二人刚入淮州地界，便有驿卒骑马迎了上来，“姜状元，知州大人在城中设宴，请您过去。”
姜恒对来人拱手道：“劳烦小哥跑这一趟。知州大人盛情，晚生心领。只是此行只为省亲，不敢惊动官府。烦请回禀知州大人，还望大人恕罪。”
“这......小的回去该如何交代啊......”那位驿卒面露难色。
这时，姜恒从袖中摸出一块碎银，塞到那驿卒手中：“小哥辛苦，路上买碗茶喝。知州那里，我自会修书致歉。”
驿卒收了银子，与姜恒道了别，便策马离去了。姜恒骑着马，与段明珠一同继续朝平县赶去。
快到平县城门，姜恒心中突然闪过一个念头。他与段明珠低语几句，二人便将马骑到最近一处驿站，换了两头毛驴，又套了身旧衣裳，从偏门悄悄进了城，先回到了段家。
段明珠叩响段家大门，来开门的是她的父母。几月不见，他们仿佛憔悴了许多，头上添了几缕白发，面色也不如先前般精神。
段明珠原先忐忑的心，瞬间换成了担忧，“爹，娘，你们这几月......”
话音未落，她娘便一把将她抱住，嘴里默念道：“回来便好，回来了便好......”
一股愧疚从段明珠心头涌出。她宁可爹娘骂自己几句、打自己几下，可她离开那么久，他们竟只说了句“回来便好”......
之后，段明珠又向爹娘问起了哥哥。她爹娘同她说，段瑾行除夕便回到了平县，在平县待了整整一个月，便又出门去了。
她的父母将她领进屋，又将几封哥哥留的书信递给了她。她打开一看，满页满页的尽是对她的担忧。他骂她不像话，又担心姜恒欺负了她、轻薄了她......
姜恒见他们一家子无事，便别过段明珠与伯父伯母，骑着毛驴往家去了。
永乐村的村口立起了状元牌坊。原先姜恒家泥屋的位置如今已盖起了青砖瓦房，门楣上悬着一块匾额，上书“状元及第”四个大字。
同村的村民们一眼便在村口认出了姜恒。他们纷纷上前将其围住，七嘴八舌地喊“状元郎回来了”。
村民们有的塞给他米面，有的递给他酒肉。姜恒推辞不过，只得收了些米面，喝了两碗浊酒，拱手道谢。
他被人群簇拥着，一路朝着家门口走去。
家门口，姜恒的母亲王杏春笑盈盈地迎了上来。他望了一圈，却是不见他那酒鬼父亲。
“娘，我爹呢？”姜恒疑惑问。
提到那个酒鬼，王杏春的笑容一下子便淡了下去，眼底带上了一丝寒意。半晌，她缓缓开口：“他前几日醉酒去了湖边......失踪不见了。”
姜恒仿佛突然意识到了什么，心里嗡地一声。但随之而来的不是悲伤，更多地是一种解脱。
也好，他父亲这辈子没干过什么好事。此时一去，倒是省得以后坏了他的名声。
姜恒将父亲失踪一事告诉了段明珠。但他没有提及母亲当时的平淡与冷漠，只是一味讲述“失踪在湖边”这一消息。
段明珠没有说话，但她大抵也是明白了——他那酒鬼父亲八成是落了水，已被黑白无常收了去。
她拍了拍姜恒的肩膀，望着他的眼神尽是复杂。她也知道，他的父亲没干过几件对他好的事。
经此一事，便不好大肆庆祝。两家人在永乐村内小规模地摆了席，将两家的订亲宴，与姜恒的及第宴一同办了。
一月后，姜恒需返京听候差遣。消息传开，不少百姓自发聚在城门两侧为他送行。
他牵着驿站的快马，站在马旁辞别了他的母亲。这时，人群被拨开一条小缝，段明珠从小缝中挤了出来。
姜恒看着挤过来的段明珠，笑着走上前去，眼底尽是温柔。
“姜恒，我担心父母离了我又要思念，此次便不陪你去了。”段明珠抿了抿嘴，眼神中尽是不舍。
“那便等我。”姜恒温声道：“待我在京城建功立业，便将你和伯父伯母一同接去。到时，我定八抬大轿娶你过门，自此白首不相离。”
段明珠脸蛋一红，随即撅着嘴嘀咕道：“京城美人那么多，待你建功立业，怕是已有三四房妾室了吧！”
姜恒听言，心里一急，忙解释道：“那怎会？我心里只你一人，此生也只娶你一人。若是等不到与你成亲，我便是孤独老去了也绝不纳妾，绝不负你！”
姜恒这一说，害得段明
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珠忙伸手捂住他的嘴：“呸呸呸！尽说胡话！怎的又要孤独老去了？”
半月后，姜恒回到了京城。他前脚刚踏入京城，后脚便有人骑马赶来。那人自称是相府管事，奉相公之命，请姜状元过府一叙。
姜恒上马跟着那人走去，不过多时，便到了相府。
管事的领着姜恒穿过影壁、绕过游廊，来到外院正厅。不久，薛宰相便从屏风后走了出来。姜恒正要行礼，却听他沉稳的声音道：“姜状元，不必多礼。”
说罢，他便在主位坐下，又指了指一旁的椅子，道：“坐。”
姜恒欠身坐下。
宰相命人上茶，一旁的侍者应了一声，从桌案上取过茶盏，开始点茶。
姜恒刚要问起宰相寻他何事，便听薛宰相道：“你的策论是我阅的，写得极好。”
姜恒一诧，拱手谢道：“承蒙大人赏识，晚生感激不尽。”
薛宰相微微颔首，露出一副满意的笑，又道：“本相在京城还有一处宅子，位置还算便利。你若不嫌弃，便可去那儿住下。”
姜恒一愣，却摇头道：“大人厚爱，晚生感激不尽。只是晚生寸功未立，且刚从家中返京，尚未蒙皇上授官，也不知是否留京......”
“皇上有意派你去做燕州通判。”薛宰相打断道：“燕州虽是富饶之地，却离京城极远。据本相所知，你家乡在淮州，同燕州是一南一北。若去了燕州，要想回乡，岂不更难？”
姜恒心中一沉，随即，又道：“既是皇命，自有道理。晚生遵旨便是。”
可话虽如此，姜恒却还是希望能够留任京城。毕竟燕州天高皇帝远，升迁回京少说也得有数年。
“本相可与皇上美言几句，让你留任京城。”薛宰相又道。
姜恒心中一喜，目光看向薛相。可随即又压下心中波澜，问：“宰相大人要让晚生做些什么？”
“不做什么。”薛相缓缓道：“你是熙朝不可多得的人才！”
“大人谬赞，晚生惶恐。熙朝才俊如云......”
薛相不想听他谦虚的废话，开门见山道：“本相有一嫡女，芳龄十九，大你一岁。本相欲将她许配与你，不知姜状元可还愿意？”