回到房里后，司韶瑶陷入沉思，坐在窗前许久未动弹。
云燕偷瞧着，心里暗暗犯疑。
她甚少见如此木然呆坐的姑娘，不禁有些担忧。
许久，云燕才听见那处飘来喃喃自语：
“连银狐裘也给出去了，过几日，不会将整个侯府也赠予书生罢……”
云燕噗嗤一笑，说：
“原来姑娘在杞人忧天。开了年便是春闱，或许老爷是图他能高中，故而拉拢呢？”
“爹才不是那样趋炎附势的人！”
司韶瑶下意识反驳。
“再说，凭我们侯府门楣，他便是能中状元，也攀不上半点！”
“是，是。如此，姑娘更别往心里去了，何必为一个穷小子费神？”
云燕笑着指了指窗外。
“瞧，日头都快落山了。再过一阵，待王、谢几家姑娘来，大伙穿戴整齐出去走百病、逛市，岂不美哉？”
“唉，你说得倒轻巧，也不知她们几个有无心思出来逛呢……”
司韶瑶回过神来，翻了个白眼。
除夕前，这几个闺友家中皆出了大笑话——
有外室子上门来，讨名分的讨名分，争家财的争家财。
闹得是满城风雨，众人茶余饭后都在议论。
如今过去没多久，余热未散，闺友们躲风头还来不及，又哪来心思逛市？
她本盘算着，等爹爹回来，缠爹带她出去玩儿。
哪里想得到忽地冒出个酸儒，硬生生抢走了父亲……
司韶瑶叹息一声，忽地顿住。
等等，私生子……
一个念头猛然冒了出来，盘旋在她心头，愣是消散不了。
论起来，爹爹常不在京里，在外征战时，身边有几个妾室伺候也无不可能。
那儒生会不会是……爹的私生子？
司韶瑶浑身一颤，忙止住念头，吞了吞口水。
她不敢往下想，可事实摆在眼前。
向来看不起儒生的父亲一改常态，不仅带回个书生，还对他关怀备至，连珍视的银狐裘也送出手了。
她再怎么不情愿，也没法否认心中猜测。
或许，那甚么劳什子解元，实际上是爹爹的亲生子，如今回府来争名头……
“姑娘，姑娘？”
眼见司韶瑶面色越来越苍白，云燕忙上来摇了摇她，唤了几声。
“姑娘，你别吓婢子，还未出年节，别是害病了罢？”
司韶瑶如坠梦中，茫然地摇了摇头。
她看向身旁丫鬟，愣了半晌，才认出人来，赶忙抓住了云燕胳膊：
“云燕，你说，那书生会不会是爹爹的私生子，如今趁兄长不在，来侯府夺产？”
云燕一听，生生唬了一跳：
“听姑娘这么一说……倒也不无可能……”
“你也觉着像？”
“不好说……近来京城里是不少这样的事端……”
云燕挠了挠腮，安抚道：
“姑娘先别急，光我们在这儿瞎猜也是无益。不如我叫前院的阿茂去探探底细。”
“好，你叫他务必打听清楚了，回头我赏他银两。”
司韶瑶忙吩咐了话，目送云燕出了屋，她心中仍是忐忑不安。
别无他法，她只得暗暗祈念是自个儿多心。
***
也不知过了多久，天色彻底暗了下来。
夜幕浓重，外头元宵灯市想必正是热闹时，然而司韶瑶却毫无兴致出府。
云燕怎么还不回来？
司韶瑶心里七上八下，连素日最爱翻的账本也没了兴致。
又过去一刻，云燕才姗姗来迟。
司韶瑶忙凑上去问：“怎样，打听出话没？”
云燕点点头，道：
“那书生嘴严实得很，一开始阿茂都搭不上话去。好在老爷与解元喝了一个时辰酒，他不胜酒力，这才透露了些底细！”
“他吐出甚么话了？”
“听阿茂说，那位解元大名杨昭，只比姑娘大两岁。
他从汾州府而来，但并非全然是那处人士，原与京城颇有渊源的。且他身边无父母照料，全托蒙一对好心农户抚养长大。
此番赴京，解元不仅为赶考，也为了认亲……”
“认、认亲？”
司韶瑶满耳朵只听见这俩字，当即傻了眼，一下子跌坐在椅上。
该死的杨儒生，他这身世、赴京目的，不都跟私生子对上号了？
这么说来，他真是爹的儿子？
司韶瑶舌根处泛起苦意来，鼻头一酸，几乎要落泪。
她望向云燕，止不住哽咽道：
“云燕，怎么办？娘亲去世多年，爹向来毫无续弦之意。我原以为父母恩爱无比，没想到，终归还是落了俗套……”
云燕见状，亦不免陪着抹起了泪：
“姑娘，别伤心了。这也是难免的，老爷终归是个男子，受不住诱惑。”
两人对哭了一阵，云燕又道：
“此一桩也就罢了，姑娘，眼下最要紧的还是防范于未然，别让老爷真给了名分，教那私生子占了侯府的家财呀！”
“哎，我又岂会不知。可你说得倒轻巧，我一个姑娘家，能有甚么法子制止爹爹？”
司韶瑶长长叹息了一声。
“你也瞧见了，杨昭显然已套住了爹的心意。眼下，兄长在边关，一时半会儿赶不回来，我又能如何呢？”
叹完气，她瞧着满屋子的物件，心里犯愁。
侯府里一应物件、产业，原有大半是娘亲带来的嫁妆。
娘去世时，千叮咛万嘱咐过，无论爹续不续弦，库房里的家资都是留给他们兄妹的。
也正是为了守住娘的遗嘱，她才自幼学帐，打理侯府内外多年。
可如今，爹爹已然变了心意，竟领着一个及冠的私生子回府。
司韶瑶低下头，想起爹对杨昭的笑容，经不住又泛起泪光来。
若娘还在，决计不会容这等外室子踏入门槛半步。
然而，眼下只剩下她一个，此刻又该如何才好呢？
云燕递茶上来，悄声道：
“姑娘别急，奴婢倒是有个法子，就是面上不光彩些。”
司韶瑶闻言，勉强打起精神来：
“瞧你说的，火烧眉毛了，还谈光不光彩呢？面子如何，哪里比得上家底子要紧？你且说来我听。”
云燕低声嘀咕：
“姑娘，我听阿茂那小子说，厨娘秋菊勾搭了账房的陈老头，两人做假账偷件，故而帐、物才对不上号。”
“是么……？”
司韶瑶微微瞪大了眼，不过顷刻间又泄了气。
“咱们不是在商议书生的事么，至于假账先不打紧，搁一搁罢。”
“不，姑娘，这两者有关联得很呐！
您想想，这偷人可是丢份丢到家的缺德事，市井小民被捉出来，亦成了过街老鼠，何况在我们侯府？
如若那书生被老爷抓出来偷人，别说是私生子，就是正儿八经的嫡子，也少不得挨顿打，被赶出门去！”
“你的意思是……”
“姑娘何不捉拿了秋菊与陈老头，以此作挟，让秋菊去勾引书生？
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过几日便是老爷的洗尘宴，当众揭发出来，那书生再无颜面进府了。”
云燕说完，朝司韶瑶使了个眼色，轻轻颔首。
司韶瑶却有些为难：
“这样好么，当众出丑，我们侯府也无甚颜面……”
“嗐，姑娘，您方才不都说明白了么，面子哪有家底子要紧，怎么这会儿又糊涂起来了？
难不成，您想眼睁睁看着夫人留下的嫁妆被私生子夺走？”
云燕这话正好击在司韶瑶的心坎上。
没错，再怎么也不能让娘亲在九泉之下寒了心！
司韶瑶当即不再犹豫，忙问清了厨娘与账房的偷情处，带着几个得力婆子去捉拿人。
***
满月当空，侯府花园内假山皑皑，被月色映如堆雪一般。
原本空寂的鹅卵石径上，忽地冒出了几名提灯女眷。
为首的司韶瑶身着白绫袄，手执鱼灯，一副去灯市凑趣的打扮。
然而她脸上却丝毫无笑意，反堆满怒容。
一行人来到别院，她止住了步子，朝众人做了个嘘声手势，接着带她们悄悄进了院子。
屋舍里，一对衣衫不整的男女正互搂着亲嘴儿。
那女子娇滴滴地撒媚：
“陈爷，近来二姑娘似是发现了端倪，到处查物什呢。
要是被她发觉咱们以次充好，将年货偷出去倒卖，会不会挨重罚呀？”
“哎呀，你守好你的嘴罢。你不说，我不语，谁能知晓？
账面上我下过功夫的，即便二姑娘觉着不对，也查不出咱们来。”
屋里对话一字不差，全落入了司韶瑶耳中。
她与云燕相觑一眼，便朝身后挥了挥手。
两个粗壮婆子当即跃窗而入，将榻上的奸夫淫妇捉拿出来，反扣着胳膊，牢牢钳制在院地里。
司韶瑶斜乜着老头与厨娘，顿觉眼睛犯疼。
边上，云燕已冷笑出声：
“好，好呀！一位是管账房的陈老，一位是厨妻秋菊，你二人都在侯府做活多年，于小子们跟前很有些脸面，却也干出这等腌臜事来？
若不是亲眼所见，我与姑娘万想不到你们会有私情，还偷府里物件！”
两人见到当家姑娘和管事丫鬟后，皆不停打着哆嗦，不敢吐半个字。
云燕蹙了蹙眉，朝司韶瑶进言：
“姑娘，既然捉出来了，那就照常处理。告官、发卖出去都算轻的。”
秋菊早已吓得屁滚尿流，此时听见这话，顿时涕泪横流。
她忙爬到司韶瑶跟前，抱着腿苦苦求饶：
“姑娘，是婢子错了主意，求姑娘高抬贵手，万别将婢子和老陈发卖呀！
其他的，要做牛做马，婢子不敢有二话！”
秋菊哭得可怜兮兮，拼命求饶之际，还不忘捎带上陈账房。
而那老奸夫却是一味缩在后头，唯唯诺诺不敢作声。
司韶瑶见状，不免心生厌恶，詈训起账房：
“陈老先生，我敬你原是个秀才，故而不教你做旁活，专派在账房处运笔墨。
你倒好，仁义道德皆喂了狗，还要点脸么？
既做错了事，也没个担当头出来说几句话，竟还赖秋菊替你求情？”
陈老头仍未出声，只一个劲儿将额头去碰地，将石板磕得染上了血渍。
司韶瑶正要再骂，被云燕拉了拉袖子，方才想起来意。
没错，她是怀着目的来捉奸的，可不能被一时火气冲晕了脑袋，忘了正经事。
司韶瑶赶紧收了收训话，让婆子们去盯紧院口，以便她暗中交代人。