“每一次上课姐儿都乐的停不下来，这样下去能学多少东西？”
“要我看，你以后帮姐儿练字就行了！”
乔夫人的训斥声似乎还在她的耳边嗡嗡不绝。她在姨父母家做了两个月塾师，挨骂的次数比赚的还多。
傍晚，沈关音坐在耳房里翻看父亲留下的那本笔记。青色封皮，已经卷起毛边。父亲的笔迹她还认得，端正、刚劲。她翻过一页页泛黄的纸页，里面大多是她成长的琐事：几岁开口说话、哪一年生了大病、母亲生辰最爱的花。偶尔夹着几行读书时的批注。
翻到最后一页时，她的手忽然停了下来。
这一页的字迹与前面截然不同。笔划略潦草，像是匆忙写下的。只有短短一行字：
“戊子年，沧州东关十里铺大火，仅存者六人，故?……”
“故”字后面便断了，只留下一个没写完的偏旁。或者，有可能是“厂”字？
美人平眉微蹙，她来回看了几遍，把后面空白的纸都翻过了，也无法解释这莫名其妙的一句话。她的父亲曾在刑部任职多年，经手的卷宗不知凡几。唯独这个事情，为何值得他单独记下来呢？
左不过也琢磨不出什么来，她便合上笔记，看了眼报晓刻漏。窗外暮色渐沉，时候不早了。
她伸了个懒腰，准备到院子里走走，再去膳堂用膳。
开门便见脚下躺着一个帖子，打开来看，是善柔歪歪扭扭的字迹，劝她莫要伤心，还送了一串茉莉花，闻一闻，还有浓郁的香气。
沈关音嘴角止不住地往上扬，她将信认真保存了起来，将花串儿戴到手腕上，才出了门。
踏着鹅卵石铺成的小路走到拐角处，肩膀忽地一沉。
“谁——”沈关音失声大喊，旋即被一只腻腻的手捂住嘴。
“欸——妹妹且看，是我啊。姑娘最近怎么老躲着我呢？”
是孙承礼，穿着精贵锻料做的衣袍，外面罩着蟹壳青散花披风，一副油滑做派，书读得也不好，令人讨厌。一副眼睛贼溜溜地转，脸都快贴上她的了。
沈关音支起胳膊，不由分说往他身上狠狠撞去。
“哎呀！”那男子吃痛。一双贼气的眼睛燃起怒意，“你别敬酒不吃罚酒！你乖乖从了我，等那两个老不死的走了，我就给你个主母当当，但你若是不从……”
沈关音啐了一口，“你喝完酒找不着北了？猪狗不如的东西，还诅咒爹娘！”
孙承礼狡黠地转转眼睛，将手伸了过来，捏住她的下巴，拿出一副油腔滑调：“哎，生气干嘛，姑娘眼睛真好看，像桃花一样——”
孙承礼早就看腻了讨巧卖乖的歌女和舞姬，唯独对关音这种淡极生艳的美人情有独钟，怎么看都看不够。她个头不算高，却有一副清冽出尘的面容。在成年男子面前，那股清冷的仙气儿便被身量冲淡了几分，倒是让孙承礼生出几分异想天开的心思，他觉得一伸手，就能把她从云端拉下来。
沈关音上来就是一巴掌。
火辣辣的嘴巴子抽醒了他的美梦。男子怒了，扬起胳膊，作势要打她，不成想沈关音眼疾手快，已经跑出好几步。两人在汀步和九曲桥你追我赶，沈关音跑在前面，余光忽然捕捉到一个身影。
湖对岸站着一个男人。她没看清他的面目，却感觉那到目光跟钉子一般，紧紧地落在她的身上。
“啊！”
不过一晃，她被孙承礼揪住了衣领。情急之下，她顾不上其他，抬手将他猛地一推。力道不大，好在猝不及防，孙承礼刚踩上汀步，被她推得脚下不稳，整个身子直直超后栽去。
一声惊呼。他在水里剧烈扑腾着，试图大声呼救。
沈关音顿时愣住，僵在池边。面前是开阔的水面，青黛色的，深不见底。
园林池水深度通常低于一般男子身长，但孙承礼不会踩水，掉进去了还慌，越扑腾越沉，脚触了湖底，灌了一嘴湖水。
青色的涟漪搅碎了她的倒影，她转头望去，对岸空荡荡的。
那男人已经不见了。
是夜，沈关音被赵嬷嬷请到柴房。说得好听叫请，实则是拖过去的。
沈关音像个顽固的孩子，身子弓成虾球，被赵嬷嬷连拖带拽，在地上平移：“嬷嬷！你莫要欺人，我做错了什么？”
赵嬷嬷脸色铁青，气喘吁吁地说道：“老爷和夫人让你反思一下！自己今日做了什么，你最清楚！”
沈关音憋红了脸：“本姑娘什么都没干！”
柴房门“砰”地一声，被赵嬷嬷无情关上。沈关音不甘心地抓着窗户棱，对着嬷嬷的背影大喊：“公子骂姨父姨母是老不死的！嬷嬷记得和他们说一声！”
她见赵嬷嬷的身影僵了一下，不禁朗声发笑。这小老太太，劲儿怎么跟牛一样大。
一转身，却被一个软软的东西绊了一个趔趄——
她惊呼：“啊——！哪来的人！”
一个男人正蜷腿坐在一张蒲团上，倚着墙边一动不动。月色下，他身穿短打小帽，面色苍白，容貌极为俊劭。长眉若笔锋过目，凤目圆而不狭，倒是显得英气逼人。被沈关音撞了一下，他宛然毫无知觉，只将腿拢了拢，一动不动地盯着地面。
沈关音干巴巴地说道，“你没事吧？”
那人还没反应。
沈关音伸出一只手，在他眼前挥了几下。
男人突然张口说话，口吻不算客气，倒也得体：“走开。”
沈关音的脸颊漾出一对儿酒窝：“你会说话呀。”
男人瞟了她一眼，神情冷若冰霜。
她跨过男人，走到矮榻坐下，说道：“你为什么被关在这里？”
“你是哪里人？姓甚名谁？我好像在哪里见过你。”
“你怎么不说话？”
沈关音撑着下巴，黛眉微蹙，但就是想不起来在哪见过他。
“你能不能安静一会儿？”男人又一次开口，这次真的带了些不耐烦。
沈关音跟没听见似的，自顾自地说道：“我是身不由己，不得已才投靠亲戚。今日府里的公子，欺我不成，反被我踹到水里。说到底我有什么错？可寄人篱下，总要平白无故吃些苦头。青州哪里都好，就这事不好。”
男人看了看她，神色似乎带着一丝探究：“你父母呢？”
沈关音顿了顿，说道：“我父母都去世了。还有……”其实她并不是没有想依靠的，只是那人靠不住。
“还有什么？”男人问道。
沈关音放下撑着下巴颏的手，拍了一下腿，说道：“你怎么老打听我的事？我问了你好几个问题，你都没回答一个，这不公平！”
男人闭上眼睛，半晌才说道：“我是猎户。”
“猎户？”沈关音狐疑地看着他，“你细皮嫩肉的，还猎户？而且，你一个猎户为何跑到这里？”
“我受伤了。”
沈关音惊奇，“哪里受伤？我帮你看看！”
她作势起身，跪在男人旁边的空蒲团上，试图隔着衣物观察他的伤势。
男人忽然像个受惊的兔子，眼睛瞪得老大：“放肆！我让你过来了吗？”
他反射般跳起，却不想胳膊撞到一旁的柴禾上，疼得直喘气。
“放肆？”沈关音瞠目结舌，“你口气怎么这么大？”
沈关音父亲为官多年，母亲也是诰命，她随着父母见过许多同僚子女，还未见过谁像他一般装腔作势的。
男人不过狼狈了一瞬，又恢复了端坐姿态：“怎么这般没礼数！”
这人还有功夫教训自己？沈关音说道：“你看看这是什么破地方？还礼数呢！要不要我扶你去榻上？”
男人乜了一眼床铺：“这么破的床榻我不坐。”
沈关音道：“今晚说不定要在这里过夜……”说着，她有些警惕地看了男人一眼，往远处挪了挪。跟一个陌生男子共处一室，怎么符合礼数呢？重点是不安全！
男人看在眼里，顿时哭笑不得。这姑娘前一瞬还关心他呢，脸变得真快。
他想了想，说道：“你可以出去，回你自己的房间过夜，明早再回来。”
门都锁上了，只有窗户棱能看见外面，睁眼说瞎话吗？沈关音更嫌弃了：“郎君可是有什么遁地之术？或是缩骨功？”
他笑了：“你不会撬锁？”
沈关音阴恻恻地看着他。
“我教你。头上的簪子借我用用。”他有些艰难地伸出手。
沈关音犹豫了一下，最后将盘龙髻上的银错金簪子拿了下来。虽然不算她最好的首饰，但还是有点肉疼。
“想出去就快点。”男人丝滑接了过去，就跟拿钥匙似的，把簪子头插进木门的缝隙里，贴着门闩缓缓推动。只听“咔”的一声，门闩滑开半寸。他停了一息，确认外面无人，才将房门打开。
“走吧。”他做了个邀请的动作。
沈关音鬼头鬼脑地看了外边两眼，说道：“你既然能窍门，为什么不出去？”
男人不以为意：“因为我不想出去，我不希望有太多人认识我。”
沈关音小声说道：“谢谢你，陌生人。”
她一脚踏出门，背后幽幽传来一句：“别忘了，你明早还得回来。”<
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沈关音转过头，问道：“你还会在这里吗？”
“如果你愿意的话，我就在。”
***
第二日，大少爷突然抱恙不出了。
据见过大少爷的郎中说，少爷脸上突然冒出密密麻麻的红点。
好巧不巧，孙承礼矢口否认自己所作所为，并立下“若属实则长疮”的毒誓。
乔夫人如临大敌，赶紧安排礼佛、送瘟神、拜各路神仙。然而病情不仅没有好转，反而越来越重，甚至蔓延到身上，脖子、四肢全是。
下人们起初不甚在意，怪就怪在乔夫人三番五次下严令，不准府里任何人议论大少爷的病情，为此还扣了一个碎嘴的小厮的月钱。这下子反倒激起了群众的好奇心，天下没有不透风的墙，一些流言还是悄悄地流传开来。
“哼！这个逆子！白养他这么多年，”孙大郎的山羊胡这次翘上了天：“还有，你那亲戚也留不得了！决不能让这种丑事传出去，要不然我孙家的脸都得丢尽。得给她嫁了，越远越好！”
乔夫人反倒犹豫起来：“这怎么行得通？沈关音是我娘亲戚家的人，她无父无母，再怎么样，也不能随便打发了去。万一外头有个三长两短，说咱们家连个孤女都容不下，你我的脸面也保不住啊！依我看，先把关音带去庄子待几天，避避风头。再找找青州府有没有未婚配的良家子，咱们大方些，为他们多置办些聘礼和嫁妆，善待亲戚的名声有了，也不怕别人嚼舌根。咱们毕竟没在物质上亏待过她，她想挑错都不占理！”
“嗯……你这个意思倒不错，”谢大郎眉头紧皱，“正好甘管事来找我，说有个合适的人选，就是前不久带回来一个远房外甥，人长得还可以，就是听说有点呆傻……不过，只要没大病，那便是好事！”
“自家人并非不可……如此一来，也全了亲戚的情分。哥儿更是惦记不了她了。”
“就这么办了，今天就办。”
***
沈关音第二日早回去时，屋里已经空无一人。被褥叠得整整齐齐，晨风从窗户的缝隙里钻进来，将桌上的纸条吹起一角。她走过去，将那张字条拿了起来。
那个男人详细地将如何撬门的方法告诉了她。甚至连从何处角度下手，何处用力都标得一清二楚。
沈关音站在空荡荡的屋里，沉默了好一会儿。
他人还怪好的咧！她有点想笑，但是心里又有一种说不出来的失落感。
两日后，赵嬷嬷来了。老太今日脸色缓和了些，说道：“出来吧，夫人让我代为传话。”
刚出圈禁，听此消息，如遭雷劈。
她要嫁人？
无三书六礼，媒妁之言，甚至不是门当户对。老爷和夫人怎能如此对她？
定是孙承礼联合父母在她背后煽风点火，推波助澜！
“怎么这样快便定下了婚事？”
赵嬷嬷没好气：“你倒不如谢谢有人肯收你！”
赵嬷嬷走后，她怒火中烧，一拳砸落，将桌子捶得一震。小小的桌子上还有锦帕、错金戒指、丁香耳环，都是乔夫人遣人送来的。并不是什么顶好的首饰，权当打发她的。
突然响起一阵敲门声：“沈姑娘，是我。”
“我给你挑了点吃的，”蓝嬷嬷挤进屋里，“别因这事伤了身体。”
“嬷嬷，事到如今该怎么办呢？”沈关音拿起一根镀金银首饰，自暴自弃地将它掼到床上：“嬷嬷，我不想嫁人……我怎么能这么随便嫁人呢？”
沈关音越说越哽咽：“我听说那些人说，那个外甥是个呆子。”
一个满脸痴笑、涎水直流、衣冠不整的形象忽然浮现在她的脑海中。
蓝嬷嬷帮她打开食盒，白米粥，炒青菜，烤猪肉，芝麻糖饼，“沈姑娘，先别胡思乱想，把饭吃了。我去看那人了。人吧，长得不吓人，五官挺齐整的。也不闹人，就是……不怎么认人，你就当他是那天尊仙君身边的童子，心里就能清净点了。”
沈关音眼泪汪汪：“不闹人，不认人？”五官齐整，怎么个齐整法？怕不是跟奔波儿灞比。
蓝嬷嬷道：“姑娘，留得青山在，不怕没柴烧。嬷嬷知道你受委屈了，但眼下，还是保重自己最要紧。老爷和夫人不可能面面俱到，咱们府里上下也不是铁板一块。你还年轻，多攒几个钱，将来总有机会出去。”
沈关音作势行礼：“多谢嬷嬷，今日之恩，关音没齿难忘！”
“不必，不必！”蓝嬷嬷忙将人搀起，“春荷和寒露已经帮你把嫁衣都备好了，等你吃完了，我就给你梳妆，不多时就要出城了。”