城南谢宅，暖阁之内。
谢卿语正就着烛火翻看账册，忽听窈娘掀帘进来，身后还跟着个身量窈窕的女子。
“三娘子，筠姑娘来了！”
谢卿语搁下笔，眉眼间那点因白日婚事而生的郁色，登时散了几分：“筠姐姐？这样冷的天，怎么过来了？”
来人一身藕荷色的袄裙，梳着简净的坠马髻，只簪一支白玉簪。生得清秀文静，眉眼低垂时，自有一段书卷养出来的沉静气韵。她便是林筠秀。
论起交情，林筠秀是谢卿语这一世认得最早的手帕交。早在她还是闽东王氏的三娘子时，两家便是通家之好，筠秀常来王宅做客，两个小娘子一处描红、一处看书，情分是打小处出来的。
后来她随母至谢家，本以为要就此断了往来，谁知林家与谢氏亦有些拐弯的亲，筠秀反倒来得更勤，两人愈发交心，无话不谈。
林筠秀性子内敛，不爱多言，可谢卿语心里明白，这位筠姐姐是面冷心热、极有主意的。许多话，她不必说尽，筠秀便都懂了。
二人叙了几句体己话，林筠秀捧着茶盏暖了半晌，才垂眸轻声道：“今日过来除了瞧瞧你，我还有桩事，想亲口同妳说。”
谢卿语见她神色郑重，便也正了正身子：“筠姐姐但说无妨。”
“我的婚事，”林筠秀睫羽微垂，声音一如往常的平静，“大约是定下了，是清河县令家的二郎。”
谢卿语微怔，随即握住她的手：“可是那位……听闻读书极用功、性子也温厚的？”
“正是他。”林筠秀点头，唇角有一点极淡的弧度，“两家已换过庚帖，只待过了年便要走六礼了。我想着这样的事，总要亲口告诉妳才安心，不愿妳从旁人嘴里听去。”
谢卿语心下一暖，替她欢喜，又忍不住问：“筠姐姐，妳可是愿意的？”
这一问，是真心。她太知道这四四方方的后宅，能困住一个女子的一生。
林筠秀并不急着答，抬眸静静看了她一会儿，方缓缓道：“我问过自己许多回。到头来想明白了——嫁人这桩事，说到底，是给自己寻一个一辈子的盟友。往后风里雨里，同担同当的是这个人，能不能过得安稳，也全看这个人。”
她顿了顿，眼底添了几分柔和：“若这盟友，还能生出几分两情相悦来，自然是顶好的。可若一时没有，只要人品端方、肯以诚相待，也不算亏了。我看那林二郎是个厚道人，日子总不会难过。”
一席话说得平实，却字字在理。
谢卿语听着，心口那团缠了多日的乱麻，仿佛被人轻轻拨动了一下。
她这些时日，何尝不是为着这“嫁人”二字辗转难安。
王妃属意娘家的卫表兄，祖母则一心要促成她与沈家的亲事。两头都是长辈的看重与筹谋，偏又两头都推拒不得——
她若拂了祖母的意，公然回绝沈家，谢家在这洛水地界上如何自处？父亲还要仰仗谢氏一族的荫庇，五叔为着大祀的事、为着她这个名分上的侄女，只怕也要跟着受人闲话、平白被托累，她怎忍心。
可她若一味顺着谢家、回绝了王妃的好意，那样一位真心疼她、拿她当亲女看待的长辈，又该多伤心。
她原以为，这一世不必再像前世那般任人指婚，总能自己做得几分主。如今才知，纵是没了那一纸赐婚的圣旨，这重重人情、层层顾虑，还是捆得人一样喘不过气。
“筠姐姐，”她轻轻叹了口气，将自己这些为难，拣着能说的，一一同林筠秀道了，“妳说，我该怎么办才好？”
“好妹妹，那妳自己的心思呢？可有心仪或在意之人？”
谢卿语一愣，话到嘴边又被吞回，她终究没能说出口。
每每思量这桩桩件件时，她心底最先浮上来的，从来不是卫霖渊，也不是沈岳，而是那个一身鸦青、清瘦怕冷的身影。
可那念头才一冒头，便被她自己狠狠掐灭了。
荒唐。
纵然没有半分血缘，那也是她名分上的五叔、父亲的手足。她自己也理不清，但确实是在意的。只是一旦宣之于口，便是惊世骇俗、为世不容。莫说旁人，便是最亲近的筠姐姐，她也断不敢吐露半个字。
她将这点隐秘压回心底最深处，只作寻常的烦忧，望着林筠秀。
林筠秀何等细心，只当她是被两头长辈夹在中间、左右为难，便宽慰道：“妳这脾性，就是把旁人的难处都揽到自己身上。”
她放下茶盏，替谢卿语细细分说：“依我看，妳如今最要紧的不是急着定夺
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，而是先把人看清楚。卫家表兄也好，沈家二郎也罢，妳可曾真正见过、说过话？连底细都不知，便在这儿替他们、替自己发愁，岂不是白熬心神？”
“如果有办法，妳先想法子见上一见，知道个大概心里才有杆秤。”她声音温软却笃定，“至于打听底细的事，交给我。我父亲在吏部当差，京中大小官员的品级出身、家世口碑，多少能问出些眉目来。卫家那位，我替妳细细打听着便是。”
林筠秀之父林敬之，官居吏部郎中，虽只正五品，掌的却是铨选考功之要务，京官的底细，最是清楚不过。谢卿语听她这般说，心下稍安。
“再者，”林筠秀话锋一转，眼底掠过一丝了然的清明，“妳也莫把王妃与谢老夫人想得那样难说话。这两位看着一个爽利、一个威严，实则都是明白人，最听得进真话。你若有为难，坦坦荡荡同她们剖白，反倒比一味隐忍讨巧，更得她们的看重。”
谢卿语若有所思。
“倒是……”林筠秀忽而压低了声音，唇角噙起一点少见的、促狭的笑意，“若妳当真不愿与沈家结亲，还有一个人或许用得上。”
“谁？”
“谢家四夫人。”林筠秀轻轻叩了叩桌面，“妳也知这位四夫人，耳根子软，又藏不住心思，喜怒好恶全写在脸上。虽说上不得什么大台面，可正因如此——妳若有什么话，不便自己出面去说，借她的嘴、递她两句，她一准儿添油加醋地替妳传得满府皆知。”
“这般‘借力使力’的物件，寻常还真难得。”
谢卿语怔了一瞬，旋即莞尔。
她如何听不懂筠秀的意思。四夫人是块最好使的传声筒，若到了万不得已、非推了沈家这门亲不可的时候，这枚棋子说不定正能派上大用场。
“筠姐姐，”她眼底的愁云散了大半，握着好友的手，由衷道，“得亏有妳。”
林筠秀回握了她一下，一如既往的平静温和回道：“妳我之间，还说这些。”
窗外冬雨不知何时又淅淅沥沥地落了下来，敲在檐角，声声清冷。暖阁里烛火摇曳，两个女子相对而坐，倒也自成一方安稳天地。
谢卿语送林筠秀出门时，天色已暗。
也正是在这个当口，京城吉福居里才刚热闹起来。