上去把他叫过来。”她连忙推开门，这栋楼隔音很差，众人都能听见她在楼梯上的大喊：“莱姆斯！上来！”
贝尔耸了耸肩，没过一会，一个穿着旧棕色大衣的男人就和埃里森太太一起站在了活动室门口。他比贝尔先生年轻一些，却显得更加憔悴，面色尤其苍白虚弱。身上的衣服洗得很干净，袖口和肘部都留着明显的修补痕迹；浅褐色的头发夹杂着几缕过早出现的灰白，脸上还有数道淡得几乎看不见的旧伤疤。
他手里抱着几本像儿童读物一样的东西，身边跟着一个大约七八岁的男孩。男孩紧紧抓着他的衣角，显然不愿让他离开。
“辛普森，”他温和地说，“你先回去读完那一章。我过一会儿来问你几个问题，好吗？”
看到室内的陌生男人，男孩本来很警惕，但随即看到活动室里还坐着三个小孩的时候，他咕哝道“好吧，卢平先生，您要快点回来”就踢踢踏踏地下楼和朋友一起去读书了。
*
卢平走到众人面前。当他的视线掠过哈莉特时，他奇异地梗住了，仿佛一时间忘记了自己原本准备说什么。那种失神只持续了极短的一瞬，却没有逃过福尔摩斯和哈莉特的注意。
“莱姆斯？这是夏洛克·福尔摩斯先生。”埃利森太太提醒道。
他愣神道：“对，忘了，我应该先做个自我介绍……福尔摩斯先生，我是莱姆斯·卢平，在这里担任学生教师。”
福尔摩斯见到他的时候，才露出了兴味的表情：“卢平先生，听埃里森太太说昨晚你并没有参加活动，可以告诉我们昨晚你去了哪里吗？”
卢平摇头道：“我不方便说，先生。”
贝尔先生在旁边发出大声的叹息：“卢平先生，现在不是隐瞒的时候！你可能还不知道，昨晚在二楼的办公室，有一笔募捐款不翼而飞了。”
卢平听到这句话，吃了一惊。
“我向您保证，先生，不是我干的，昨晚我绝对不在这个地方。”
“可是圣诞期间，这个街区的摄像头都在维修，我们也不能确定你是否有所隐瞒。”福尔摩斯摊了摊手，浅蓝色的眼睛里满是无奈和戏谑，“所以，卢平先生……你昨晚究竟去了哪里？”
莱姆斯·卢平沉默了好一会儿。埃里森太太露出了焦急的神色，催促他赶紧说出来，贝尔先生则是一副意料之中的神情。
最终，卢平还是拒绝回答：“先生，我真的——我真的不能告诉您。”
“好-吧。”福尔摩斯懒懒地拖长了尾调。
“埃里森太太，方便让我们参观一下这所机构吗？还有二楼的办公室，我带着孩子们到处看看。”
“好—好的。您请随意。”
埃里森太太虽然觉得有些奇怪，但还是答应了。贝尔看着他带着几个孩子离开的背影，嗤了一声，没有拦着他们。