腊月夜寒，天尚未亮透，街市寂静无声。忠义侯府前高悬着一对红灯笼，将石麒麟映得泛光。
后院，几名管事婆媳行走于绣楼内外。
她们脸上尚带些许年节喜庆，手里或捧着簿册，或是各色器皿物件，行动间不敢有丝毫懈怠。
闺房内，身披织银缎袄的少女坐在椅上，飞快地打着算盘。
她柳眉间锁一抹淡愁，似有心事压于内。
不多时，天将大亮。
丫鬟云燕端着铜盆过来，好意劝道：“姑娘，别烦心了，今儿是元宵，有甚么大不了的，待开了年再说不迟。”
案间，算盘碰珠声骤然停下。
司韶瑶长叹一声，伸了个懒腰，转身取巾帕来擦手。
她嘴里则似在自言自语般低语：
“奇怪，岁暮前刚结过帐，才十几日功夫，账面上怎就又不清不楚起来……”
云燕听见了，噗嗤发笑：
“姑娘一心钻进了钱眼子里，却忘了今日是甚么日子。”
“不就是元宵么？你方才还念叨呢……”
司韶瑶甩去一个白眼，话说半句却顿住了。
元宵、元宵……
对了！爹爹早前捎信来，说会在元宵赶回来团圆。
她忙着理帐，竟把这般大事给忘得一干二净。
司韶瑶捶捶自己额头，喜笑颜开，忙问云燕：
“年前新做的白绢袄可拿出来了？”
“早挂出来了，还有蓝罗银襕裙、金累丝灯笼耳坠、镶玛瑙头面，一并等着姑娘呢！”
云燕朝内室投瞥了一眼。
司韶瑶一听，赶忙丢下湿绢，乐颠颠地跑进暖阁里去试裙。
虞朝自开国以来，已历经三十载，连最后一场大乱也已过去十几个春秋。
皇城中诸人皆已惯了太平日子。
然而对忠义侯府而言，却并非如此。
侯门父子常年奔波在边关，与敌寇相伴。
侯夫人早丧，府里能主事的独独只剩下司韶瑶这个女儿了。
她自小便担起重担，料理府邸上下事务，尚未出阁已名满京城。
京中权贵女眷皆知她大名，精明能理事，比许多大家媳妇还能干百倍。
也正因此，许多人家踏破门槛来提亲。
司韶瑶自个儿倒是无意，她还得留在侯府，替亡母盯着偌大的嫁妆家产呢！
再说，父兄每年才回来几日。她可舍不得太早离了家，让相聚日子更少了。
司韶瑶在内间兴冲冲地试着新裙，又比划起首饰。
云燕在后头瞧见，心底倒是叹息。
外人只道姑娘能干，而她们这些屋里人，却心疼姑娘个中辛劳。
也就只有父兄回府的日子，姑娘才会变回十几岁的样子，露出几分少女心气。
“云燕，还愣着作甚，快来与我理鬓！”司韶瑶扁着嘴催促。
云燕忙进了暖阁，接过手替司韶瑶更衣，嘴里则取笑：
“老爷一回来，姑娘就这般兴高采烈。”
“哼，爹这回奉旨去巡视边防，一走便是大半年，好不容易回来，我自然高兴了！
也不知爹这趟带回多少新玩意……”
司韶瑶玩弄着手腕上的镯珠，满心满眼皆是期盼。
打扮整齐了，她便坐在闺房里等父亲来。
然而候了半日，却连个影子也未瞧见。
司韶瑶看了看天色，有些纳闷。难不成父亲在路上耽搁了，还未进城？
她正揣测着，前院的卓管事来了。
一进门，这奴才跪下请话，说老爷要用竹园那处清净地。
司韶瑶听了，很是欢喜，忙问：“爹爹已回来了？”
“回姑娘话，老爷早半个时辰便进府了，这会儿正与杨解元说话哩。”
“已回府这么久了？”
司韶瑶着实吃了一惊。
往常父亲一回来，总不顾其他，先来自己这处相聚，这回怎么不同了？
她又细问道：“杨解元是谁？爹爹为何与他说话？”
卓管事拍了拍脑袋，笑了：
“噢，姑娘还不知晓哩！杨解元是老爷带回来的儒生，要在咱们府里住到春闱之后。
老爷要人洒扫竹园，就是预备给他住呢！”
“你说甚么？有人要进府？”
司韶瑶纳闷万分，眯起了眼。
“不对呀，爹爹平日最讨厌满嘴之乎者也的酸秀才，怎么会带个儒生回府，还让他住下？”
“是真的，姑娘不信，亲自去瞧瞧便知。”
卓管事说得万分笃定，不像有假话。
司韶瑶正揣着疑，听了这番撺掇，便领着云燕直奔前院探究竟。
她还未靠近厅堂，隐隐已听见一阵开怀谈笑声。
司韶瑶竖起耳朵，仔细分辨着声音。
除了父亲说话，还夹杂着年轻男子的音色。
她又靠近了几步。
云燕在后悄声提醒：“姑娘，有生男来，老爷又没捎话叫咱们，我们贸然前来，恐怕不合规矩罢。”
“这是甚么话？我寻常管里外事，见的生人少么？
再说，爹从前带回麾下的将士们，没少在府邸里打膀子习武，我们照常在旁进出，爹也从无二话。”
司韶瑶不以为意，反而挥手赶开了她。
云燕见劝不进，只好暂且闭上了嘴。
司韶瑶独自钻进了后堂，隔着屏风观摩。
客座处，果然有一名白衫布履、头戴乌巾的男子端坐在椅上。
但那人一直低垂着头，司韶瑶看不真切脸。
只看打扮，她猜想此人便是卓管事口中的书生。
衣着素简，想必家无余财，穷酸得很。爹怎么会跟这种人同席攀谈？
司韶瑶暗暗腹诽，又望向主座处。
忠义侯背对着屏风，不知面上是何神情。
然而他发出阵阵爽快笑声，穿透山水屏，直刺进司韶瑶耳里。
她心头忽地冒出一股酸楚。
爹爹向来肃容待人，即便是在他们兄妹跟前，也甚少露笑，更别提如此开怀了。
如今，面对这穷儒，爹却笑得如此恣意，仿佛那人才是亲生子一般。
司韶瑶又瞧了眼那顶儒巾，嫉妒之下，不由得又生出几分疑窦。
对方究竟何来头，能让爹另眼相待？
她就不信，这人还能有三头六臂不成？
恰逢主家叫续盏，有小丫鬟提着瓷壶而来。
司韶瑶招招手，叫停了丫鬟，接过壶柄，自个儿出屏而去。
她要仔细瞧瞧来人。
厅堂之上，忠义侯司韶勇毅刚谈笑过一阵，端起盏来欲扫尽余茶。
然而刚灌下去一大口，他猛然看见自家闺女出来，险些当场喷水。
“咳，咳咳！”
司韶勇毅咳嗽不止，眼睁睁瞧着女儿跑到外男跟前，而他却阻拦不及。
司韶瑶靠近书生，赶上对方也抬首看来，正好看了个明白。
书生模样倒是不差，清亮的乌瞳下鼻梁高挺，薄唇微抿。形容、举止皆是温文礼备，不似混子街痞之辈。
司韶瑶甚少与这般文绉绉的儒士打交道，一时愣了愣。
待回过神来，她又不禁暗暗提醒自个儿：
人不可貌相，谁知好皮囊下是不是藏了个无赖。
每逢年末开春，总有些不怀好意的小人到富家打秋风，搬弄名目蹭吃蹭喝不说，还手脚不干净。
爹不常在京中，不知这些市井路数。她可不能也连带着被骗了。
司韶瑶清了清嗓子，径直问道：
“你便是杨解元？听闻你赴京赶考，皇城中自有举子巷供食宿，你不去那
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处，却来我侯府作甚？”
书生眨了眨眼，没有回话，目光越过她，望向了主座处。
司韶勇毅那头，先是重重落下茶盏，而后大喝：
“瑶瑶，你怎么出来了？不得对解元无礼。”
“爹……”
司韶瑶刚喊出一声，就看见老父亲跟变脸似的换了面色，比翻书还快些。
自家爹爹已对着儒生和煦蔼笑。
那笑，是司韶瑶从未见过的。
“杨解元，切莫见怪。小女让老夫宠坏了，又缺乏长母管教，竟不知男女礼数，作出这等逾矩行径。还望解元多多海涵。”
司韶勇毅万分惭愧地赔笑。
书生作揖摆手，似乎并不在意：“哪里，侯爷言重了。”
然而嘴上这么说着，他的眼角却朝司韶瑶投来一瞥，唇角亦暗翘起一丝弧。
这些，司韶勇毅见不着，就近的司韶瑶却看得一清二楚。
她敢作赌，书生眼里分明是带着轻蔑在看她！
司韶瑶登时气不打一处来。
不过是个弱不禁风、手无寸金的儒生，上门来蹭她家的年茶不说，凭何瞧不起她？
司韶瑶意图开腔讥诮，然而却被父亲抢先一步打断。
司韶勇毅厉声道：“瑶瑶，杵在这儿作甚？让人见了笑话，还不快退下。”
“爹，你只顾与这瘦竹竿说话，却呵斥女儿……”
司韶瑶不甘心地出言挽回。
然而司韶勇毅却对她摇了摇手，接着又与儒生攀谈起来。
司韶瑶没了法，只好搁下茶壶，灰溜溜跑出了堂屋。
她心酸得很，走到园子里后，再也忍不住红了眼眶。
她等了许久，眼儿也望穿了，才盼得父亲回来一趟。
哪里想到爹爹进了府，却只和一个外人谈天。不仅把她撂在一旁，还出声呵斥。
虽说父亲平日总爱板着脸，但几乎不曾对她动过粗喉？
这回，却为着一个破书生吼她……
思及此，司韶瑶眼里的泪花直淌了下来。
云燕见状，忙递上帕问：
“姑娘这是怎么了？难不成遭了老爷话？唉，也难免，我就说别瞧了，咱们先回后院罢。”
司韶瑶仍在哀处，擦了擦眼圈，随云燕朝月洞门走去。
她心里打定主意，等回了屋，非得好好与丫鬟们嘴上一嘴那儒生。
司韶瑶加快了几步。
不想，卓管事正好从里头出来，两人险些撞上。卓管事忙闪避至路边。
司韶瑶漫不经心扫去一眼，瞅见他捧着的物件，很是诧异：
“卓管事，你怎么把银狐裘拿出来了？莫非爹爹冷了？”
卓管事小心翼翼抱着狐裘，满面堆笑着摇头：
“姑娘别担心，不是老爷挨冻。
是老爷看天寒地冻的，杨解元却缺件像样的冬衣，便叫小的找这件出来与他。”
司韶瑶如遭雷劈，怔在了原地：“你是说……爹要把银狐裘给那生人？”
卓管事笑嘻嘻点头，完了却见姑娘面色有异。
他怕触了霉头，连忙告辞：“姑娘，老爷要的急，小的这就送去。”
说罢，卓管事跟烫了脚的猫一般，匆匆便不见了影。
司韶瑶久久停在月门下，难以置信自己耳朵边飘过的话。
说起这袭狐裘，还是三年前寿宴的事。
兄妹俩为了给父亲祝寿，暗中通信商议了许久才定下的。
兄长几经折腾，废了不少心思，好不容易收猎得来上等银狐皮毛。
而她则托衣庄制了月余，才赶在寿宴前，做出披氅来孝敬父亲。
爹收到后珍藏了许久，一直舍不得穿，如今却随手赠给了一个外男。
她真想不明白，那儒生给父亲下了甚么迷魂药，竟能引得爹如此看重？