“盐巴白，盐价轻，铜板兜里叮当音。燕王令，十五兴，换完盐来买饴津。”
淮州平县，正直午时，一个十岁姑娘正一蹦一跳地跨进段家大门。
“明珠，你又上哪儿玩去了？快拿盐来，你哥一会儿要回来了！”厨房里，一位妇人催促道。
“知道了娘！”段明珠抱着一裹细盐向厨房跑去。
“娘，盐买回来了，还余了三十七文。”
段明珠将盐和三十七文钱置在灶上，含含糊糊道。
她娘瞥了一眼她鼓囊囊的腮帮子，没说什么，将那三十七文收好，嘴角淡淡一笑。
据说京城那边一位十五岁的皇子向皇上献了新令。新令颁下后，旬月之间，各州各县盐价应声而落，那个皇子也被封为了燕王。
这时，一阵马蹄声和车轱辘声停在了巷口，院中劈柴声顿时收住。
“孩子她娘，别烧了，人到了！”院子里，段明珠的父亲对着厨房喊道。
她娘还没来得及应，便见段明珠先一个箭步冲了出去，飞向院门口那提着大包小包的身影。
“哥——哥！”
看到飞来的小人儿，段瑾行将手中包裹放下，张开双臂一把将她抱起。
“明珠长高了，又重了。”段瑾行将她掂了掂，笑道。
可段明珠这时却不乐意了。
“哥哥坏！一年到头才回家几次？次次还都说我胖！”
她挣扎着从段瑾行怀中下来，又去打开了他带回来最精致的一只皮箱。
“明珠，你翻什么？”段瑾行无奈道。
“让我看看哥哥这回又带了些什么——汗衫？烧饼？钱袋？炭笔？”
段明珠翻了一阵，便失望地一屁股坐到地上。
“哥哥这次回来，什么好东西也没给明珠带啊？”
段瑾行又气又笑，与她道：“你先起来，将哥哥的皮箱收拾好，提进屋里去，哥自有好东西给你。”
“真的？”段明珠两眼放光，浑身一下充满了劲。
她迅速将皮箱里的东西塞好、扣上扣子，提着它蹭蹭向着段瑾行的屋里跑。
待她帮着哥哥与父亲将马车上卸下的大包小包搬进屋内，便洗干净了手，连蹦带跳地去找哥哥。而段瑾行此刻已站在院中等她。
段瑾行比段明珠大了整整十岁，自十二经商起，便常常一年半载不回几趟家。不过他的生意不错，全家靠着他赚来的钱从乡下搬进了城里，日子也富裕起来。
待段明珠跑到他跟前，兴冲冲地问他给自己带了什么时，段瑾行则是将背在身后的手缓缓拿出。那只手里，紧紧攥着一把小小的弓。
“哇——”
看到弓背上闪烁着五颜六色的宝石光芒，段明珠两眼放光，伸手要去夺那把弓。可段瑾行却是将手一抬，叫段明珠扑了个空。
“要拿弓，先学弓。”段瑾行扬着眉，对身前正扑腾的段明珠道。
段明珠小脸一下便垮了下去。学学学，怎么又要学？
段瑾行见了她的样子，一下笑了。他蹲下身来将弓递给她，又拿出一支钝头小箭，抓着段明珠的小手瞄准了梨树上的一颗梨。
“拉弓弦，搭白羽，指尖捏住尾梢去。眼要准，手要虚，听风过耳梨已取！”念罢，他一箭射出，一颗早已熟透的梨“啪”地一声砸落在地。
段明珠一愣，连连叫好。她抓着小弓跑过去将梨捡起，嘴里一边喊着“我会了”，一边便冲出了院去。
“明珠，你上哪儿去？要吃午饭了！”她娘在院中喊道
“去炫耀了呗，给她留饭吧。”段瑾行无奈地摇了摇头。
段明珠从巷口老槐树下牵了小马，便向着她从小长大的永乐村骑去。
到达永乐村时，日头高悬，大地晒得一片静默。她栓了马，便向着熟悉的方向跑去。
走在路上，她远远又听见了争吵声与几道器物碎裂的声音。再近些时，争吵声消失了，转为一个男的单方面的谩骂。
她脚下步子一顿，正犹豫着还要不要上前时，却见一一旁树下缩着一熟悉身影，此刻正抱作一团。
她快步上前，见那团小人双眼通红，便掏了掏衣袋
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，拿出一条手帕替他擦眼泪。结果手帕还未碰到他的脸，少年便轻轻挡了一下，别过头去，背对了她。
“姜恒......”段明珠刚想安慰些什么，却又听不远处屋子里传来“咣当”一声，吓得她心里一颤。
她缓了一息，才道：“你十二中秀才。如今十三，书院先生都夸你有才智。你不是也说要通过科举考出永乐村吗？”
“......”姜恒沉默了一阵，哽咽道：“我爹......找到我娘偷存的钱，拿去赌了。现在我家哪还拿得出钱供我去书院？怕是连买书的钱......都掏不出半文来了。”
段明珠听了他的话，也替他难过起来。不过难过了一阵子，她又问：“若只是有书，不去书院，你能够自己学吗？”
姜恒一愣，擦了吧泪，试探问：“你......有书？”
“我家倒是有个大书房。”段明珠道，“至于有没有你要学的书，便不知道了。不过......”
她顿了顿，又道：“我的哥哥可厉害了！你若找不到书，我便叫他去买！没有什么东西是他买不来的！”
姜恒眼睛一亮，像是重新拾起了希望。
“你随我回家吧。”段明珠道。
姜恒点了点头，将鼻涕眼泪擦干净，便起身朝着家中跑去。回来时，他手里已抓了几张抄书用的干净竹纸。
段明珠早已从村口牵来了马。她翻身上马，又一把将姜恒拉了上来。一匹小马驮着两个孩子不快不慢地向城里跑去。段明珠在前头控缰，而姜恒则在身后死死抱住她，生怕被颠下马去。
姜恒没骑过几次马，仅有的几次，还都是段明珠带着他。永乐村的农户们穷，买不起马，更养不起。段明珠的小马也是全家生活好些后，哥哥去年买给她的生辰礼。
二人到了巷子，拴了马，段明珠便去叩响大门。
段家虽大，但事务不多，加之段明珠的父母习惯了自己过日子，不愿家仆盯着，段家除了几个打扫的粗使丫鬟外，便无其他下人。
开门的，是段明珠的母亲林兰香。