院中石阶之上，史湘云身着石榴色褙子，独自立在寒风之中，抬眸望着漫天铅云，神色恹恹全无往日爽朗。
见黛玉前来，她连忙抬手招手，示意她近身。
黛玉缓步立至她身侧，一同抬眸望天。
天际浓云密布沉沉压顶，零星几片碎雪悠悠飘落，落地即融转瞬无踪。
“看这天色，怕是要落一场漫天大雪了。”黛玉轻声感慨。
她心底隐隐带着几分期待。
江南温润少雪，她半生飘零，从未见过千里冰封万里雪飘的壮阔景致。
润玉更是日日盼雪，前几日零星碎雪飘落，便欢喜得像个孩童，整日在院中嬉闹奔跑，多时不肯进屋。
可湘云闻言，半点兴致也无，眉眼低垂满目萧瑟。
黛玉细看她眉眼，眼尾泛红暗藏湿意，分明是刚刚哭过。
便笑着打趣：“莫不是与人争抢果子，落败受了委屈，偷偷哭鼻子了？”
湘云白她一眼，没好气嗔道：“谁似你这般幼稚，整日与弟弟争食嬉闹！”
黛玉眸光微转，笑意狡黠：“那我便再猜，定是家中来人，要接你归家过年，你舍不得园中众人，故而伤感落泪？”
她刻意加重“众人”二字，意味深长。
湘云心事被一语道破，脸颊微热，又羞又恼。
今日史家果然来人，传令接她归家过年。
她本就不愿回那冰冷拘束的史家，方才又去探望过遍体鳞伤的宝玉，见他凄惨模样，再想到自身飘零身世，一时间没忍住，悄然落泪。
她不愿与黛玉深谈心事，连忙压下情绪，低声警示：“别说笑了，老太太正在气头上，满屋气压低沉，小心冲撞惹祸。”
黛玉随口一问：“何故动怒？”
湘云压低嗓音，附耳轻道：“凤姐姐小产了。”
黛玉眸色微变，心生动容。
前几日相见，凤姐胎像尚且安稳气色尚可，怎会骤然出事？
湘云面皮微红，遮遮掩掩道：“皆是内闱妇人琐事，我也听得不全，也听不甚明白。只知晓老太太动了大怒，狠狠责罚了琏二哥与太太，勒令贾琏往后只许去平儿房中歇息，不许再纠缠凤姐姐，扰她休养身子。”
零碎话语拼凑始末，黛玉瞬间通透内里缘由。
凤姐胎像本已稳固安稳，前些时日贾琏与平儿温存一回，打翻了凤姐的醋坛子。她素来争强好胜，即便身怀六甲身子沉重，也夜夜缠住贾琏不肯放行，生怕他再去找平儿温存。
前日贾琏在外赴宴饮酒微醺，归家之后情难自禁不知轻重。
凤姐身子已然吃不消隐有不适，却又隐忍不言强撑身段，唯恐松懈片刻，便留了旁人可乘之机，勾着贾琏行那夫妻之事。
加之近日府中风波不断，秦氏出家、宝玉挨打、朝堂动荡、年事繁杂，府中大小事务尽数压在凤姐一人肩头。
她素来要强，事事亲力亲为强撑打理，日夜劳心费神不得歇息，平儿曾出言规劝，反倒被凤姐冷嘲热讽，骂她春心浮动刻意争宠。平儿又羞又气满心委屈，也不敢再狠劝。
日积月累的内外劳损，加上夜晚的房事激烈，今日清晨凤姐起身，骤然血流不止。
府中连忙传召太医，奈何伤及根本胎气尽散，早已回天乏术。
堪堪六个月的男胎，终究没能保住，生生小产了。
贾母闻讯震怒，细细问清内里情由，又是气恼又是心疼。
凤姐素来逞强好胜不懂惜身，身怀六甲尚且不知安分，死死拘着贾琏分毫不肯放松，半点容不得人。
且府中杂务缠身日夜操劳，硬生生将一副安稳胎相熬得崩坏。
老太太当着合府人面，痛骂贾琏不知轻重，如此沉迷声色，全然不顾妻儿安危，又数落王夫人治家不严疏于规劝，害得晚辈闹出这般伤身败德的丑闻。
最终当众下令，勒令贾琏往后只许在外书房歇息，或是去平儿房中安歇，万万不可再近凤姐身侧，扰她静养身子。
贾琏满心委屈，有苦难言。
此事从来不是他一人之过，皆是凤姐醋性太重，分毫不肯松口退让。
他一向是隐忍克制的，虽是酒色误人，但他记挂妻儿，不敢真的入港动作，奈何凤姐怕他再去寻平儿，缠着他百般缠绵，他年轻身热，酒气上来，就不管不顾了。
谁知，凤姐已是多日难受，忍着身体沉重，强装无事，多日已是在撑着身体管家做事。
这一缠绵，不过是压死骆驼的最后一根稻草罢了。
但终究是自己行事孟浪！长辈盛怒在前，他半句辩驳的话也不敢说，只能默默躬身领训。
心底却暗自嗟叹，自己终究逃不开一个“情色”，命中注定，实难更改。
而凤姐实在是太过狠辣，无论他如何温柔体贴也换不来一颗良善温婉之心，这何能是长久之计？
挨了一顿责骂，贾琏心头烦闷郁结，索性离了荣国府，去往宁国府寻贾珍闲话散心排解愁闷。
谁知到了宁府内书房外，丫鬟仆妇个个神色慌张，言语支吾，只推说贾珍没空，让他在外书房等候。
贾琏立在廊下许久，始终不见人出来回话，心中蹊跷，索性径直往内书房走去。
尚未走到门口，便听得窗内传来细碎旖旎的女子声息。
贾琏瞬间心下了然，轻轻推开窗棂，一眼便窥见内里春光。
贾珍正与一女子依偎厮混，正在难舍难分。
那女子面对窗户，看得窗棂动静，撞见一双桃花黑眸里，她惊慌失叫，忙扯过锦被裹住身体和面容，只露一截纤细白皙的脖颈，瑟瑟发抖。
贾琏眸光锐利，一眼便认出，这是尤氏继母带来的妹子，尤二姐。
尤二姐年方十五六岁，生得花容月貌温婉娇媚，身姿纤细皮肉细腻，素来眉眼温顺姿色绝尘。
贾琏往日在府中远远见过数次，只觉惊艳，却始终恪守分寸不敢妄生杂念。
此刻撞见这般私密场面，三人皆是尴尬至极。
贾琏连忙收敛目光退步抽身，避开内室，立在廊外等候。
不多时，尤二姐满面羞红垂头掩面，快步碎步逃离书房，一室馥郁软香久久不散。
贾珍整理好衣袍缓步而出，故作镇定地咳嗽两声，掩饰方才的荒唐窘迫，开口询问贾琏来意。
贾琏嗫嚅半晌，满心郁结，一时竟不知从何说起。
年少时他亦是浪荡不羁的公府少爷，日日与贾珍厮混嬉闹，声色犬马。
可自扬州归来，历经世事浮沉，心境早已翻天覆地，他已是洗尽铅华，道心清明。
如今再看宁府这般荒唐无度不知收敛的做派，只觉刺目荒唐。
宁国府刚经秦氏风波，尚未安稳落地，贾珍便早已抛诸脑后，如此肆意寻欢，这般世家颓靡之态，实在令人心寒。
“大哥哥这般行事，大嫂若是知晓，如何自处？”贾琏皱眉低声劝诫。
贾珍闻言非但不惧，反倒嗤笑一声，出言调侃：“你当人人都像你一般，被自家媳妇拿捏得死死的？凤丫头那般泼辣强势，将你管得如笼中困兽寸步难行，连近身寻些温存都不能，何苦来哉？”
这话恰好戳中贾琏今日的委屈与难堪。
凤姐小产、自己无端挨骂，满心郁气无处排解，被贾珍这般一挑拨，顿时恼羞成怒：“休要提她！改日本爷彻底掀翻这醋坛子，倒要看看她还如何拿捏于我！”
贾珍见状，眼底闪过一丝算计笑意。
他早已瞧出贾琏与凤姐夫妻离心，隔阂渐深，又见尤老娘近日已然着手为尤二姐张罗婚事，欲将她许配寻常人家。
这般绝色尤物，他早已贪恋许久，怎甘心就此放手？更有性子更为娇媚明艳的尤三姐尚且未曾得手，更是舍不得轻易放人离去。
眼见贾琏满心愤懑与凤姐置气，贾珍心头瞬间生出计策。
自家兄弟，他素来知晓贾琏心性温和耳根极软，不过是被凤姐常年压制太过憋屈。
今日正好借机挑唆，一来可解贾琏心头郁结，二来也能为自家后续盘算铺路，两全其美。
二人不再提及儿女私情，转而闲谈年末年酒安排与府中杂务，各怀心思，默然相对。
另一边，薛蟠自学堂闹出丑闻后，自知颜面尽失无颜归家，日日在外游荡避祸。
待风波稍稍平息，方才敢悄悄折返梨香院。
他心底依旧记挂润玉，满心皆是被戏耍被羞辱的不甘，又念及他清雅模样，心中难舍。
奈何学堂已然放假，润玉闭门不出深藏听香院中。
两院一墙之隔，内院外院壁垒分明互不相通，薛蟠纵有千万算计万般牵挂，也无从下手。
日日对着一堵高墙徒唤奈何，他心绪烦躁至极。
一烦躁便忍不住咬牙咧嘴，口中那颗半新的纯金牙熠熠生辉，金光刺眼，往来丫鬟仆妇不经意瞥见，皆会悄悄侧目暗自偷笑。
这般眼神彻底刺痛了薛蟠的自尊心，他无处泄愤，动辄对府中下人拳脚相向，肆意打骂，闹得梨香院人心惶惶。
薛姨妈看在眼里痛在心头，又气又无奈。
眼见儿子年岁渐长性情愈发乖张暴戾，婚事遥遥无期，再这般放任下去，迟早闯出灭顶大祸。
万般无奈之下，只得暗自盘算，尽快为他寻一门合适亲事，娶妻收心安稳心性。
正当薛姨妈托人寻访合适姻缘满心盘算之际，门外忽然传来太监登门的通报声。
薛姨妈瞬间喜上眉梢，只当是宝钗秋日选秀的结果出炉。
薛家如今日渐式微，唯一的翻身指望，便是宝钗入选入宫，攀附皇家，撑起薛家一门荣光。
她连忙整衣出门恭敬迎接，早早备好丰厚赏银，只盼得一纸
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佳讯。
要知道，朝廷选秀素来分两轮规制。
初试只查家世、年岁、容貌体态，但凡合格者，开春便送入宫中，学习宫规礼仪、潜心待命；后续再由皇后与各宫主位核验品性、才情，最终定夺位份录入宫籍。
当年元春入宫，亦是这般流程，中途无故遭人构陷，几经波折最终只落得忠顺王府侧妃之位，以她世家才情与家世品级，实属屈才低就。
如今宝钗品貌才情与心性品性皆是顶尖，又有贾府从中周旋铺路，初试入选本是板上钉钉毫无悬念之事。
可今日登门传旨的太监，面色倨傲冷硬毫无半分喜色，言语淡漠不带温情。一纸口谕传出，如冰水浇头——薛宝钗，选秀落选。
初选都没过！
薛姨妈浑身一颤双腿发软，险些当场栽倒在地，瞬间面如死灰。
她强撑着心神，咬牙奉上双倍赏银，百般恳请之下，才从太监口中问出些许缘由。
落选根由，不在于宝钗容貌和才情品性，全然卡在家世履历之上——薛家有案在身，涉罪之家女眷，不得入选皇家选秀。
一句话，彻底断了薛家所有念想所有退路。
薛姨妈心神大乱，反复细数薛家近年纠葛事端。
一桩是当年金陵薛蟠打杀冯仆旧案，早已借贾府权势疏通打点，判为仆人斗殴误伤身死，与薛蟠全无干系，案底早已抹平；另一桩是近日铺子掌柜王吉仗势欺人与低价强买货物，被送入京兆府查办之事，事后薛家早已捆缚下人认罪补价，又层层打点，按理说也早已销案不留痕迹。
两件事皆已妥善了结，为何依旧会落下案底拖累宝钗前程？
满心疑惑之下，薛姨妈一刻也不敢耽搁，匆匆起身赶往荣国府，寻王夫人问询缘由求她出手周旋。
王夫人近日正因凤姐小产与宝玉挨打诸事烦心郁结，本不愿理会薛家琐事，不愿与薛姨妈牵扯。
可转念深想，此事干系重大。
四大家族素来抱团取暖，荣辱与共，如今朝廷百年安稳，偃武修文，重文轻武，旧日军功家世早已日渐式微。
薛家败落，且子弟无能，贾府后辈亦是文武荒废无人撑家，唯一的出路，便是送族中女子入宫为妃联姻皇室，以用外戚稳固权势。
元春如今只是王府侧妃，前程未卜，若是宝钗再无缘入宫，两府便彻底断绝了攀附皇室延续荣华的门路，日后只能消了宫中这条心思。
念及层层利害，王夫人不敢怠慢，当即差人传唤贾琏，命他速速动用人脉，查清薛家案底症结，试图挽回局面。
彼时贾琏正难得清闲，避开府中诸事，在听香院外的雪地里陪着润玉堆雪嬉闹。
青九顽性大发，满地扑雪扬雪，硬生生堆了满脑袋白雪，又纵身一跃，尽数拍在贾琏肩头脖颈，冻得他浑身一凉。
贾琏又气又笑，起身追着青九满院跑闹，人狗肆意嬉耍。
黛玉立在廊下，拢着狐裘含笑拍手，眉眼清丽，肆意灵动。
润玉见姐姐被贾琏扬雪惊扰，立刻上前护着，趁贾琏不备，反手将一把白雪塞进他衣领之中，冻得他龇牙咧嘴，哭笑不得。
几人抛开世家规矩与府中烦忧，如寻常孩童一般嬉闹玩雪，随心自在之时，金钏踏雪而来，立在廊下轻声传话，唤贾琏即刻回上房回话。
待几人收了玩闹回转屋中，金钏才低声禀明宝钗落选之事，转述王夫人的吩咐。
贾琏闻言，并无半分意外，只淡淡一笑，语气了然：“我早便料到结局。薛呆子素来跋扈张扬不知收敛，在天子脚下仗着皇商身份欺压百姓横行霸道，强买强卖的事做了不少。前几日父亲还低声下气，替薛家铺子的烂事向柴大人求情赔罪，连带我们府中颜面尽失。这般行径，岂能瞒得过朝中御史与朝堂耳目？落下案底拖累家人，实属必然。”
黛玉立在一旁，静静听闻始末，心底波澜不惊，她早有预料。
宝钗落选，从来不是一时之失，皆是薛家日积月累自作自受的定数，冥冥之中早已注定。
贾琏搓了搓冻僵的双手，起身准备随金钏回房复命。
临行前看向黛玉，随口笑问：“青华大师许久不见踪影，我藏了一坛陈年好酒，专等落雪之日与他对饮闲谈。如今大雪将至，他却迟迟不归，再不来，我便独自饮尽一滴不留了。”
黛玉莞尔浅笑、轻声作答：“二哥哥只管自饮便是，大师如今早已戒酒清修不染尘味了。”
腕间墨竹珠内，青华听得一个“酒”字，瞬间心痒难耐馋虫翻涌，恨不得立刻化出真身现身对酌。
他心底明白，这是黛玉恼他久久不归，刻意编造谎话气他，却无从辩驳，只能困在珠中无可奈何。
风雪渐紧，暮色沉沉之际，贾琏踏着细碎风雪匆匆离去。
那一坛封存的好酒，不知何时才能等到故人归来对饮一场。