宗衡总觉四哥的举动与女子相关，一脸兴味地追问，可惜宗越三言两语便轻飘飘带过去。
他满脸遗憾，不过此行另有要事，贫了贫嘴后便说起了正事。
“祁山刺杀一事查出结果了，果然是三哥在幕后指使的，可惜派出去的刺客都已经被灭了口，纵然查下去也无法坐实。”
宗越似乎早有意料：“如此处心积虑，除了他也没有别人了。”
“可他险些害死四哥，难道就这么算了？”
“树欲静而风不止，他既不肯老实当个闲王，孤便只好送他去见阎王了。”
“看来四哥早已有主意？”
宗越但笑不语，五皇子便也放下心来，但凡是他这位四哥想要的，从来没有做不成的。
——
连着数日在赌场大出风头，温继远已经彻底上头，后宅内连带着孙氏行事也愈发张狂。
再这般下去那位精明的温家老太太恐怕要察觉，秦桑于是叫巧儿暗中透了信给薛掌柜，叫他收网。
于是这一晚，京郊最大的赌场之一迎来了开年以来最大的热闹。
温继远一开场便连赢五把，志得意满，觉得自己赌运亨通，犹如神助。
掂了掂一袋碎银子嫌不够分量，他干脆从钱袋里抽出两张银票“啪”地拍在桌上：“总是小打小闹有什么意思，要玩便玩个大的，一百两，押大！”
“客官可想清楚了？”堂倌问道。
“一点碎银子也用得着想？”温继远大剌剌坐着，语气轻蔑，“不知刘兄敢不敢跟？”
对面坐着的叫刘三儿，瘦瘦小小，其貌不扬，听说外地来的客商。
刘三儿一脸无所谓也拍了一百两：“巧了不是，我也嫌无趣呢！”
“好，既然两位都下了注，那就定了，买定离手！”堂倌一把捧起宝盅两臂轮圆了摇晃。
骰子在盅内撞出急促的脆响，满堂赌客都屏住了呼吸，几百双眼睛死死盯着。
温继远大声地念着：“大、大、大！”
刘三儿那边不甘示弱：“小、小、小！”
“砰！”宝盅重重倒扣在桌上，众人的心顿时提到嗓子眼。
待盖子掀开，二二三，七点，小！
刘三儿那边顿时一片欢呼拍桌，温继远却像被迎头浇了一盆冷水。
连本带利赔出去两百两，他做了这么些年官，一年俸禄不过四五十两，这一把便去了四五年的嚼用。
周围有人倒抽凉气，温继远脸上火辣辣的像被扇了一巴掌，刘三儿收了银票，得意地朝他拱拱手：“温兄承让，下回再来。”
温继远觉得定是运气不济，下一把定然能翻本，于是又抽出两张银票拍在桌上：“长夜漫漫，刘兄何必急着走？”
刘三儿同人群里的薛掌柜对上了眼，眼珠子一骨碌便又折了回来，痛快跟了两百两。
堂倌再次摇盅，这一次盅声更急，温继远额上青筋毕露，周围赌客的呼喝声也像浪潮一般。
“大！大！大！”
可骰子落定，开出来又是小。
“噫！”满堂倒喝，掺杂着嘈乱的笑声，温继远脸色铁青，摸了摸腰间钱袋勉强凑了二百两又拍了出去：“还是大！”
这一回总算叫他赢了！开盅那一瞬看客们纷纷喝彩。
温继远一颗心也活了过来，只觉方才那两把不过是老天爷逗他玩儿，这才是他该有的运道。
此后便是一输三赢、两输一赢，刘三儿把分寸拿捏得极准，像猫拿耗子，时不时让温继远尝一点甜头，叫他那颗心始终吊在半空，越来越不甘心收手。
赌场里热气弥漫，汗臭和脂粉混合在一起，熏得人头脑发晕，他却浑然不觉，眼中只有那骰子跳动的红点。
冷不丁来了个豹子，温继远一把便输了个一千两！
聪明人这时已经觉出不对了，纷纷抽身不再压注，然而他早已赌红了眼，此刻只想着怎么一把翻身赢回来，不但不收敛，反而愈赌愈大，纵然手中钱不够写借条也要押注。
刘三儿自然顺着他，多输少赢，直到天将将明，账本清了又划，划了又清，他估摸着温继远已经输了不下五千两这才略略打了个哈欠收手，然后把账册丢过去。
“零头抹了，便算温兄五千两好了，温兄可千万预备好，明日我来取。”
直到此刻，混混沌沌的温继远像兜头被浇了一盆冷水，布满红血丝的眼猛然一睁，双手按在赌桌上：“五千两？你胡咧咧什么！”
刘三儿此刻一改先前的温良，冷笑着扬了扬账本：“白纸黑字，一笔没多，一笔没少，甚至还抹了零头，温兄该不会是想当着这么多人的面赖账吧？”
周围人目光纷纷投来，温继远已顾不得脸面，边说不可能边去抓那账本，一页页翻下来，白纸黑字，明明白白，三百两，五百两，八百两……林林总总算下来，竟真有了五千！
他一年俸禄才五十两，便是不吃不喝也要一百年……
温继远后知后觉一阵冷汗袭来，眼前骤然一黑，径直栽倒。
“温兄！”
有人尖叫着扶了一把，霎时间整个赌场炸了锅一般闹开。
——
“哗啦——”
温继远是被人一盏凉茶泼醒的，欠了钱还不上，昔日在赌桌上称兄道弟的兄弟们霎时间变了一副虎狼样。
温继远抹了一把脸上的水，顿时破口大骂：“好啊！你们这帮下九流的王八蛋，竟敢蒙骗爷！你们活腻了不成？知道爷是谁吗？信不信爷一张状子递到顺天府，叫你们全滚进大牢里去吃牢饭！”
刘三儿那一行不但不怕，反而哈哈大笑：“温大官人，您不就是个小官吗？赌约也是契约，白纸黑字，您亲手画的押，那么多双眼睛看着，告到府衙去，青天大老爷也不能改判！反倒是你，身为官身，知法犯法，欠债不还，真要闹大了您这身官皮还保不保得住，可就得两说了！”
温继远蓦然一惊：“你们怎么知道我是官身？”
刘三儿眯了眯眼：“要想人不知除非己莫为，怎么，温大官人现在不会想赖账吧？”
温继远后知后觉意识到自己仿佛中了局，猛然扑上去想要撕毁账本，可手还没够到桌沿便两个膀大腰圆的汉子撂翻在地，劈头盖脸打了一顿，直打得他鼻青脸肿，鼻血直流。
待到那几个人总算住了手，温继远瘫在地上已像条死鱼。刘三儿蹲下身，用那账册扇了扇他的脸：“温大官人，五日。五日之内凑齐了银子，咱们桥归桥路归路，往后井水不犯河水。若是凑不齐……嘿，那可就别怪兄弟们不客气了！”
他一脚踩在温继远小指上，温继远顿时撕心裂肺。
“走了！”刘三儿掸了掸身上的灰，那几个打手便跟着他大摇大摆地出了赌场后门。
温继远在地上趴了许久才勉强爬起来，待到他一瘸一拐地摸回府时，天边已经泛了鸭蛋青。
孙氏听他拍门，不耐烦地披衣起来，门一开便吓了一跳：“你这是摔了？”
温继远嘴角开裂，半边衣袖还撕了一道口子，瞧着十分骇人，本不欲说，可架不住这桩事实在太大，终于支支吾吾吐露了实情。
孙氏听完，一屁股坐在门槛上放声哭嚎：“五千两！你不如拿刀抹了我的脖子来得痛快，老娘跟着你吃苦受穷，你倒好，一晚上把家底都赔光了，你这个败家子，杀千刀的！”
这一通闹腾生生温夫人和老太太惊动了。
温夫人被丫鬟扶着赶来，看见儿子那张脸她心疼得直哆嗦，待到听完原委，两眼一翻险些栽过去。
秦桑连忙拿出备下的嗅盐放到温夫人鼻下，令她缓了一缓。
刚睁眼，她便强撑着要去报官，温继远死活不让，孙氏则闹着要和离，一片混乱中只有老太太还算镇定，发话道：“都住嘴！”
摄于她的威严，众人这才安静些，老太太神情严肃：“大郎说得对，不能报官，官员赌博本就是知法犯法，除了杖刑，还要革去官职，罢黜不用。人家分明是一早就盯上他了，他要是去了，这仕途也算是断送了！”
孙氏忽地便哭出声来：“那可如何是好，这可是五千两啊，便是把咱们宅子卖了也还不上，你这个没良心的，叫你别去你非要去，这下好了，完了，都完了！”
她用力去锤他，温继远一把将人推倒：“你何时劝我了？当初我赌赢了你不是也跟着乐，还要了一个白玉镯子，现在赌输了你改口了，你才是丧良心的！”
一众目光又落到了孙氏的腕上，她慌忙想放下袖子盖住，却为时已晚。
温夫人于是指着她的鼻子骂：“好啊，原来你是知道的！还什么官家小姐，我看你连寻常农妇都不如！”
老太太也连连叹息：“家门不幸！娶妻当娶贤，大郎固然有错，可你不明事理，为了个镯子就百般替他遮掩也实在是短见！孙氏，你可知错？”
孙妙仪火气噌地窜上来：“又不是我叫他去赌的，他不收手我能有什么办法，事到如今你们不怪他反而怪我，你们温家真够倒打一
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耙的！”
“成何体统！”说话间，温老爷和温如琢一起回来了。
“我哪里说错了！公爹，难道你也不为我做主？”孙氏不依不饶，也不讲什么规矩体统了，毫无顾忌地细数刚刚的荒唐事。
一通数落完，温老爷神情严肃，温如琢脸色也十分难看。
“父亲，我也是被骗的，我没想赌的！”温继远连忙解释，却被温老爷反抓住手腕，“你读了这么多圣贤书，我看是读到狗肚子里去了！子不教父之过，走，今日为父便亲自把你押到公堂，好好正一正家风！”
温继远瞬间脸色惨白，叫嚷着“我不走”，可他沉湎酒色，早已被掏空了身子，压根挣不开。
眼看温老爷是动真格的，将要把人拉到垂花门了，温夫人连忙扑通跪下求情：“老爷，不能去啊，这一去大郎的仕途就彻底断了啊！他可是你亲生的骨肉啊，犯了错再教便是，不能这般狠心啊！”
“惯子如杀子，他被教成这个样子和你这个做母亲的也脱不了关系！放手！”
温老爷一把甩开温夫人，趁着间隙，温继远却死死攥住了垂花门的锁扣，死活不肯走。
场面一度十分狼狈，哭喊声和责骂声混在一起，老太太重重用拐杖戳了戳地面：“老大，你站住！”
温老爷一向是谨遵礼法的，闻言只好站住。
老太太长叹道：“你媳妇说得也没错，就算闯了天大的祸，他毕竟是温家的骨肉，怎能叫外人发落？按我说的，今日不许去府衙，也不准对外透传半个字！”
“可他犯下了如此大祸，整整五千两，品行实在不端，恕儿子无法从命！”
“那二郎呢？大郎固然是个不成器的，你弃了他也罢了，可二郎刚入了户部，前途一片大好，若在这个关头传出这样难听的事来难保他的仕途不会受到影响。还有你这个六品言官，你日日弹劾旁人，自家儿子却灯下黑犯下了弥天大错，上官会否又觉得你办事不力？”
温老爷稍有些松动：“可他屡教不改，这次闯下了这样大的祸，若轻易饶过，日后还不知会犯下什么错！”
“父亲，我改，我会改的！无论怎样罚我都好，只是不要将我送去官府！”温继远膝行过去，哭得一把鼻涕一把泪，好生可怜。
在轮番劝阻下，温老爷终究还是放了手：“但不去官府，便代表我们温家吃了闷亏，认下了这账，可足足五千两啊，便是我父子三人十年的俸禄也还不上，你们光要保他，可想到如何还么？”
众人霎时又不说话了，孙氏则频频瞥向后面的秦桑。
见时机差不多了，秦桑便也站出来：“温家家风清正，先前我不敢说什么，既然如今姨丈已经有了决断，侄女愿意出钱解一解这桩祸事，这五千两我们秦家出了，今日我便写信回益州，动作快些的话，五日内应当是能备齐的。”
孙氏瞬间破涕为笑，热情地去拉秦桑的手：“好妹妹，你果然是个识大体的，这次真是亏有你在！”
温夫人和老太太原本就指着她，先头那一闹也不过是做做样子，只是没想到老爷突然回来搅乱了谋划，此刻见她终于站出来，总算松了口气。
但老太太面上还是要拿着乔的，一脸严肃：“好孩子，你放心，这钱日后我们温家必然是要归还的。”
秦桑笑笑：“都是一家人，这些日子我住在府上也劳烦许多，姨母待我如亲女，太太也待我如孙女，我感激还来不及，何必说这样见外的话。”
温如琢见她如此体贴，一时为家中丑事臊得耳根通红，一时又眼眶发酸，望向她的眼神脉脉，几乎要掐出水来。
秦桑冲他眨了眨眼，只叹这满屋子的算计中只有他一个干净人。
三日后，益州也来了一封信，信上除了半数银票有意无意总提到金秋佳节，老太太便明白这是什么意思了。
若说从前还想悔婚再挑一挑，如今有这么大一个把柄捏在人家手上，怕是无法再找借口不承认了。
其实，老太太倒不全是看不上商户的门第，更是为了秦桑的容貌，实在是那一张脸寻常人家受不起啊。譬如有了稀世珍宝，却没有护住它的能力，必然会引来杀身之祸。
不过好在这些日子看来那孩子倒不是个招蜂引蝶的，事已至此，她终究还是点了头，盘算着日后进了门将她拘住，再不许抛头露面便是了。
她一点头，秦桑的计策成了大半，当日媒人便带着温如琢猎的一双聘雁去往了益州，到达那一日，剩下的两千五百两银票也随即送到了温府。