缠绵的春雨一连下了数日，始终没有停歇的迹象。
雨水浸透山野泥土，田垄之间泥泞湿滑，农户们踩着烂泥来回奔走，拼命加固一道又一道防虫隔离带。可潮湿温润的环境，恰恰是虫群繁衍最好的温床。
此前费尽心力筑起的河谷防线，最先彻底崩塌。
源源不断的虫群越过沟渠，啃食沿途一切香草幼苗，向着高处坡地疯狂推进。负责驻守防线的农务学徒连夜送来急报，下游十余座村落的香草田几乎全部被毁，大片田地只剩下光秃秃的土垄，满目狼藉。
消息传回总栈，议事厅之内一片压抑。
连日高强度救灾，银两、驱虫草药、人力都在飞速消耗。管事们连日不眠不休，神色皆是掩不住的疲惫。
“河谷彻底守不住了，虫群已经冲上半山坡，再往前，就要靠近我们的核心育苗试验区！”
“连日耗损太过严重，就算继续往山野输送物资，恐怕也只是白白消耗库存。”
绝望的情绪悄然在人群之中蔓延。不少人提出，立刻放弃外围全部普通种植村落，将所有人力物资全部撤回，死守山坳之中那片育苗园，只要良种尚在，熬过灾荒之后尚可卷土重来。
沈砚微伫立在地形图前，指尖重重落在育苗园所在的山坳位置，心中快速权衡取舍。
若是直接放弃外围所有村落，数十万农户失去产业依托，辛苦维系一年的上下游信任会瞬间崩塌。等到虫灾褪去，再想重新收拢这批农户，难如登天。但若是不顾一切全线死守，有限的物资被四处分摊，最后很可能育苗园也难保。
她缓缓开口，定下取舍之策。
“外围村落不必强行死守，但也不能直接放任不管。逐步向后收缩防线，分批撤退，优先转移各村幸存的少量幼苗与储备种子，尽可能多保留一丝生机。分出三成物资继续支援外围延缓虫潮，余下七成全部调集至坡地，死守育苗园。”
指令层层下达至山野。
农户不再不计代价死守整片花田，趁着虫潮尚未完全抵达，抓紧抢救幸存种苗、收拢存粮物资，有序向后撤离。一道道外围防线接连放弃，山野之间不断传来田地沦陷的消息，灾情的严峻程度，远远超出所有人最初的预估。
防线步步后撤，灾难带来的连锁危机开始在城内显现。
仓库里往年囤积的干香料，一日比一日稀薄。
此前已经主动削减平价香包产能，优先供给高端定制与深加工产品线，可就算刻意压缩出货，每日依旧要消耗不小数量的原料。按照库房管事最新清点测算，现存库存，最多只能够支撑三个半月。
一旦库存彻底耗尽，工坊只能全面停工。
工坊停工，定制订单无法交付，域外分销点无货可售，遍布各州的销售网络，不出半年便会大面积瓦解，过去数年苦心开拓出来的市场，将会拱手让给伺机而动的竞争对手。
账管管事捧着最新的收支清单，脸色凝重走进书房。
“小姐，救灾开销巨大，银钱流水消耗极快。只依靠现有高端订单的盈利，勉强能够填补日常运转，很难长期支撑这场漫长的灾荒。”
沈砚微眉头微蹙，清楚不能坐以待毙，单纯消耗库存只是饮鸩止渴。想要撑到虫灾自然褪去，必须开辟一条临时外部原料补给线，从距离较远、没有爆发虫灾的州府，采购成品香草原料，用来应急生产。
这个想法一出，立刻引来部分管事反对。
“跨州采购香料，路途遥远，车马、商船运输成本极高，原料价格本就昂贵，加上运费，成本会成倍上涨，几乎没有利润可言。”
“而且外地香料香气、品质参差不齐，和我们原本的原料差异很大，贸然用来制作香品，很容易改变成品香气，损伤我们好不容易建立起来的口碑。”
沈砚微自然明白其中弊端，却也看清当下局势。
眼下首要目标不是赚取丰厚利润，而是活下去。只要能够维持工坊不停工、分销网点不断货，熬过这场浩劫，日后一切都可以慢慢修复。
“利润暂且放到其次。我们采购外来原料，优先供给简装平价货品，高端定制、限量香礼依旧消耗库存珍藏原料，绝不轻易用外来香料调配定制香型，最大程度稳住香气品质。”
计划敲定，立刻着手执行。
派出多批长途商事信使，分赴周边尚未传出虫灾消息的州府，寻访当地香料产区，洽谈原料采购，比对香气、干湿、纯度，筛选品质相对接近本土香草的货品，商议长期应急供货契约。
信使星夜兼程奔赴各州，寻找可以合作的原料产地。
开辟新供应链绝非一朝一夕之事。
有的州府香料产地产量稀少，只能供给少量货品，不足以填补巨大缺口；有的本地商户听说八城遭遇虫灾，趁机哄抬原料价格，漫天要价；还有不少地方香料商贩，听说沈家急需进货，故意以次充好，想用劣质原料谋取暴利。
第一批试探性采购回来的外来原料，就让众人踩了大坑。
一批远道运来的香草，看着品相完好，可晒干之后香气寡淡，还带着一丝陌生的草木腥气，完全达不到二级原料标准，勉强只能用来制作最简单的干香包。
负责采购的商事学徒满心愧疚，主动前来请罪，愿意接受责罚。
沈砚微并未厉声斥责。
“前路本就没有现成的道路，试错在所难免。记下这批原料产地与弊病，列入黑名单，日后永不与此商贩合作。”
她随即完善跨州采购的查验制度。
每一批外来香料装车之前，先派专人就地取样，密封送回总栈，交由调香匠人提前试香检验，检验合格，再完成全额交易。绝不等到原料千里运抵八城之后，才发现品质不合格，白白浪费巨额运费。
同时采取多家分散采购模式，不单独依赖某一个州府、某一户商贩。同时与四五处香料产地建立联系，一处供货不稳，立刻由其余产地补上，避免被外地商家肆意拿捏价格。
一套完整的异地采购流程慢慢成型，源源不断的外来香草，顺着陆路车马与河道商船，运往八城总栈，缓缓补上原料供给的巨大缺口。
外部原料供给暂且有了着落，新的风波却在市井之间悄然蔓延。
香料大范围减产、向外州高价买原料的消息，慢慢在八城城内流传开来。
城中不少原本经营香料的小商号，看见沈家陷入困境，觉得这是抢夺市场最好的机会。他们四处散播流言，宣称沈家香料品质已经彻底下滑，为了省钱使用劣质外地草料，香品早已不复往日水准。
流言越传越广，一部分城中老顾客心生迟疑，开始减少购买沈
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家香品，转而选择别家价格更低的普通香料。
几位管事气急，打算张贴告示，大肆辩驳谣言，痛斥同行恶意造谣。
沈砚微却摇了摇头。
空口辩驳，越是激烈，反而越容易让百姓心中加深疑虑。最好的澄清，从来不是言语，而是实实在在的行动。
她决定开放工坊小规模对外开放。
每三日选定半日，允许城中信誉良好的客商、世家夫人，在专人陪同之下，有序参观仓储、分拣、原料查验的流程。
让来客亲眼看见：高端定制系列，依旧使用往年本地库存精品原料，并未使用外来香草；只有平价简装香包，才搭配外来应急原料，二者分区存放，绝不混淆。
同时张贴简明告示，坦诚告知全城百姓山野遭遇特大虫灾，不得已临时采购外地香草应急，不同产品线使用原料各有区分，明明白白公示在街市告示栏，不遮掩，不欺瞒。
百姓亲眼目睹工坊运作流程，看清原料分区存放，谣言不攻自破。
大部分老顾客选择愿意继续相信品牌。刻意抹黑的同行，找不到继续造谣的由头，一场市井舆论危机，悄然化解于无形。
夜色深沉，窗外晚风裹挟着雨后的湿冷吹进书房。
烛火摇曳，桌案之上铺满各地送来的简报：山野虫潮依旧在向外蔓延，育苗园外围的防护篱笆已经加固完毕；三处外州原料产地初步谈妥长期应急供货；城内流言渐渐平息，本土销量稳住不再持续下跌；域外一部分老客户依旧在耐心等待灾情结束。
苏梧一身风尘，将最新账册轻轻放在案边。
“小姐，三条跨州临时原料供应链已经初步打通，每周都会有外来香料运入城中。库存消耗速度得到一定延缓，预估支撑时长可以延长至接近六个月。只是长途采购成本居高不下，平价产品线几乎没有利润，仅能勉强维持工坊不停工。山野那边，虫群距离育苗园，只剩下两道隔离防线。”
沈砚微抬眼望向地图上山坳那一小块代表育苗园的标记，眼底带着一丝紧绷。
“传令山野值守众人，不惜一切守住最后两道防线，绝不能让虫群侵入育苗园。另外，持续探查更多香料产地，尽可能拓宽采购渠道，不要把希望完全寄托在少数几处外州商贩手中。”
千里云海之上，云雾翻涌。
江叙白静静地俯瞰下方风雨未歇的凡尘。
他看着沈砚微忍痛放弃大片种植区，死守育苗园；不惜高昂代价跨州采购香料维持生产；开放工坊自证清白，稳住市井人心。
明明大势已然倾斜，她依旧一步一步，硬生生为濒临崩塌的商盟，抢出一线喘息生机。
临时外购只能治标，绝非长久之计。外来香料终究替代不了本土培育出来的香草。
虫潮依旧在山野之间肆意横行，短时间之内绝不会自行褪去。
漫长的煎熬，才刚刚开始。
潮湿的山野田垄之间，无数青虫日夜不停啃噬残存的青苗，防线一寸一寸被蚕食。
城内工坊依靠远道而来的香料艰难运转，每一批货品产出，都要付出比往日高出数倍的代价。
域外各州人心浮动，不少分销商依旧在观望这场灾荒最终的结局。
整个香料商盟，正行走在悬崖边缘，在风雨之中艰难负重前行。