“荒谬！”
这话可把蒋率气坏了。
他没想到自己好心跑这么远将银票还给失主，竟然反被诬陷，质疑品行。
蒋率怒极反笑，指着自己的官袍道：“我堂堂五品官员，用得着偷你那点钱？”
就算再怎么窝囊，他也是一个有品级的朝廷命官，说这话时腰板都挺直了不少。
女子抬眼，视线落在他瘦得两颊凹陷的面庞上，眼底带着审视和估量。
她对着一脸愁苦相的蒋率轻嗤：“没见过哪家大人穿着这么脏的官袍在大街上乱晃的，你这衣服是偷的吧？”
蒋率听得火气蹭蹭往上冒。
没从户部要到钱就罢了，竟然还在大街上被一个陌生小姑娘这般羞辱，今日果真是不宜出门！
他重重一甩袖子：“好，既然你执意冤枉本官，不妨对簿公堂，看看到底是谁在撒谎！”
“公堂？你能弄来官袍，肯定跟那些人有联系，当我傻呀？”女子一脸不以为然，摆明了不信他。
蒋率最恨被人冤枉，当即一手指天，怒道：“我蒋率平生几十载，从无小人行径！要真贪你这银票，我又何必追着送来？”
闻言，女子竟是笑了。
她满意地拍拍手：“不错，朝中竟然还有蒋大人这样的官员，看来也不是完全没希望。”
气成这样了还企图跟胡搅蛮缠的人讲道理，可见本质不坏。
蒋率愣住。
等等，他刚刚说了什么，居然这么轻松就把对方打动了？
没等他反应过来，眼前的女子从袖子里掏出一个令牌，随手抛向他：“蒋大人别气，这只是个试探，本宫想要用人，总要看看对方值不值得我相信。”
本宫？
蒋率下意识伸手接住，入手便是一沉。
定睛一看，他面色骤变，膝盖差点软了：“长，长公主？恭请殿下玉安！”
长公主哪里是他这个级别能够碰见的？
他双手将令牌送还，讨好的笑容已经浮现在脸上，连脊背都弯了几分，好似面对地位比他高的贵人时，本能就会做出这样的姿态。
只是这动作和笑容都莫名僵硬，没有那些习惯逢迎的官员做起来自然，在有心人眼中就多了那么一丝的不情愿。
想学人讨好却又学不到位，难怪在官场里混不上去，一把年纪还是个五品官不是没有原因的。
乔栾看在眼里，一挥手收起令牌：“你叫蒋率是吧？在火器营是什么职位？”
听见火器营三个字，蒋率的笑容消散几分，低头看了看自己狼狈的模样：“长公主怎么知道我是火器营的人？”
难不成上次检查库存的时候，染上了什么味道？
答案比他想象中简单得多。
乔栾随手指向刚吃的羊肉面铺子方向。
“我刚刚在那吃面，听见你跟户部官员说话了。”
蒋率恍然，露出一丝苦涩的笑意，自嘲般低下头，看见自己破旧的靴子。
“微臣在火器营干了一辈子，如今是坐营官，却被人当街推搡，让长公主见笑了。”
他说着，拱了下手就要走。
乔栾哪里肯放他离开：“别走呀，没要到钱吧？要不要我帮你？”
“啊？”
蒋率半张着嘴，迈出去的一只脚定格，进也不是退也不是，僵在原地不知道应该如何回应。
皇帝要将亲姐姐长公主嫁给定国公的事情，没有大张旗鼓地宣传，他只是事后才有所耳闻。
皇帝意外身亡，说要嫁人的长公主却留在了皇城里……
新帝未定，太后自然也没封，如今城中地位最高的就是这位长公主了。
如今，长公主竟然主动说要帮他？
乔栾并不知道古代人在纠结什么。
她摆了下手：“找个地方坐下说。”
“……是。”
在蒋率的叙述中，乔栾弄清楚了整件事的来龙去脉。
刚刚他追着的那个人是户部郎中王奉滕，主管武将俸禄、军队粮饷以及军械开支。
火器营里的器具按理说年年都需要维护，按照规矩每年都有一笔固定的开支在这上边，可是蒋率年初就将折子递上去，至今没有回应。
蒋率别无他法，只能掐着官员下值的时辰，在宫外堵人。
乔栾算算日子：如今已是九月，过完秋天就是年底，户部做事未免也太拖沓了。
“这么说，你们手上的火器已经一年多没有维护了？”
蒋率却沉默下来。
直到乔栾打算追问，他才艰难开口：“自从臣当上这个坐营官已有五年，只有第一年维护过一部分。”
乔栾眼前一黑。
五年没动过的火器——不，这是蒋率在位的时间，前任有没有动过这堆东西还不好说。
得锈蚀成什么样啊？
她按住额角，沉默片刻：“……先带我去看看。”
就算要从火器营下手，也得看看这堆东西能不能用再说。
……
“殿下请看，这是早年的火门铳和三眼铳，后有经过改进的鸟铳、掣电铳……射程更远，精度更高，可惜改进之后没再上过战场，都只能搁在仓库里落灰。”
蒋率提着一串钥匙，揭开仓库里厚重的油布。
“咳咳。”
仓库冰冷，带着铁锈气味的灰尘扬起，呛得乔栾咳嗽两声。
蒋率慌张地看了长公主一眼，长公主却并没有计较这点小事。
冰冷古老的铁器黑沉沉的，静静躺在半人高的箱子上。
随意掀开一个箱子，里面胡乱堆满管状的器械，像是被人随意丢弃的破铜烂铁。
“就这些吗？”乔栾拿起一支看了看。
很重。
用现代的眼光来看，做工还是太简陋粗糙了。
远不如传教士送给她的那只
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转轮枪。
“这边都是轻便的物件，另一个仓库里还有一些火炮。”
蒋率带着她出门，又仔细锁上库房的大门。
乔栾环顾四周。
这火器营一个人都没有，野草乱生，荒凉得像是已经废弃的野地，连鬼都不乐意来。
“不锁应该也没事吧。”她随口道。
“不行的。”蒋率皱着眉头，确定锁紧了之后才转身，“殿下有所不知，粮饷发不出来，经常有人企图偷些铜铁融了去卖。”
他没敢说自己上任时，账目和火器的实际数量已经对不上了，他也没办法追查。
不过仓库空空荡荡，想必长公主也能猜到几分。
他的头愈发低垂，根本不敢看人，只盯着脚尖，闷头在前面领路。
乔栾跟在他身后，突然想起什么，一拍巴掌：“火器营也该有将士的，他们人呢？难不成发不出粮饷，就都遣散了？”
最好不要。
那样的话她还得重新筹人，还得培训火器使用方法，想想就觉得麻烦。
蒋率脚步一顿，艰涩开口：“挂在火器营的如今还有一千多号人，因为营中无事，都被城防军借用去了，多少有个进项。”
他喉咙里发苦。
火器营的人到了城防军，比那些民夫苦力都不如，干的净是些脏活累活，还无处叫苦。
他悄悄将这些话咽回去。
长公主心血来潮想看火器，他陪着就是了。
何必用这些琐事惹贵人腻烦。
蒋率在一间更大的仓库前停下脚步，翻找出钥匙，打开仓库的大门。
“殿下请看，”掀开厚重的油布，各式火炮出现在眼前，“这是早年的攻戎炮，还有海外来的弗朗机炮……本来匠人们想改进它，可惜没来得及。”
乔栾看着这些火炮，双眼发亮。
好东西啊！
要是上辈子她们小队能搞到一台，对着丧尸潮轰上几炮，不得爽死？
可惜运气不好，这种大件她到死也没见过。
“没来得及是何意？”她问。
提起旧事，蒋率又想叹气了：“上边削减粮饷，火器营的人削了一批又一批，这些匠人都是最早被筛出去的。”
匠人都不在了，如何改进？
乔栾眼神一动，追问：“现在他们在哪儿？还能找回来吗？”
“有些回老家了，还有些……”蒋率听见她的话，隐隐意识到什么，咬牙道，“我一家一家去跑，肯定能把他们都找回来！”
“好。”乔栾往仓库门外走去，“东西盖上吧，咱们去聊聊钱的事情。”
被朝堂无视甚至放弃的火器营，她要了。
听到长公主的话，蒋率浑身涌起一股使不完的力气。
他兴奋地将油布盖回去，兴奋地锁上仓库大门，兴奋地在前面领路。
苦熬这么多年，火器营终于等到了出头之日！