第二日天刚亮，两人便按昨晚定的分工各自行动。
魏瑾汐带了两个亲随，先去县衙找当年办案的差役核供，再挨家挨户走访死者家属。许愿换了身半旧的藕荷色布裙，挎着装碎银子和符纸的小布包，身后跟着“护卫徐垚”，慢悠悠往洪港书院的方向逛，装作是提前来给弟弟看房子、准备明年陪考的家眷。
洪港书院在藜山脚下，离城中心两里多地，沿街全是租给学生的民房，卖笔墨纸砚的、卖清汤面的、租话本的铺子挤了半条街，朗朗的读书声从院墙里飘出来，比城中心还热闹。离秋闱只剩一个多月，满街都是背着书箱行色匆匆的学生，谁也没多注意这对看起来普普通通的主仆。
“先从租行走？”李修远跟在她身后，手里提着刚买的热栗子，声音压得只有两人能听见。
“嗯。”许愿剥了个栗子塞嘴里，甜得眯起眼睛，“租行老板天天在这一片待着，谁家租房、谁常来谁不常来，他比谁都清楚，我们以租房子的名义问，最不打眼。”
李修远点了点头，跟着她往街尾的王记租行走。
王老板是个胖胖的中年人，正坐在柜台后面拨算盘，见进来个年轻姑娘，身后跟这个略显木讷的男子，猜测二人是来租房子备考的，立刻笑着迎上来：“而为是要租房备考的吧？不瞒二位，全万阳，就属我这的房子最好，离书院近，安静，多少学生都在我这租！”
“老板好。”许愿笑得甜：“我弟弟明年考秋闱，我先来给他看看房子，想租个安静点的小院子。”
“那你可是来对地方了。”老板用手在脸上来回搓了几下，招呼着她二人往里走“你们一共几人入住啊，是否还带着下人？这人数不同院型不同，身份不同，这要求也不同，来，我在地图上给你们指。”
许愿和李修远跟着老板来到地图前，看对方熟稔的介绍了三次处地方之后，才出声打断道：“我瞧着这几处院子位置都不错，不过……我前几天在城里听人说，这附近不太平，好像死过人？”
“嗨，哪有的事！”王老板脸上的笑僵了一下，随即摆了摆手，“姑娘别听外面人瞎说，我们这一片住的都是读书的公子，安全得很！什么死人不死人的，都是以讹传讹。”
他一边说一边把租册拍在柜台上，一个劲地给她推荐房子，半句话不提死人的事，顾左右而言他。
许愿又问了几句，他都绕开，只说都是谣言，是别家租行抢生意故意编的。
许愿也不逼他，笑眯眯地听他吹了半天，说要再对比对比，拉着李修远出来了。
“他肯定知道。”走出去没多远，许愿就小声和李修远说，“你看他刚才笑得多假，一提到死人就转移话题，肯定是有人打过招呼不让说。”
“嗯。”李修远点了点头，目光扫过街角的酒铺，“方才我瞧见他柜台上面放着半壶烧刀子，这酒很烈，他买的是几纹钱一坛的口粮酒，可见是个无酒不欢的人。”
许愿立刻懂了。
两个人去酒铺打了两斤最好的烧刀子，又配了一支烧鸡，用纸包着，再回租行的时候瞧见王老板正坐在柜台后面喝着闷酒，抬头见他们去而复返，愣了一下：“姑娘这是？”
“老板，我们方才出去转了一圈，还是觉得您这的位置合适，再说，出门在外多个朋友多条路，以后租了房子少不得麻烦你。”许愿把酒和烧鸡往柜台上一放，笑得眉眼弯弯，“特意打了点酒，和老板喝两杯，聊聊天。”
王老板是个酒鬼，一闻到这酒楼里烧刀子的香味眼睛都直了，嘴上说着“这怎么好意思”，手已经把酒壶接过去了，拔开塞子闻了一口，满脸陶醉：“姑娘太客气了！”
他领着二人到里间，搬了几个凳子，倒了两杯酒，许愿不喝酒，只能李修远陪着小酌一下。
三杯下肚，老板的话匣子立刻就打开了，拍着大腿和许愿说：“不是我和你们卖关子，我也是没办法！这附近前几个月是死了人，其实我觉得这也不是什么大事，谁家的屋子不死人，这皇家的院子也得死人啊，难道死了人就不让住了？但咱们书院的任副院长挨家挨户打招呼，说不许乱传，怕影响学生秋闱，谁传就把谁赶出去，我这做租行生意的，哪敢得罪书院啊。”
许愿给他添了杯酒：“我懂我懂。”而后故作害怕地拍了拍胸口，“老板你和我说实话，这一片到底死了多少人啊？人我不怕，就怕真的是妖物干的。”
“嗨，什么妖物啊，我看都是那些学生自己作的。”王老板喝得脸通红，声音压得极低，往书院方向瞟了一眼，“就我所知，这二十年，前前后后死了二十多个，全是年轻小伙子。但你知道死的都是什么人吗？没一个好东西！有偷鸡摸狗抢穷学生钱的，有写文章骂褚院长是野路子的，有半夜翻人家姑娘墙头的，都是些品行不端的败类，正经学生一个事没有。”
“这要真是妖物，那还得算是替天行道呢。”
许愿和李修远对视了一眼。
“那他们都是怎么死的啊？我听说是被吸了精气？”
“谁知道呢。”王老板摇了摇头，又灌了口酒，“发现的时候都躺在巷子里，身上一点伤没有，脸上还带着笑，仵作来查，只说是脱阳而死。大家私下都传……嗨，传什么的都有，我也不敢乱说。”
他摆了摆手，不肯再往下说，只反复说只
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要是老实读书、不惹事的孩子，就绝对不会出事，那些没了的，都是自己作的。
从租行出来，许愿又买了十个肉包子，分给墙根蹲着的几个小乞丐。最大的那个小乞丐接过包子，给她鞠了个躬，许愿趁机问：“小弟弟，你们天天晚上在这一片玩，有没有见过什么奇怪的人啊？就是总在巷子里转，找年轻公子的？”
小乞丐抱着包子想了半天，摇了摇头。
李修远站在一旁问道：“最近传闻中死的几个人里，可有你认识的？”
“那道有，年前没了的那个张公子我就认得。”
“那你知道他发生了什么事么？”许愿又掏了一把栗子放他手里。
“他之前总抢我们的钱，我那天晚上躲在草堆里睡觉，看见他跟着个高个子往藜山方向走。巷子里太黑了，我没看清脸，也没看清穿什么衣服，就闻到那人身上有很重的墨味。”小乞丐咬了一口包子，含糊道：“我就知道这么多，但得说清楚，他的死可和我们无关。”
许愿点点头，和李修远起身离开。
又问了几个卖针线、卖炊饼的小贩，书院附近的杂役，大家的口径都差不多，只是都怕书院找麻烦，不敢明说，只含含糊糊说死的都不是什么好人。
快到傍晚的时候，两拨人在约好的茶馆碰了面。魏瑾汐喝了一大杯凉茶，脸色不太好看：“差役说这些案子当年就觉得不对，但死者家属不肯闹，上面又压着，就都草草结了。家属那边更难问，一听说死的时候是脱阳的样子，都觉得丢人，门都不让进，好不容易问出来两家，只说死者出事前半个月总往洪港书院跑，有的说是去听课，有的说是去找人，别的再问就哭着把人赶出来。哦对了，有两家人说，死者是和褚先生吵过架，被书院开除了之后才出事的。”
“巧了。”许愿把王老板和小乞丐说的话和她对了一遍，“我们问书院门口的杂役，杂役说有些人根本不是书院正式登记的学生，都是偶尔来蹭课的外乡人，连束修都没交过，哪来的开除一说？”
两边的说词完全对不上。
家属说人是被书院开除的，书院说这些人根本不算书院的人；所有死者都绕着洪港书院没了，书院却挨家挨户打招呼不许提这事，半字不肯认。
“他们在撒谎。”李修远站在许愿身后，指尖轻轻敲了敲桌面，“如果真和书院没关系，没必要堵所有人的嘴。明天我们正式递帖子拜访，会会这位任副院长。”
魏瑾汐点了点头，窗外的太阳慢慢落下去，风里飘来隔壁面馆的香味，一切看起来都再正常不过。只是三人都知道，这书声琅琅的书院里，一定藏着什么见不得光的秘密。