姜恒要准备两年后的乡试，虽不再在段家留宿，却还常趁着干活的空隙跑来，抄上几页书，便又回去。
段明珠母亲有时想让他带上几本回家里看，可他却连连摆手，说家里乱、父亲爱摔东西，怕把书给糟蹋了，到时还不上。
一日又一日，终于到了乡试放榜的日子。段明珠一早便去寻姜恒，要与他一同看榜。
榜单前挤满了密密麻麻的人。姜恒叫段明珠在檐下等着，便自己挤进了人群之中。
过了一阵，段明珠听见姜恒遥遥地唤她。又过了没一会儿，她便见他挤出人群，一脸激动。
“中了！明珠我中了！”他喜道。
段明珠快步迎上前去，眼里也满是激动。
“中了解元！明珠，我考了第一！”待段明珠来到他的身边，他又低声补道。
“解元？！”段明珠喜出望外，一把握住了他的手。
姜恒一愣，身子僵了僵，却也没将手抽出来。
段明珠拉着他的手，到街上叫了马车，一路来到淮州的一家百花楼。
百花楼，是她哥哥在淮州开的第一家酒楼。他碍于自己太过年轻，怕压不住场子，便雇了掌柜打理，从不在酒楼露面，也不叫家里人声张。于是整个淮州城，几乎无人知道他与百花楼的关系。
段明珠一进门，掌柜便认出了她来。于是他叫来一位常伺候她的小二，叫他将他们领到雅间里去。
“段小姐，还是按之前的菜样上吗？”小二问。
段明珠看了姜恒一眼，对小二道：“今日他才是首要的，要叫他瞧瞧自己愿意吃些什么。”
那小二应了一声，转身出门。过了一阵，他又回来，身后跟了好几个端着看盘的伙计。
一道道看菜被端到了桌上，有冬瓜雕的宝塔、有萝卜制的牡丹，还有一只栩栩如生的锦鲤，身上淋着半透酱汁，烛光一闪，油润生辉......
不过是些展示排场和厨子技艺的菜式罢了，能看不能吃，姜恒曾在书上见过。
小二开始一一报起菜名，约莫一盏茶的功夫，他便将菜名报完，问姜恒要吃什么。
“这......”姜恒有些紧张。方才小二报的，都是价格不菲的菜，他一时什么也不敢点。
段明珠看了看姜恒的面色，也不悦地对小二道：“我叫你报菜名，你怎将价格也一齐报了？下次我再带朋友来，你可别再报价格了！”
小二愣了一下，这才反应过来，忙道：“好，好！这回是小的没想到。下回您再带朋友来，我保准不报了。”
“算了算了，还是按老样子上吧。”段明珠摆了摆手，无奈道。
小二应了一声，一道道看菜也被撤了下去。他转头要走，可就在快要到门口时，又被段明珠叫住了。
“再上两角百花酿！”她道。
百花酿，是淮州独有的特产，也是百花楼的招牌酒。它取淮州四季上百种花酿制，配深山老蜜，三蒸三酿，九转回甘。
“这......小姐，”小二为难道，“掌柜说了，您不能喝酒，这是您家里人的意思。若上了酒，给您喝坏了，百花楼怕是不好交代......”
“我不能喝，我的朋友也喝不得吗？”段明珠没好气问。
“这......”小二又看了眼姜恒，随后道，“那我去找掌柜问问看。”
“等等！”段明珠又叫住他，“问掌柜做什么呐？”
她从怀里掏出荷包，扒拉了好一阵，取出一小块碎银来，笑着递给小二，“你就帮我这一次嘛！”
“这......”小二为难了半晌，终是收了碎银。
“行，但我只帮这一次，下不为例。”他道。
小二走到门口高声唱名。不一会儿，一道道正菜便被端了进来。菜上完后，他又偷偷带来两角百花酿。
“小姐，您千万莫要声张，更莫叫掌柜知道了。”他低声道。
段明珠谢过小二，接过酒，便对姜恒道：“这家我常来，你只管放开吃。我哥哥有钱，替我们兜着呢！”
看着段明珠开始夹菜，姜恒才极不自然地拿起了筷子。
菜吃到一半，段明珠拿过酒瓶子，研究了一阵，突然“啵”地一声将瓶口木塞撬开。浓浓的花香混着酒的醇厚，一下便弥漫了整个雅间。
“尝尝，尝尝。”她乐道。也不知这“酒”是什么好物，令无数大人为之痴迷，又叫各家各户逢年过节都要备在桌上。
她给姜恒与自己倒了杯酒，便一仰头，将自己那杯一饮而尽。
姜恒与一旁站着的小二见状皆是一愣。
“小......小姐，这酒......”这酒不是怎么喝的。
小二刚想再说些什么，却见段明珠已将酒杯“啪”地一下盖在桌上。
“好甜。”她笑嘻嘻道，接着又给自己斟了一大碗。
“明......明珠，你......
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”
姜恒一句话未说完，段明珠又将那一大碗酒灌下了肚。
“姜恒你尝尝，好甜，好甜，嘿嘿嘿......”段明珠端着空酒碗，朝他傻笑。
姜恒伸手要去将酒夺过，不再让她喝。可手伸到空中，他忽然觉得她现在的样子十分可爱。
这样想着，他的手在空中顿了顿，便又收了回来，撑着下巴，微微笑着看着她的方向。
“这......不然小的还是将酒撤了吧，一会儿小姐喝醉了，可怎么......”
可姜恒这时却是将手一抬，止住了小二收酒的动作：“叫她知道了自己的酒量也好，如此，以后再喝，便也有个度了。”
“可......”小二还是很紧张。
“待她醉了，你去后门叫辆马车，我偷偷送她回去。”姜恒道，“我不说她在百花楼喝的酒，你也不声张，便没人知道。”
这段日子，姜恒成为了整个淮州的名人。不仅仅是因为他中了解元，更是因为他的年龄——十五岁，是整个淮州，乃至整个熙朝出现过最年轻的解元。
他的父亲也不再打骂他、给他太重的活干。他家拿着官府的赏的银钱，将屋顶茅草换成瓦片，又将泥墙重新粉刷......
一日他父亲路过村口，看着由官府为儿子立的牌坊，大笑道：“出息了，吾儿出息了！爹就知道，你定会有大成就！真是爹的好儿子！”
姜恒不应他，冷冷道：“我要准备三年后的会试，怕是没太多时间干别的了。”
“好好好，你要什么书，爹便帮你去城里找。你好好在家读书，莫再分神去干别的了。”他爹附和道。
“不用了爹。”姜恒回他，“段家书房内存了不少书，够儿子看到考前了。”
接下来三年里，姜恒去段明珠家去得很勤。他有时去了也不直接进书房抄书，会先找段明珠玩上一阵，聊会天。
他偶尔也会被一些官员富商请去讲学，教少爷小姐们读书识字，每次能赚到不少银钱。他有时将钱带回家中补贴家用，有时又买些礼物，送给段伯父、林伯母和段明珠。
一日，段明珠出门闲逛。路过平县县衙门口，见到一男子和一女子。女子衣着华贵，一看便不是寻常人家的姑娘。她拿着书，凑那男子很近，那男子竟也没有避开。
这时只见那男子伸手在书上点了点，嘴里似乎说了些什么话......
而那男子，正是姜恒！